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对世界的认知，除却文字之外，还有地图。地图是空间表达的直观反映。虽然，《史记》中有“图穷匕首现”的故事，可遗憾的是我们不仅无法见到那幅燕国地图，连秦一统天下后的“全国地图”也见不到。我们能见到相对完整的“全国地图”是宋代地图，而古代中国的“世界地图”则出现得更晚。元朝是中国历史上极力追求扩张的一朝，但元朝的“世界地图”也仅描绘了亚洲的西部以及靠近这一区域的非洲和欧洲的一小部分。
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真正的世界地图自西方传来，即意大利传教士利玛窦为大明绘制的世界地图——《坤舆万国全图》。利玛窦使中国学者，甚至皇帝，认识到中国只是世界的一小部分；但与此同时，这位传教士也以地图的形式迎合了中国在世界中央的帝国心理，并成为延续至今的中国版世界地图的定式。
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其实，以版图而论世界的中央，是一个伪命题。因为地图是一个文化的产物，它反映的不是自然，而是对自然的一种归纳；更多的时候，它呈现的是政治现实，即权力现实。在帝王的眼里，地图甚至是流动的，每每构成新的延伸，给世界一个必须接受的现实。
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恺撒时，罗马的版图最大，天下是罗马的。
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成吉思汗时，中国的版图最大，天下就在蒙古人的马蹄之下。
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大航海时，葡、西两国的版图最大，地球一分为二，他们各取其一。
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拿破仑时，法国的版图最大，炮弹落到哪里，哪里就归了小个子的帝国。
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维多利亚时期，英国的版图最大，有太阳的地方就有大不列颠的米字旗。
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“王即世界”是所有帝国的世界观，并非中国独有。正如我国台湾学者傅佩荣教授说：文化有四个特色，其中一个就是以自我为中心。一个民族不认为自己是文化的中心，而是边缘，这个民族存在的理由就困难了。几乎每一个国家都有这种文化倾向，要肯定自己在天地之间生存的价值。
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从世界地理史看，公元前7世纪的巴比伦泥板地图，即将两河流域描绘为世界的中央。古罗马，没说自己是世界的中心，但却说“条条大路通罗马”。欧洲许多小国，都不以本国为世界的中心，却以欧洲为世界的中心。如，近东、中东、远东之说，就是以欧洲为中心来命名的。
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自大不是古代中国独有的毛病，而且，在千余年的时间里，中国不论在地域上，还是在经济文化上，都是世界一流的大国，是世界敬仰的大国，“万国来朝”在相当长的时期内，是一个世界认可的现实。只是古代中国在这种自大与现实中，止步不前。当其他自大的国家，开始信奉“优胜劣汰，适者生存”，开始用炮舰丈量和拓殖世界时，在中国人仍以“华夷贵贱”来区分文明的高下，仍躺在“万国来朝”的旧梦中不肯醒来。
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最要命的是大清王朝，她不是不知道世界是什么模样，而是害怕和无法应对新观念和新世界对帝国的颠覆。中国皇帝一直以旧的天下观为封建统治的保证和靠山，这是古代中国与世界相处的基本态度。所以，“开眼看世界”也好，“师夷之长技以制夷”也罢，这些皮毛之变，都没能让这个封建王朝摆脱挨打的境地。
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世纪之交时，有新锐地理学者拟将中国从世界地图中央移开，构建新的中国版世界地图，后来没有付之现实。因为，各国的本国版世界地图都是将本国放在中央，这是通用的读图方式，它便于观察本国与他国的空间关系。那种以东西半球为描绘基准的世界地图，通常是作为国际版世界地图来使用的。当然，观察世界空间关系的最佳工具是地球仪，转动它就会明白，我们该怎样与这个世界相处。
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谁在世界的中央：古代中国的天下观 第一章 远古方位，天经地义
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遥远的地平线
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近代的符号学家说：“人不仅是理性和道德的动物，也是符号的动物”，人以符号的形式描绘世界，又用符号创造了新的世界。那么，先让我们从最简单的符号，来看一看我们的祖先对这个世界的并不简单的描述。
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祖先用“一”横，描绘的是什么呢？
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世界最早的符号刻记，多数都留在陶器上，距今至少有8000年的历史。由于陶符陶文多是以单体形式出现，让人们很难确信它是文字，只能猜想它所表达的某种可能。
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汉字，恐怕只有“一”这个字，出生之后就再没有改变过。从陶符陶文、甲骨金文，再到大篆小篆、隶书楷书……“一”字的形体没有丝毫改变。“一”是符号与文字的高度统一，以至我们无法比附它的前世，也很难知晓它是为何而造的。汉字是中国文化的构成因子，只有进入汉字的内部，才能对民族文化有所认知。
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“一”是符号之源，是刻划记忆之物，“一”也是造字之始。它是原始人以简单应对复杂，以简单符号概括复杂生活的表现。后来，原始人越来越聪明了，面对的世界也越发复杂了，要表达的东西更多了。符号转而升级到文字，文字也越来越复杂，越来越像一幅画了。
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无论是中国的“两河流域”，还是西亚的“两河流域”，其出土的远古陶器上都有众多的“一”的单体符号。我猜，横的“一”除去人们猜想的计数的作用外，更早的时候该是祖先对方位的表达与思考。
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西方人认为字母出自陶文或泥板，东方亦认可汉字与陶文的渊源。
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我曾蹲在玻璃展柜前，仔细观看国宝“人面鱼纹”陶盆。这件新石器时代的陶盆，是半坡先民绘画与符号的经典之作。人们对“人面鱼纹”的含义有30多种猜测，但我更想弄清楚陶盆边上刻着多种符号，其中就有那神秘的“一”（见图1.1）。
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