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柴荣主张先取北方，直捣幽、燕，以辽为主要打击目标，然后再回师统一南方。这是显示雄才大略的决策，也是完成统一的正确战略方针。不幸的是，他无法实现这一抱负。
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柴荣死后，年仅七岁的儿子柴宗训继位，即周恭帝。后周的归德军节度使兼禁军首领、殿前都点检赵匡胤，制造辽与北汉合兵南下的假情报，后周宰相范质等人匆忙派遣赵匡胤率禁军前往抵御，行军至开封北二十里的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）发动兵变。赵匡胤弟赵匡义（后改名为光义）和归德军掌书记赵普授意将士把黄袍加在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。显德七年（960年）正月四日，赵匡胤率军回到京城开封，逼周恭帝禅位，顺利地改朝换代，建立宋朝。习惯上称1127年前的宋朝为北宋，1127年后的宋朝为南宋。
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赵匡胤，祖籍涿郡（今北京西南）。后唐天成二年（927年）生于洛阳夹马营。其人容貌雄伟，器度豁如，学骑射辄出人上，曾训劣马，不用鞍，勒马逸上城斜道，额触门楣坠地，起身追马腾上，一无所伤。应募至周太祖郭威帐下，逐步升为滑州副指挥，周世宗柴荣即位后升任禁军指挥官——殿前都点检。《宋史》对他赞颂备至：“五季乱极，宋太祖起介胄之中，践九五之位……及其发号施令，名藩大将俯首听命，四方列国次第削平，此非人力所易致也。”此诚赵匡胤之英雄本色，然而在成就统一大业的谋略方面，他比柴荣略逊一筹。宋朝建立时，北方有强大的辽朝，以及与之联手的北汉，南方分布着南唐、吴越、后蜀、南汉、南平（荆南）等割据政权。宋太祖赵匡胤没有周世宗柴荣的谋略与雄心，不敢与辽针锋相对，夺回幽云十六州。他放弃了柴荣的先北后南、先难后易的统一方针，而采取先南后北、先易后难的统一方针，使已成惊弓之鸟的辽获得重整旗鼓的机会。从当时辽与中原力量对比的状况估量，收复幽云十六州之地的时机是存在的，而且宜速不宜缓，错过时机，幽云十六州之地终不可复，酿成华北平原上契丹铁骑纵横驰骋，汴梁以北无屏障可守的政治后遗症，赵匡胤难辞其咎。
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赵匡胤没有乘胜北征辽朝，而是派少量兵将防御辽与北汉，集中优势兵力去统一经济富庶的南方各国。
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平荆湖——建隆三年（962年）湖南周行逢死，子周保权继位，大将张文表起兵独立，周保权向宋求援，正好给宋朝提供了出兵的借口。乾德元年（963年）宋军根据宋太祖的部署，假道荆南，攻取湖南，一举平定荆湖。初战获胜，宋朝占领了荆、湖这块战略要地，西进可逼后蜀，东进可胁南唐，南下可取南汉。
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平后蜀——平荆湖后，宋太祖为平后蜀作了周密策划，在截获后蜀给北汉的密信（商约联手对抗宋朝）后，于乾德二年（964年）十一月从凤州、归州两路进攻后蜀，破夔峡、剑门天险，于次年平定后蜀，国君孟昶投降。
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平南汉——开宝三年（970年）宋太祖发兵南下岭南，南汉国此时腐败不堪：“兵不识旗鼓，人主不知存亡。”宋军连战连捷，于次年兵临南汉国都广州城下，国君刘出城投降，南汉灭亡。
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平南唐——宋朝建立后，南唐元宗李璟派使臣带厚礼向宋太祖祝贺，其子李煜继位后，每年都向宋朝进贡。宋平南汉后，李煜向宋太祖上表，自动削去南唐国号，企图以“江南国主”的称号苟延残喘。宋太祖要完成统一大业，岂能容忍“江南国主”的存在，于开宝七年（974年）发兵征伐江南。次年十一月，宋军攻占金陵，俘获李煜，南唐灭亡。
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平吴越——宋朝建立后，吴越王钱俶遣使祝贺，此后每年都朝贡不断，并出兵助宋攻南唐。南唐灭亡后，钱俶奉命前往东京朝见宋太祖，实际上已纳土归附，只是名义上还保留吴越国王的称号。
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平福建——割据漳州、泉州等地的留从效死后，牙将陈洪进夺得兵权，遣使向宋朝进贡，被宋任命为平海军节度使。南唐、吴越次第平定后，陈洪进纳土归附于宋。
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宋太祖用了十三年时间，统一了南方各个割据政权。他的继承人宋太宗赵光义，继续完成统一大业，在接受陈洪进纳土归附、削去吴越国号后，把统一的方向转移到北方。太平兴国四年（979年）宋太宗率军亲征山西，攻下太原，平定了最后一个割据政权——北汉。至此，延续了二百多年的割据分裂局面终于宣告结束，代之以新的统一局面。但是，幽云十六州之地始终未能克复，留下了隐患。
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国史概要（第四版） [:1707043344]
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国史概要（第四版） 十、北宋——划时代的新阶段
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国史概要（第四版） [:1707043345]
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58．北宋的官僚政治
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宋史专家邓广铭说：“宋代物质文明和精神文明所达到的高度，在中国整个封建社会历史时期之内，可以说是空前绝后的。”此话也许是一些历史学家的共识。公元960年宋朝勃兴时，中国的物质文明进入了划时代的新阶段。货币流通（纸币）的进一步扩大，火药及火球投掷机的发明，罗盘针用于航海，炼铁高炉的发明，利用水力的纺织机的发明，造船技术中防水隔壁的发明等，都出现在宋朝。这是中国历史上光辉灿烂的一个时代。
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宋朝确实是中国历史的一个重要转折时期，经济迅猛发展，经济重心南移，传统的科学技术呈现出前所未有的巅峰状态；反映在政治上，官僚政治取代了贵族政治。这不能不说是一大进步，然而也有它的新形势与新问题。官僚政治体制的确立是以吸收晚唐、五代弊政的历史教训为前提的，为了严密防范文臣、武将专权独裁，制订出一整套集中军权、财权、政权、立法与司法权的“祖宗家法”；建立起适合本朝需要的严密的中央决策系统以及相适应的运行机制。然而，它的代价是沉重的，或者可以说是利弊参半的。
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一介武夫出身的赵匡胤，为了防止唐末五代藩镇割据的重演，尽力削弱地方权力，一切收归中央。矫枉过正，带来了新的弊端，中央大权独揽，统得过死，形成国家积贫积弱的负面效应。
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唐末以来，一向是“兵权所在，则随以兴；兵权所去，则随以亡”。五代军阀公然声称兵强马壮就做皇帝。即以赵匡胤而论，从军校进而掌握禁军大权，然后夺得帝位，也是如此。所以他即位后，第一步就是整顿禁军，实际是剥夺为他打天下的将领们的兵权，又不想效法刘邦大杀功臣，而是用高官厚禄作为交换条件，一手策划了所谓“杯酒释兵权”的闹剧。据《宋史 · 石守信传》记载，这一闹剧极富戏剧性：
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赵匡胤因晚朝，与石守信等大将饮酒。
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酒酣，赵匡胤说：“我非尔曹不及此。然吾为天子，殊不若为节度使之乐。吾终夕未尝安枕而卧。”
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石守信等顿首说：“今天命已定，谁复敢有异心？陛下何为出此言耶？”
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赵匡胤说：“人孰不欲富贵？一旦有以黄袍加汝之身，虽欲不为，其可得乎？”
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石守信等说：“臣愚不及此，惟陛下哀矜之。”
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