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当时赵军主力驻扎于长平，长平是上党十七座城邑中的一座，位于今山西高平西北。长期以来，这只是一个默默无闻的小地方，可是战国时代规模最大的会战却爆发于此。
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赵孝成王既接收上党郡，就必须直视一个问题：赵国能否顶得住秦国的进攻呢？在七年前的阏与之战中，赵国名将赵奢力挫秦军，取得了秦赵战争史上最辉煌的一场胜利。可以说，在东方六国中，赵国是惟一可与秦国较量的国家。但此时赵奢已经病逝，蔺相如也重病缠身，这对赵国是非常不利的。在阏与之战中，秦国并没有派出最强的力量，特别是战无不胜、令人胆颤心惊的武安君白起并不是那场战役的指挥者。赵孝成王的担忧是，倘若秦国以白起为将，赵国有没有将领可以应对呢？
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对此，平原君赵胜提出自己的看法：“在渑池之会时，我曾经仔细观察过武安君白起。他的脑袋比较小，棱角分明，这种面相表明此人勇敢、果于决断；他的眼瞳白黑分明，表明此人判断洞察力很强；他看东西时目不斜视，目光坚定有神，眼珠子不打转，说明此人意志力特别强。要与武安君白起对抗，只能以持久战取胜，难以同他争锋相对。但有一个人可以对付他，就是大将廉颇。廉颇勇猛枭鸷，爱护士兵，遇事不避艰难，能忍辱负重。要论野战，能力不如武安君，但论持久战，足以抵挡。”
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看来平原君养士数千，还是学了点相人术，对白起与廉颇的评价，倒颇为恰当。
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关于长平之战的经过，史书对后半段记载较详，而对前半段记载十分简略。甚至对长平之战开始的时间，也众说纷纭。有人认为是始于公元前262年，即赵受上党的这一年；有人认为是公元前261年，也有认为是公元前260年。出现这么多种说法，主要是因为史料记载含糊不清且有矛盾之处。有意思的是，《史记》在不同的章节中，对长平之战的发起时间有三种不同的纪录。不过笔者认为公元前262年是长平之战的起始，因为《吕氏春秋》一书中写道：“秦虽大胜于长平，三年然后决。”明确指出长平之战前后耗时三年，正是从公元前262年至260年。吕不韦就是长平之战的时代见证人，这个记载是最为可靠的。
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笔者结合各种史料，尝试还原长平之战各阶段的战事。
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战役的第一阶段是秦赵两军的相持阶段。
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无论从军队的战斗力或统帅的指挥水平来看，秦国均占有优势。在所有国家中，秦军的攻击力是最强大的，武安君白起是整个战国时代最擅于指挥大兵团作战的将领。在鲸吞巴蜀、蚕食韩、魏之后，秦国获得了大量的土地、人口、资源，足以支撑国家庞大军事机器的运转。秦国士兵训练有素，作战勇猛，经验丰富，军事后勤能力相当强。
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再来看看赵国的情况。自从赵武灵王死后，赵国的军事改革中断，胡服骑射未能进一步推广，这极大限制了赵国军事力量的提升。在赵惠文王掌权的三十年间，尽管赵国曾多次出兵攻打齐国与魏国，扩张自己的地盘，但所取得的战果，不能与秦国相提并论。
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赵国前线总司令廉颇将军到任后，立即下令以长平为中枢，修筑漫长的壁垒防御线。我们从廉颇以往的指挥经验来看，他是一位攻击型的将领，自己也曾吹嘘有“攻城野战之功”，他的强项是打硬仗，打野战、主动进攻敌人。可是在长平前线，他却一反常态，埋头修筑防御线，根本就不打算与秦军硬碰硬。
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以廉颇那牛脾气与火爆的性格，竟然能够守得住寂寞吗？我必须非常佩服地说，廉颇确实是非凡的将领，因为他能用理智的思维克制自己的冲动。我相信他从蔺相如身上学习了许多东西，其中一点就是国家利益高于个人欲望。说实话，廉大将军何尝不想横戈马上，酣畅淋漓地与白起干上一场。可是作为一名统帅，他肩负着保家卫国的重任，岂可率性而为呢？面对天下至强的秦军，不能把胜利的希望寄托在侥幸之上，而是要“先为不可胜”，“以待敌之可胜”。
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秦军纵横天下，野战能力天下无双，赵国兵团若与秦军在野战中较量，胜算不大。廉颇深知要赢得长平之战的胜利，关键在于顶住秦军的三板斧，以坚壁清野的战术，用防御代替进攻，只要能守住长平防线，无论花费多大的代价，最终会令秦军无功而返。廉颇目的十分明确，就是拖垮秦军。他的持久战战略似拙实巧，因为秦军在上党地区作战，补给运输线漫长，利于速战，不利于持久。
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秦军在白起的指挥下，开始攻打长平。
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白起想与廉颇一决死战，但他的希望落空了。廉颇对秦军的叫阵根本不理不睬，坚壁清野，据险控扼，凭借坚强的防线阻挡秦军，只守不攻。自白起出道以来，战无不胜，攻无不克，可是在长平，他却第一次束手无策了。尽管锋芒正锐的秦国兵团凭恃着一往无前的战斗精神，在局部的攻击战中取得若干次小胜利，但对大局无补，根本无法重创赵军主力。
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很快，这场战役变得十分沉闷。秦军像一头猛虎，张牙舞爪，而赵军形同刺猬，我龟缩起来，不跟你斗，你上来我就扎你一下。结果，这头猛虎在刺猬身旁来来回回做出扑袭的样子，却只是徒劳无功。
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只要廉颇能坚守三五年，秦军再厉害，恐怕也吃不消。更要命的是，这种乌龟战术，几乎令白起的智谋无用武之地。白起最擅长在运动战中捕捉战机，可是人家廉颇不玩野战，只玩阵地战。看来在长平战场，白起也是英雄无用武之地。秦昭王索性把白起撤走，军队交给王龁指挥。
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那白起干什么去了呢？
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秦昭王又派他去攻打韩国。公元前261年，白起率秦军进攻韩国，夺取缑氏、蔺两地。这次进攻韩国，一方面是报复韩国的爽约，韩国政府未能交割上党，必须得教训一下；另一方面是解决后顾之忧，尽管韩国比较弱小，但也不能小视，要是与赵国联手对付秦国，那就麻烦了。
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秦赵两军在长平相持一年多后，战争规模不断升级，双方都不断投入生力军。尽管白起已经离开长平，廉颇仍然一如既往地使出“拖”字诀，只有把秦国拖入遥遥无期的战争泥潭，赵国才有胜利的希望。
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这场战争已经成为天下关注的焦点。对于秦赵两国来说，除了双方军队在长平战场一决生死外，还得在另一个战场上较量，这便是外交战场。
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秦国虽然强大，但有后顾之忧。秦昭王最害怕的事情，莫过于东方诸国联合起来，一致对抗秦国。东方六国中，除了赵国正与秦国苦战之外，其余五个国家会是怎么样的态度呢？韩国就不必说了，在多次遭秦国的打击后，早已是泥菩萨过河，自身难保，不太可能卷入秦赵战争；燕国在燕昭王时曾强盛一时，可惜后继之人实无雄才伟略，在诸国中最为低调，不喜欢卷入国际事务；剩下来的三个国家，齐国、魏国、楚国都有可能援助赵国。
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齐、魏、楚三国都明白一个道理，不能让秦国坐大，秦国的疯狂扩张已经严重威胁到这些国家的安全。自从长平之战爆发后，齐国与楚国都已经在密谋援救赵国了。
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这引起秦国高层的极大担忧，秦昭王与范雎商量：“齐国与楚国都在考虑援救赵国，必须要密切注视，倘若齐、楚与赵国的关系密切，我们必须退兵；倘若两国与赵国只是貌合神离，那就将战争进行到底。”
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可以说，齐、楚、魏等国的态度，直接影响到长平战役的进程。
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那么这些国家真正的态度又是如何呢？
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