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那么这篇铭文讲的是什么呢？讲的是周夷王十二年的时候，虢季子白在洛河北岸和猃狁族大战，杀死了五百个敌人，并且活捉了五十个敌人。为此夷王举行了隆重的典礼来庆祝虢季子白的战功，并且赏赐了彤弓、彤矢、马匹、斧钺给他，虢季子白为了纪念自己的荣誉，专门制造了这个盘。不过也有学者认为这件事应该发生在周宣王十二年，如王国维先生。此事和文献《后汉书·西羌传》中的“夷王衰弱，荒服不朝，乃命虢公率六师伐太原之戎，至于俞泉”很可能是同一件事，那么虢季子白应该就是虢宣公无疑了。虢宣公之后的西虢国君名长父，谥“厉”，被称为虢厉公或者虢公长父，这是西虢历史转折点上的一个人物。
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虢公长父是周厉王的亲信，《吕氏春秋·当染篇》说周厉王“染于虢公长父、荣夷终”，荣夷终是荣国国君。荣夷终主要负责为周厉王理财，而虢公长父主要负责征伐，青铜器虢仲盨等铭文和《后汉书·东夷传》等文献都记载了虢公长父讨伐淮夷的事件，可谓是有赫赫战功。但是打仗是需要成本的，荣夷终让周厉王推行“专利”政策，收回畿内国君侵占的王田，而周厉王又任用卫国特务捉拿对新政策非议的人。结果就导致了“国人暴动”，“国人暴动”的国人不仅仅是城市平民，还包括百官贵族甚至军队在内，周厉王的改革触动了大部分人的利益，于是厉王仓皇出逃。大家把这件事归咎于虢公长父，以致《吕氏春秋》还把“国人暴动”称为“虢公长父之乱”。明明是大家造反，却让虢公背黑锅。
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烽火戏诸侯
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在这样的情况下，虢公长父要在朝任职已是不可能了，甚至退守西虢也有危险。于是他只好带着军队东迁到弱小的焦国附近寄居。焦国在现在的黄河南岸，河南三门峡一带。虢公长父就在此了结了余生，长父死后继承的是虢文公。继任周厉王的周宣王非常清楚虢公长父是天子的忠臣，于是又将虢文公提拔任用。宣王时期，周室内部以及部族关系进一步恶化，以致周宣王废除了“籍礼”，籍就是借，指的是古代帝王带领民众劳动的一种仪式，深层次代表的则是井田制基础下的劳役地租。宣王通过这种手段将劳役地租转化为实物地租，这样的话其实就提高了民众的积极性，同时也增大了对农田的支配权。
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而虢文公却劝宣王不要废弃“籍礼”，其实虢文公何尝不知道已经没有推行籍礼的必要了呢？个人觉得更深层次的还是怕因为这个直接举动更加暴露天子的虚弱。虢文公的话被记录在《国语·周语》里面，给我们提供了一篇描述古帝王籍礼全过程的详细资料。但周宣王没有采纳虢文公的意见，或者说是，山穷水尽的周室已经无法这样自欺欺人了。而这样的弱点自然被敌人发现了。结果在周宣王三十九年，周与姜戎的战争中，天子的军队在千亩被姜戎打败。虢文公虽然立场略显保守，但却显示出其良好的品德与博学的知识。虢文公死后也葬在三门峡一带的墓地里，追随虢公长父去了。如果说虢公长父的东迁更多是无奈，那么虢文公此举应该有一定的主动成分，可以说虢族此时主体已东迁。而虢文公肯定清楚地觉察到，对于周室最大的威胁不是内部的国君，而是北方的戎族。
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周宣王的继任者是周幽王，虢文公的继任者是虢石父。这对君臣因为一个主演、一个导演《烽火戏诸侯》这幕喜剧而大大有名，其实这个故事很可能是不真实的，钱穆先生就说过烽火用于军事已经是战国末年到西汉初年的事了，这可能是司马迁根据当时一些传说所作的记录。这个传说的雏形应该来自战国时代的《吕氏春秋》，《吕氏春秋》说的只是大鼓戏诸侯而没有提烽火，也没有说是虢石父的主意。不过《吕氏春秋》的寓言性质还是很重，很可能整个事情就是假的。虢石父之所以被黑还是因为他太效忠幽王，这和虢公长父太效忠厉王一样。暴君、昏君的标签被贴上了，佞臣、奸臣的标签自然也少不了。虢石父也遵从虢公长父和虢文公的战略，在周幽王七年（前775）甚至一举灭亡焦国，开始主持大规模的西虢东迁。
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不过在犬戎入镐后，虢石父没有来得及逃跑，死在了犬戎人的屠刀下。虢公翰（可能是虢石父的儿子）宣布即位，虢公翰发挥了虢国君主的忠诚属性，立王子余臣为天子，是为周携王。周携王和周平王的对抗史称“二王并立”，这段历史《史记》没有提及，所以不少人不太了解。其实周幽王被杀后，周平王没有立即东迁。因为申国、缯国、犬戎本来就是周平王的盟友，平王又何必避开它们呢？平王就是弑父篡位的，这对于传统的周贵族特别是虢国来说是不能容忍的。于是老贵族在虢公翰的带领下拥立了周携王，和申国拥立的周平王进行对抗。这个时候摆在各大诸侯面前的就是个三项选择了，支持携王，支持平王，还是保持观望呢？从道义上说肯定是支持携王，但从利益上说则应该支持平王了。既然平王之位来路不正，所做的只能是贿赂诸侯嘛！
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“二王并立”的局面居然保持了十一年（一说二十一年），最后晋文侯和郑武公出兵支持平王，杀死了草莽携王。虢国这个时候是什么样的情况没有说明，有可能是被迫交出了携王，也有可能是保护携王血战到底。但是我们认为第一种情况的可能性更大，因为在周平王后期，虢国国君又得到了天子的重用。此时虢国和郑国，一西一东，正是洛邑的两道门户，也是平王最信赖的诸侯。前722年，郑国共叔段叛乱，卫国人出兵为共叔段攻取了郑国的廪延地区。郑庄公巧妙地利用了天子卿士的身份，带领天子部队和虢国部队名正言顺地讨伐卫国。不过郑庄公的跋扈终究与周平王产生了矛盾，于是周平王把政事越来越多地分给虢公，郑庄公非常生气，以致平王害怕得把儿子和庄公的儿子交换作为人质，保证不提拔虢公。
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不过，周平王的孙子周桓王可不是善茬，他没有经历过祖父这样的大风大浪，觉得自己有能力镇住郑庄公。在晋国的曲沃叛乱中，周桓王就派虢公出兵立晋哀侯为国君，压制了曲沃的叛乱。经过虢公忌父这次立功，桓王更觉得可以名正言顺地提拔他了，于是让虢公忌父也担任了周卿士，卿士相当于宰相，这样的话郑庄公就不是一人独相了。庄公自然非常不爽，但他还不想和天子公然撕破脸，此后郑庄公又征调了虢国的部队攻打自己的敌人宋国。直到前707年，郑国和天子终于决裂了。但这却不是郑国主动的，而是不要命的周桓王挑起的，他先是剥夺了庄公的卿士职位，看看庄公没有反应居然出兵攻打郑国。
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秋季，周桓王带领天子军以及陈、蔡、卫三国的部队进攻郑庄公，其中周桓王率领中军，虢公林父率领右军和蔡军、卫军，周公黑肩率领左军和陈军。郑庄公出兵抵御，两军在葛（今河南长葛）相遇。郑庄公的儿子突也是个军事天才，他建议庄公将阵形改为鱼丽之阵。当时有可能通用的阵形是中军居前，左右军居后，因为战争是种荣誉，在前的地位更高。但公子突察觉到了对方的部队中，中军是最有斗志的，而陈、蔡、卫这种被拉来的都是没什么激情的，最好是先打败他们来扰乱天子军的阵脚。鱼丽之阵就是让左右两军居前，而中军居后，这样让双方的左右两军能提前接触。郑庄公听从了他的建议，让太子忽担任右军统帅，祭足担任左军统帅，原繁、高渠弥在中军护卫郑庄公，并且在车兵空隙中加入步兵。
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双方一交手，郑国的左右两军就开始进攻，死板的陈、蔡、卫军怎么也想不到郑军会突然出现在眼前，于是一起作鸟兽散，天子的左右两军也自然乱了阵脚。虢公林父和周公黑肩怎么也指挥不了溃散的部队，于是郑国的左右两军和中军一起夹击天子的中军，桓王大败，还被郑国大夫祝聃一箭射中肩膀。祝聃请求追赶活捉桓王，郑庄公觉得也不能太过分，于是下令收兵并且派祭足带着水果花篮对桓王和虢公等进行慰问。这次战争之后，天子的威信可以说彻底扫地，然而桓王还一直跃跃欲试。这不，他又派虢公林父攻打曲沃，立了晋侯缗为国君。但是天子的实力终究还是有限，只能暂时维持晋国不灭，而没法做到惩罚曲沃。之后虢公林父又带领芮伯、梁伯、荀侯、贾伯等国君一起攻打曲沃伪政权，但也没有结果。
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虢公梦见白虎
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前702年，虢公林父和詹国国君产生了矛盾。于是虢公去周桓王那里告詹父的黑状，但是却没有告倒，反而让桓王对虢公产生了厌恶。詹父反而带着天子军进攻虢公林父，虢公林父仓皇出奔到北边的虞国，不知道有没有再回去，但是天子却好像还是很信赖虢国。周桓王的孙子周釐王还派当时的虢公赐命曲沃为诸侯，原来晋国从春秋初年开始就分裂为了大宗翼和小宗曲沃两支，小宗曲沃经历了三代人六十七年的不断努力，终于彻底地消灭了大宗翼，并且行贿了周釐王。周釐王也只好接受这个事实，让虢公丑出面同意曲沃武公正式成为晋武公。然而虢国对曲沃的三次战争，这个仇曲沃是没有忘记的，不过暂时还没有到发作的时候。周釐王儿子周惠王即位后，虢公丑和晋献公还一起和和气气地朝拜惠王，并且为惠王在陈国娶王后。
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我们之前在讲“苏国”的时候提到，周惠王得罪了国、边伯、石速、詹父、子禽祝跪五位大夫，于是五位大夫联合苏国国君一起叛乱，之后还联合卫国和南燕，赶跑惠王并立王子为国君。郑国国君郑厉公（公子突）非常想和东方的齐桓公争夺霸主，他利用近水楼台的优势，马上出面调解王子和周惠王，想让王子主动接惠王复位。但没有得到王子一方同意，郑厉公一怒之下逮捕了南燕国国君燕仲父，并且开始谋划用军事力量送回惠王。但是郑厉公考虑到以郑国的力量未必能摆平，那么这个时候必须要找有一定实力的国君帮助，但这位国君又不能太强以免影响自己的功劳，所以齐国和晋国不能考虑；而最好是这个国家的野心不大，效忠天子，那么算来算去只有虢国了。此时郑厉公听说王子开party招待五位大夫，并且演奏各个时代的大型舞蹈，他觉得时机到了。
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郑厉公找到了虢公丑，说：“我听说不管是喜是悲，只要时机不对，那么一定会迎来灾祸。现在王子不知疲倦地观赏歌舞，这不是以国家的祸患为喜事吗？连司寇杀人的时候，天子尚且要减膳撤乐，何况他现在以祸为喜？篡位难道不是最大的祸患吗？！面临祸患却忘记忧愁，那么他一定会碰到忧愁。我们不如一起出兵让天子复位如何？”这自然很中虢公的下怀，虢公说：“这也正是我的愿望啊！”于是在前673年，虢公和郑厉公在弭地又一次会谈后，一起进攻王城。郑厉公和惠王从圉门入城，虢公从北门入城，一起杀了王子和五个大夫。于是郑厉公和虢公在宫门中设宴招待惠王，惠王赐给郑国虎牢以东的土地；之后惠王又巡视虢公守卫的土地，虢公丑在玤地为惠王筑造行宫，惠王又把酒泉赐给了虢国。
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前668年，晋国和虢国的矛盾终于爆发了。原来晋献公的位置是其曾祖桓公、其祖父庄伯和其父武公三代打拼篡夺来的，晋献公自己也自然对公族特别是近亲没有安全感，对于桓公和庄伯的后代怎么看都不顺眼。于是晋献公在大夫士的策划下，先在诸公子中挑拨离间，杀掉有影响力的富子和游氏之子，然后又将其他公子屠杀干净。不过还有几个漏网之鱼，往南边逃到虢国去了。虢公对于晋献公这种行为自然是非常看不惯，两次发兵攻击晋国。晋献公自然也想反击，但是被士劝阻了。士认为，就是要让虢公这样在胜利中骄傲下去，他穷兵黩武的话一定会在内部失去民心，到时候要攻打虢国就容易了。晋献公觉得有道理，发兵不动暗中观察虢国。果然不出士蒍所料，虢公丑又打了一场胜仗。前665年，周大夫樊皮又背叛周惠王，第二年，虢公丑奉周惠王的命令攻破樊国，活捉樊皮。
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两年之后，发生了一件当时震惊全国的事情，这事就算拿到现在也是一起诡异事件：虢国的莘地有神仙下凡了！周惠王得知后问大夫内史过这是怎么回事，内史过说：“国家将要兴旺，那么神灵会下降观察它的德行；国家将要灭亡，那么神灵也会下降观察它的邪恶。所以有的国家得到神灵而兴起，有的国家得到神灵却灭亡。虞夏商周四代都有这样的情况啊！”周惠王又问这是什么神灵，内史过说这个是房国的先祖尧子丹朱。周惠王问这是福是祸？内史过说：“正直的人遇见神就是福，淫邪的人遇到神就是祸，虢国政治逐渐荒淫，恐怕是要灭亡了吧！”周惠王又问我们该做什么，内史过说去祭祀就好，不用祈福。周惠王都十万个为什么了，虢国还能存活多久呢？内史过长叹一声：“过去帝尧每年在全国巡查一次，现在他的后代出现，那么虢国的灭亡不会超过五年了吧！”
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于是惠王派太宰周公忌父、内史过带领太祝、太史捧着祭品去献给神灵，虢公也派祝应、宗区、史嚚去祭祀，祭祀时对神灵提出要求赐予土地。内史过见到后，回来告诉周惠王说：“虢国一定要灭亡了！不诚心祭祀而求福一定会遭祸，滥用民力一定会得到民众背叛。现在虢公离弃民众、不敬神灵而为自己谋利，这实在太难了！”透过这段语录我们可以发现真相，那就是虢公灭亡的原因根本不是什么祭祀不诚，而是失去民心。至于这个大神到底是怎么回事，很可能就是一些巫师装神弄鬼骗饭吃，不用多理会。我们只要知道，虢公丑的行为连周朝大夫也看得很清楚，虢国的灭亡已经是指日可待了。这年是前662年，两年后，虢公丑还在洛河入黄河的地方打败了犬戎，这更加助长了他的嚣张气焰，但上天似乎没有完全放弃虢国，冥冥之中也有对虢公进行警示。有一天，虢公丑做了一个梦。
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虢公丑梦见自己站在宗庙里，突然看见西边屋檐下有一个脸上长着白毛的怪物，手上的虎爪抓着一把大斧，虢公丑吓得赶紧拔腿就逃。这时怪物说话了：“你不要走！天帝命令晋国进入你的国门！”虢公吓得赶紧磕头，忽然惊醒了。于是虢公叫史嚚来占卜这个梦的吉凶。史嚚说：“这个怪物是西方之神蓐收啊，他掌管着天上的刑法，天帝的命令都是他完成的！”意思是天帝命令这个掌管刑法的大神来帮助晋国惩罚您啊！虢公丑很生气，把史嚚关了起来，并自欺欺人说得到占卜的意思是晋国要来朝拜。这个梦连不专业的大夫舟之侨也知道是什么意思。他对自己族人说：“大家都说虢国要灭亡，我今天总算知道了。国君不考虑神的意思，而要大家庆祝晋国进入，这样能减少自己的灾祸吗？大国正义，小国进入是顺服；小国傲慢，大国进入是诛伐。国君认为自己的梦吉祥，肯定会更加骄纵。上天迷惑了他，民众又痛恨他。公族已经衰败，诸侯对他疏远。我看是没人救他了！我不忍心看到国家灭亡啊！”
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假道伐虢
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于是舟之侨带着族人举家投奔了晋国，此时距离内史过的预言还有三年。又过了两年，晋献公终于觉得是机会消灭虢公丑了。但虢公丑既然敢多次攻打晋国，也是有几把刷子的。他把晋虢边境的民居改造成了一条马其诺防线似的坚固堡垒。虢公丑算准了晋国是啃不动这条线的，那么晋国是否还有别的线路呢？倒是有一条，就是从虢国的盟国虞国借道。三国的形势大概是晋国在西北，虞国在北，虢国在南，虢国堵死了斜边这条路，又仗着有虞国作为屏障，当然认为可以高枕无忧了。晋国自然也就只能从虞国下手了，当然如果晋国一动虞国，虢国就会马上来救，虞虢两国合击也是相当厉害的。晋国大夫荀息认为，只能买通虞国来从虞国借道，请求晋献公把晋国特产屈地宝马和垂棘璧玉送给虞国国君虞公。晋献公感觉没有把握，别送了东西还没回报。荀息又说：“如果向虞国借到了路，不就等于把宝贝寄存在虞国吗？”
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荀息的言下之意，自然是要用过河拆桥的毒计，这样的诱惑让献公有点心动了。于是晋献公终于说出了忧虑：“宫之奇还在虞国啊！”原来宫之奇是有名的贤臣。但是荀息却不以为然地说：“宫之奇太懦弱，进言不能坚决，虽然虞公和他是好基友，但不会听他的呀！”晋献公于是派荀息去虞国借路。荀息先是把礼物送上，然后开始拉关系了：“从前冀国无道，从颠軨入侵贵国的鄍邑，当时还是敝国打败了冀国，这都是为了国君您啊！现在虢国也无道，在客舍筑起堡垒，来攻打我国的南部边境。敝国大胆地请求向贵国借路，以便去虢国问罪啊！”本来就欠人家人情，更重要的是虞公这厮还是个贪心鬼。于是他不但答应了晋国，而且还愿意当晋国的先锋，宫之奇苦苦劝阻果然没有效果。
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前658年，虞公和晋国统帅里克、荀息进攻虢国，灭亡了下阳。下阳在哪里呢？原来虢国东迁后先是占领黄河以南部分，后来又经营到黄河以北。黄河以南就叫上阳，又叫南虢，在现在河南三门峡一带；黄河以北就叫下阳，又叫北虢，在现在山西平陆一带。古人以北方为中心，从北往南看，所以北边是下，南边是上。虞国就在北虢附近，所以这次晋国先联合虞国灭亡了北虢，但是谨慎的晋献公没有把握一次灭亡虢国，所以打算再观察观察，于是就撤兵走了。失去北虢的虢公丑，自然戒严准备对付晋国，但看到晋军又撤退了，不禁暗喜：原来也就是骚扰骚扰嘛，老晋还是不敢对我怎么样！同年，虢公丑又在桑田打败了戎族。晋国的卜偃也发表评论了：“虢国一定会被灭亡啊！被灭了下阳还不知道防备，反而又建立武功，这是上天要让它继续作恶多端啊！过不了五年，虢国必亡！”这个时候离内史过的预言已过去四年了，内史过当年也是预言的五年虢国必亡，但只预言到开始，而卜偃才真正预料到了结局。
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前655年，晋献公终于等到灭虢的时机了，于是再一次向虞国借道。宫之奇连忙又劝阻道：“虢国是虞国的外围，虢国灭亡虞国还能保存吗？晋国的野心不能让它放开，让晋军入境不能轻视啊！一次就够了，何况两次呢？唇齿相依、唇亡齿寒说的就是虞国和虢国的关系啊！”虞公还傻乎乎地说：“晋国也是我们姬姓宗族啊，怎么会害我呢？”宫之奇回答说：“我们虞国是周文王的伯父太伯（也作泰伯）、仲雍之后，虢国是周文王的弟弟虢仲、虢叔之后，晋国能灭虢国为什么不能灭虞国？而且晋君那个浑蛋连自己国家的桓、庄之族都能杀，还会爱惜虞国吗？”虞公还是不肯听，说：“寡人的祭祀丰盛啊，神明一定会保佑我的哦。”宫之奇马上反驳说：“鬼神只亲近有德行的人。如果祭祀丰盛神明就能保佑，那么晋国灭亡了虞国再祭祀神明，神明难道会拒绝吗？”虞公没办法驳倒，但是就是不肯听。
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