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汉——947年，后晋的河东节度使、沙陀人刘知远在辽太宗耶律德光引兵北返后，在太原称帝，建立后汉王朝，随后南下定都开封。
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周——中原遭契丹掳掠，经济凋敝，后汉朝廷内部又夺权内讧，隐帝刘承祐欲谋害邺都（今河北大名东北）留守郭威。郭威带兵南下，进入开封，隐帝被乱兵所杀，存在仅四年的后汉王朝灭亡。951年郭威即帝位，改国号为周。周太祖郭威为了扭转政治、经济方面的颓势，着手进行改革，局面为之一振。
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以上为五代更迭的概况。
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在五代的更迭中，有一个几乎横跨五代，历仕后唐、后晋、后汉、后周和辽的人物，颇值得注意，那便是冯道。此人历五朝八姓十一帝，不离将、相、三公高位，晚年自称“长乐老”，颇受传统伦理道德的“忠节”观所非议，以为他容身保位、八面玲珑，毫无气节可言。欧阳修在《新五代史》中斥冯道为“无廉耻者”——“不廉则无所不取，不耻则无所不为”。其实大可不必以道德评价凌驾于历史评价之上。在那样一个“置君犹易吏，变国若传舍”的时代，出现冯道式的大臣，并非咄咄怪事。他负命出使辽朝，契丹主欲郊迎，大臣劝阻道：“天子无迎宰相之礼。”他死后，周世宗柴荣为之“辍视朝三日，册赠尚书令，追封瀛王，谥曰文懿”。这些君主对他的看法，恐怕不是单凭冯道阿谀逢迎就能得到的，其中一定有才学与功业令人景仰的地方。简而言之，一是没有使已经混乱不堪的五代政治朝更加混乱的方向发展，二是忍辱负重地阻止了已进入汴梁的契丹军队的一场大屠杀。他的作用在当时是无人可以替代的。他的自况诗写道：“道德几时曾去世，舟车何处不通津，但教方寸无诸恶，狼虎丛中也立身。”由此人们不难对他作出全面而宽容的评价了。王赓武《冯道——论儒家的忠君思想》一文中说：冯道在与他同时代的许多人心目中是一个有操持的儒者，一个有节制的人，甚至是一个“模范丞相”；在他死后近一百年间，这样的美名仍有人传诵。但是后来宋代两位大史学家（欧阳修与司马光）的评论逐渐占据上风，从此冯道便成为典型的贰臣，成为许多有关忠贞的笑话中的嘲笑对象。
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所谓十国，是指在南方建立的九个割据政权——吴、南唐、吴越、前蜀、后蜀、闽、南汉、楚、南平，以及在山西的北汉。十国之中，吴和南唐，前蜀与后蜀是前后相继的。
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吴——892年据有长江下游与淮南的杨行密，被唐朝任命为淮南节度使，拥有淮南二十八州之地；902年又被唐朝封为吴王，都城在广陵（今江苏扬州），势力范围为今江苏、安徽、河南（淮河以南）、湖北（东部）、江西（大部）。
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南唐——921年杨行密子吴王杨溥称帝。937年大将徐知诰废吴帝杨溥，自己称帝，把国都迁至金陵（今江苏南京），自称是唐宪宗之子建王李恪之后，改姓名为李昪（biàn），改国号为唐，史称南唐。吴、南唐是南方各割据政权中最强大的，号称“地大力强，人才众多”，经过二十多年与民休息、轻徭薄赋，经济有所发展。943年李昪死，其子李璟继位，国力鼎盛，蔚为大国，而后由盛转衰，958年向后周称臣。961年李璟死，其子李煜即位，975年被宋朝灭亡。南唐元宗李璟、后主李煜，都有极高的文学造诣。李后主亡国后当了俘虏，写出绝妙好词，隐约地透露出亡国的哀怨，其代表作《虞美人》写道：
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春花秋月何时了，
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往事知多少。
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小楼昨夜又东风，
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故国不堪回首月明中。
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……
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问君能有几多愁，
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恰似一江春水向东流。
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钱镠像
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吴越——唐末时镇海、镇东两镇节度使钱镠辖有浙东、浙西十一州之地，902年被唐朝封为越王，904年又被唐朝封为吴王，907年被后梁封为吴越王。他以杭州为都城，据有太湖周边十三州之地，即今浙江及江苏南部地区，知小国处境危难，睡不安枕，以小圆木作枕，稍动即醒，称为“警枕”。他发动民众筑捍海石塘，置龙山、浙江两闸，以遏潮水内灌。著名的钱塘、六和塔以下的钱塘江石堤，即兴建于此时。他把都城杭州的城郭加以开拓，修筑了周围七十里的罗城，西起今闸口以北的秦望山，沿钱塘江到今候潮门一带，又沿西湖到宝石山，东北至今艮山门一带，城内的街道、河流、市场、民居等也作了相应的扩建。随着杭州城市的扩大，西湖成为城市不可分割的一部分，钱镠组织了一千人的“撩湖兵”，从事西湖的疏浚工作。西湖风景区的开发也在此时初具规模，除了东晋创建的灵隐寺此时有所扩建，还新建了昭庆寺、净慈寺，以及九溪的理安寺、灵峰的灵峰寺、云栖的云栖寺、赤山埠的六通寺、上天竺的法喜寺、月轮山的开化寺等。闻名遐迩的西关外雷峰塔、月轮山六和塔、闸口白塔、宝石山保俶塔，都兴建于此时。杭州在吴越建都的几十年中有了很大的发展，为一百多年后南宋在此建都奠定了基础。
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前蜀——黄巢攻占长安，唐僖宗逃奔成都时，忠武军将领王建随驾入蜀，僖宗返回长安后，王建为神策军（禁军）将领。887年王建再度入蜀，击败西川节度使陈敬瑄，据有四川之地，903年被唐朝封为蜀王。907年王建称帝，改国号为蜀，以成都为国都，史称前蜀。其辖境除四川外，兼及甘肃东南、陕西南部及湖北西部一带。唐末动乱之世，大批文人学士投奔四川，王建多予以重用，社会治平，经济稳定发展。925年为后唐所灭。
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后蜀——前蜀灭亡，后唐任命孟知祥为西川节度使。孟知祥整顿吏治，减少苛税，社会安定，力量大增，于932年杀东川节度使，兼有东川之地。933年后唐封孟知祥为蜀王，次年孟知祥称帝，国号蜀，史称后蜀。孟知祥、孟昶父子统治时期，社会经济稳定发展，成为五代十国时期可与南唐相媲美的两大经济文化发达地区。后蜀宰相毋昭裔自己出资营建学馆、雕版刻印“九经”（儒家经典著作），他还与赵崇祚一起编辑唐五代词《花间集》，史称：“由是蜀中文学复盛”。965年为宋所灭。
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闽——唐末王潮率众在南安（今福建南安东）发动兵变，渐次占有泉州、福州、汀州、建州、漳州，形成武装割据，唐朝任命王潮为福建观察使、威武军节度使。王潮死后，其子王审知继立，906年后梁封王审知为闽王。王审知鉴于闽中五州之地，势单力薄，难与吴、吴越等邻国相抗衡，果断采取保境息民的立国方针，对中原王朝称臣纳贡，对邻国友好相处，致力于内部整顿，发展地区经济文化，大力促进泉州、福州的海外贸易，打开海上门户，为此后宋朝海外交通的发展奠定了基础。史载，王审知的侄子王延彬在泉州任刺史三十年，“仍岁丰稔，每发蛮舶，无失附者，人因谓之招宝侍郎”，当时“陶器、铜铁远泛蕃国，取金贝而返，民甚称便”。945年闽为南唐所灭。
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南汉——唐末清海军（岭南东道）节度使刘隐，后梁时被封为南平王、南海王。刘隐充分利用南下避难的各类人士，发展势力，平定各割据集团，控制了岭南东西两道。刘隐死后，其弟刘（yăn）于917年在番禺称帝，国号大越，次年改为汉，史称南汉。刘推行文人政治，各州刺史都由文官担任，并开科取士，录用进士、明经出身的人担任官职，防止了武将跋扈之患，南汉政权一度颇有起色。由于统治者过分聚敛，激起民变，国势渐衰。971年为宋所灭。
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楚——唐末湖南节度使马殷，907年被后梁封为楚王，927年被后唐封为楚国王，以潭州（今湖南长沙）为国都，拥二十余州之地，相当于今湖南全境、广西东北、广东西北以及贵州东部一带。楚在吴（其后为南唐）的威胁中求生存，不得不向中原王朝称臣纳贡，并得到中原朝许可，在襄阳等地设置邸店，以茶叶换取中原的丝织品、战马；另一方面，楚国不征商税，吸引四方客商纷至沓来，物流畅通，不仅获利可观，而且刺激了境内经济发展。为了增强国力，马殷致力于开发湖南中部、西部，鼓励种桑养蚕，农民可用绢帛代钱纳税，促进了丝织业的兴盛。马殷之子继位后，政治渐趋腐败，951年为南唐所灭。
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南平——907年朱温即帝位后，派其部将高季兴出任荆南节度使。荆南镇原辖十州之地，唐末时被邻镇瓜分，高季兴的荆南节度使仅辖荆州（江陵）一城而已。924年后唐封他为南平王，此后陆续控制归州、峡州，一度控制了夔州、忠州、万州，又被南唐收回。南平的辖境只有荆州、归州、峡州弹丸之地，是十国中最小最弱的一国。如此小国能在强国林立的时代安然无恙，是耐人寻味的。一方面，南平不仅尊奉中原王朝为正朔，而且对其他各国一概上表称臣，保持低姿态，维持政治、经济的正常关系；另一方面，南平地处南北与东西的要冲，是各国避免直接冲突的缓冲地带，又是南方诸国向中原朝进贡、南北方陆上贸易的必经之地，所以它一直四面受敌，却始终未被吞并。大量的贸易收入足以维持这个小国的生存，直到963年，南平才被宋所灭。
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北汉——十国中唯一在北方建立的政权。郭威夺后汉建后周，后汉刘知远之弟刘崇割据山西，建号称帝，以太原为国都，与后周对抗，史称北汉。
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