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最初的“蛮”字，没有下边那个“虫”。金文中是两个“系”中间夹一个“言”，好似一个人挑起两捆“系”，也就是丝。中国的造丝史，少说也有5000年，所以“系”在甲骨文中就已大量出现。金文中的“蛮”字，表示的是蚕丝生产之意（见图2.13）。以丝之贵重推论，“蛮”字当属褒义词。
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图2.13 汉代画像石，表现了织布、纺纱、绕丝的场面。屋顶的柱子上挂着一团丝
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历史上的褒贬，多取决于胜败。随着华夏与周边诸多族群接触的增加，南方北方之间征战不断。商周时期，会生产丝的南方部落，不断被强大的北方部落征服，南方人沦为北方人的奴隶。为表示轻蔑和歧视，到了篆文时代，就有了加义符“虫”的“蛮”字。汉许慎在编《说文解字》一书时，即将“蛮”字放在“虫部”来解说：“蛮，南蛮，蛇种，从虫。”可见在汉代的“蛮”字已带上了“法定”的贬义。
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秦汉以降，中原人的正统与高贵的意识不断膨胀，对中原以外的族群，“北狄从犬、西羌从羊”，多用贬词称之。并产生了“东夷、南蛮、西戎、北狄”这些具有方位限制与族群之分的名词，将中原以外的族群，皆看作化外之人。
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蛮的方位在历史的演进中，也越扩越大：以数字而言有了六蛮，就有了八蛮，再后又有了百蛮，以地域而言，又有荆蛮、武陵蛮、黔中蛮、乌蛮、白蛮……范围包括了今天的湘、楚、黔、滇、川……正南和西南的广大地区。这些地方的部族，虽通称为“蛮”，但却是完全不同的族群。
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说到族群，顺便说一下“族”字。“矢”（箭）所丛集谓之“族”，引申为“众”，成群之意。族群的意思最早出现在《尚书·尧典》中，“克明俊德，以亲九族”。这句话说明，在古人眼里至少在尧的时代，“族”已代表着亲属或群体的合称了。
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值得注意的是，在古代汉语的“族”，并没有“民族”的含义。“民族”一词是近代从日语中引进的。梁启超先生在1899年所写的《东籍月旦》一文中，最早使用了“民族”这个新概念。国父孙中山更是在政治意义上，将其发扬光大。新中国成立后，各民族在政治上、法律上获得了前所未有的平等地位。从此，历史上对少数民族的所有歧视性称谓都被废除了。
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不过，说回蛮。历史上的蛮，也不全是贬义。如《菩萨蛮》这个词牌，即是从古代罗摩国（今缅甸境内）引进，后经汉乐工改制而来的。“像菩萨似的蛮国人”的词牌，伴着先民制曲填词，走过多少“花明月暗飞轻雾，今宵好向郎边去”的风花雪月。
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被嘲笑的不知有“汉”
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“采菊东篱下，悠然见南山”的陶渊明，虽然是个远离世事的洒脱之士，但《桃花源记》中对“不知有汉”的挖苦，仍显露出内心深处藏着的正统，即使是在战乱之晋，汉仍被士大夫尊为正朔。
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那个尊贵的“汉”，我没见过它的开头，却感受过它的结尾——我说的是大汉之源——汉水。2002年，我曾以选手的身份参加了“武汉国际抢渡长江挑战赛”，抢渡终点就设在汉水与长江交汇的南岸嘴。那次的比赛成绩，对我来讲是个遗憾。不遗憾的是，我却由此亲近了汉水，并用我的思绪逆流寻根：先游荆门，再上溯襄樊，而后进入陕南，最后在汉水之源——汉中登岸。莽莽秦岭，是汉的源头，更是周的故里。
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“三代”之说，起自西周。当年是周灭的商，自然不愿意以商为正朔，于是就把自己说成是夏的承继者，遂有华夏、诸夏之说。周将诸夏之外，皆称夷狄。如，苗、黎、荆、淮夷、徐戎、嵎夷、莱夷、和夷、岛夷、百越、巴、蜀、庸、卢、微、彭、氐、羌、濮、西戎、骊戎、犬戎、北戎、山戎、鬼方、赤狄、白狄、义渠、林胡……此时的诸夏部族还没资格称别的族群为“少数民族”。
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诸夏成为“多数”，要感谢春秋战国的天下大乱，是大混乱促成了大融合：北之燕、赵，征服兼并了许多狄人的部族；东之齐、鲁，征服同化了东夷各部族；西之秦，本身就是戎夏混合的族群，又征服西夷与巴蜀一带的氐、羌；南之楚，原本南蛮，又吞吴并越……各方的“华夏化”，为秦并六国提供了大一统的基础。
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秦建立了第一个帝国，拥有了真正多数的族群，依此而论我们该叫它“秦族”。事实上，外国人至今还用“秦”的洋音来称呼我们。但秦不争气，只坐了15年天下——汉接收了一个现成的“大户人家”（见图2.14）。
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图2.14 西汉天下形势示意图
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汉高祖刘邦本是江苏沛县人，原本与汉水一点关系都没有。为秦朝当差的刘邦，听说陈胜吴广反了，就随大流去抗秦。楚王因其抗秦有功，派刘邦到汉中，当了汉王。此后，楚汉相争，刘邦得了天下，遂将汉王之号升级为汉朝国号。汉朝以降，虽然汉的意识形态被历朝所承继，但各朝一直以华夏人自称，直到元朝以后，才正式称汉族。
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发源于秦岭之阳的汉水，南下武汉与长江相会，原本是上天的一个水系布局。但无意之中，却编织了中华民族的文明网络。从很古的时候起，汉水就与长江、黄河、淮河并称为“江河淮汉”。这一古老的水系打通了文明通道，使黄河文化圈与长江文化圈得以交汇融合，从而完成了华夏文化的伟大架构。融合了不同族群与不同文化的汉族，而今人口已达13亿，不仅是中国人口最多，也是世界上人口最多的民族。
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“汉”的古字，《说文》解为“漾也”，本意是水名，指的即是汉水。也有人将古“汉”字解为“滩”。其实，滩也是江水的另一种描述。汉朝一统天下后，汉这个字渐渐脱离了水名，成为了一个巨大王朝与族群之名。北方少数民族称汉朝的人为“汉子”，后来，被代指男子，成为“男子汉”。“汉”这个字，一步步被美化，一步步被夸大，再后来，连说银河之事都用上了这个“汉”，叫“星汉灿烂”。
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楚河汉界一沟分
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秋天是怀古的季节。
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那地方，两千多年前叫荥，现还叫荥。虽然，荥阳已称市了，但对于我这个游客来说，它就是郑州的郊区。出郑州城北上，中巴车狂奔30多公里后，把我抛到一片荒野之中——前边就是鸿沟了。
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一个农民指着沟边的一段土坝对我说，这就是古城，西边是汉王城，东边是霸王城。听着像是信口胡说，两千多年前的两位豪杰或流氓，怎会在这里放下屠刀，以一条荒山沟为楚汉分立的边界？