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关于长平之战，古往今来论述很多，大家的兴趣点都集中在战役本身。可是我认为，赵国长平之战的失败，关键因素之一是外交上的失败。赵国不仅没有积极争取外援，还犯下大错，单方面与秦国媾和，反而被秦国抓住并利用这个机会，断绝魏国、楚国救援赵国之心。为什么说这是影响长平之战的关键因素呢？倘若魏、楚两国站在赵国一方，且不说直接参战，就算只是陈兵于边界，威胁秦国后方，秦国也不敢以倾国之兵孤注一掷于长平。
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谈判没有成功，双方不断地把精锐部队投入战场，秦赵战争的规模越来越大。
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在拉锯战的相持中，长平之战进入第三个年头。
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双方的战场最高指挥官都未换人，赵军统帅仍是廉颇，秦军统帅仍是王龁。我在前文说过，廉颇是一位进攻的将领，他曾经打过齐国，打过魏国，攻城略地，是赵国军界响当当的人物。若论指挥水平，王龁未必能胜过廉颇，久经沙场的廉颇不应当惧怕王龁。可是为什么廉颇面对王龁仍然采取守势呢？他为什么不主动出击呢？
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我想这其中的原因，在于秦军在长平战场的兵力超过赵军。特别是公元前260年（长平之战第三年），秦军又增派大量部队，兵力上的优势使得王龁得以发动开战以来最猛烈的攻势。
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该年四月，秦军一支侦察部队在一次军事行动中，袭杀一名赵军副将，这件事令赵军士气大为挫伤；六月，秦军发动进攻，攻下两座赵国堡垒，俘虏四名军尉。廉颇下令修筑新的壁垒，构建新防线。可是到了七月，该防线又告失守，两名军尉被俘虏，赵国阵地被秦军摧毁。这样，长平防线中的西垒壁落入秦人之手。
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表面上看，赵军是连吃败仗。事实上是否如此呢？
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我看不一定。
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王龁发动这么大的攻势，显然是急于打破相持的僵局。可是西垒壁防线廉颇已经坚守两年，应该是固若金汤，王龁在之前两年未能攻破，为什么在两个月内反倒接连得手呢？我怀疑秦军攻克西垒壁，是付出了惨重的代价，伤亡人数可能是赵军的数倍。这个问题，我在后文中再详细论述。
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廉颇收缩防线，加强防守。此时秦、赵两军的对垒格局，有这么一段资料，出自《水经注》中所引的《上党记》：“长平城在（上党）郡之南，秦垒在城西，二军共食流水，涧相去五里。……城之左右，沿山亘隰，南北五十许里，东西二十余里，悉秦赵故垒，遗壁旧存焉。”从这个记载可以看出来，当时秦、赵基本上是隔水对峙，秦军营垒与赵军营垒绵延分布在南北五十里、东西二十里的区域，总计约一千平方里的范围。
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廉颇越是收缩防线，赵军的抵抗力就越是坚强，就象一根弹簧一样，越压缩则弹力越强。最关键的是，赵国兵团主力仍然是完整的，实力上并没有受到严重的损失。倘若“坚壁清野”的战术一直沿续下去，显然秦军难以取得最后的胜利。
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虽然赵国的经济能力不如秦国，但近水楼台先得月，廉颇兵团的补给线短，而且有上党郡百姓的大力支持。反观秦军，当前线兵力越来越多时，粮秣的转输量就越大越大。如果不能迅速打开局面，整个国家都会被战争拖垮。可是王龁在攻下西垒壁后，已是强弩之末，无法继续向前推进了。
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秦国宰相范雎忧心忡忡，他显然已经意识到廉颇正蓄势待发，一旦秦军的补给供应不上，便是大灾难的开始。
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看来廉颇果然是一个难缠的对手。
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要打败赵国兵团，首先必须除掉廉颇，让他失去指挥权。可是能罢免廉颇的，只有一个人，这个人就是赵孝成王。范雎是个积极进取的人，在经历人生大风大浪后，他比任何一个人都更明白一个道理：机会永远是自己创造出来的，而不是等来的，只有你不敢想的事，没有不可能的事。
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后世之人总把白起的名字与长平之战联系在一起，可是在我看来，范雎才算是秦国的第一功臣，没有他的运筹帷幄，就没有白起的赫赫之功。老辣的范雎要施展反间绝计，不战而把廉颇拉下马。反间计对于秦国人来说，已经玩弄得炉火纯青了，他们拥有天下最出色的情报部门与谍战人员，几乎到了无孔不入的地步。
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这个反间计成功与否，首先必须衡量一个前提：赵孝成王与廉颇关系如何？有没有可以利用的矛盾呢？很快，潜伏在赵国的谍报人员送来一个准确的消息：赵孝成王对廉颇的连连失利已经越发不满了。
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赵孝成王对军事很外行，这并不能说是个缺点，不是每个人都能像赵武灵王那样，既是君王又是名将。可问题是外行却偏偏要充当内行。战国时代有一个不成文的习惯法则，叫“将在外君令有所不受”，就是君主不能过分干涉前线将领的决策。比如说当年赵奢救阏与，他率数十万军队，出了邯郸城就不走了，赵惠文王看不懂他的战略，但不加干涉，这才有后来的大胜。
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可是赵孝成王越来越不能容忍廉颇的“持久战”，一来战争已经进入第三个年头还看不到尽头，整个国家经济快崩溃了；二来秦军夺取了西垒壁，无疑令他这个赵王大丢面子。他对廉颇的乌龟战术越来越不满，开始想遥控指挥了，便一而再，再而三地命令廉颇主动出击。廉颇不理睬，仍然坚持自己的战略主张。
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君主与大将出现严重分歧，这可不是好事情。更可怕的是，秦国的情报机构神通广大，赵国内部矛盾很快就被范雎知道了。范雎精心策划了一个反间计，他派人携千金入邯郸，目的就是游说高层，并制造流言。这个流言是这样说的：秦国根本就不怕廉颇，廉颇没水平，容易对付；那怕谁呢？只怕赵奢的儿子赵括，赵括精通兵法，是军事天才，要是由他来领兵，秦国准倒霉。
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这种说法很快在邯郸城内流传开了，赵孝成王也听到了。
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自从长平西垒壁被秦军攻占后，赵孝成王便十分恼怒，多次严令廉颇出战，可是廉颇抗命不从，他断定廉颇就是贪生怕死罢了。如今整个都城都传播流言，赵括突然间名声大噪，这令赵孝成王眼睛一亮。他召赵括入见，跟他谈论军事，赵括对兵法烂熟于胸，倒背如流，讲起来头头是道，说得赵孝成王佩服得不得了。行，赵括不愧为名将之后，青出于蓝而胜于蓝啊。赵孝成王终于做出决定：解除廉颇的职务，任命赵括为前线总司令，全权指挥长平之役。
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这绝对是一个致命的错误决定。
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