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上古之人对地理的认识偏于虚说，而“三代”之后，情况大不一样了，天下已是一板豆腐，必须切割得清清楚楚。
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《左传》云，“僖公四年济侯之师，侵蔡，蔡溃遂伐楚，楚使兴帅言曰：君处北海，寡人处南海，唯是风牛马不相及也。”这是目前发现的“南海”二字在古籍中，作为地域或海区之实指的最早一例。观先秦之中国格局，商周是东西对峙，春秋之后，变为南北对立。究其原因，是黄河文化受到了长江文化的挑战，荆楚江淮持天下之富，渐有大国崛起之姿，斯时的楚国势力已达岭南，故以“南海”自称。
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秦统一天下后，对南方更加重视，南海也成为最早纳入天朝规划图中的海域。羸政当上始皇帝的第八个年头，终于收到了秦军征服岭南的好消息。公元前214年，推行郡县制的秦王朝在岭南设“南海郡”——南海第一次明确地载入中国行政版图。而从马王堆汉墓中出土的《地形图》中，我们可以看到珠江入海口之南海，这是现存最早的绘有海区的古代中国地图，距今已有2100多年历史（见图3.9）。
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图3.9 从马王堆汉墓中出土的《地形图》中，我们可以看到珠江入海口之南海的描绘。这是现存最早的绘有海区的古代中国地图，距今已有2100多年历史
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秦设南海郡后，二世而亡。南越国独立于天朝之外，南海郡形同虚设。汉武帝时（元鼎六年，前111年），平南越后“南越已平矣，遂为九郡”，元封元年（前11年）置海南两郡。大汉在南海海域开始行使天朝权力，不仅南海和海南诸郡要建立新秩序，对南海诸岛的发现与开发，也随之开始了。据东汉杨孚《异物志》载，“涨海崎头，水浅而多磁石”。这里的“崎头”是古人对南海诸岛的岛、礁、沙、滩的称呼。“多磁石”则是对海洋开发的一种发现。值得注意的是这里的“涨海”，随着人们对南海的认识范围不断扩大，汉代的南海又多了一个别名“涨海”。依《康熙字典》，“涨”字本身可作“水大貌”解。“涨海”应当指的是南中国更广大海域。
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古代典籍中所称的“涨海”到底有多大呢？“涨海”一词始于汉代文献。据《后汉书》载：“交趾七郡贡献，皆从涨海出入。”《吴时外国传》称：“扶南东有涨海，海中有洲，出五色鹦鹉，其白者如母鸡。”此类文献所称涨海，多为今中南半岛东边的南部中国的海洋。中外多数学者认为，涨海即海南岛至马六甲之间的海区。
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由于汉文献中，有涨海之时，同时也有大涨海之称。所以，后世考据也有些膨胀，有人称，“涨海”包括了印尼之东的香料群岛和菲律宾群岛，还有人论证“大涨海”含有印度洋。在我看，古代人文地理之词，变化很多，有的虚用，有的则实记。完全用今天的地理之尺来套，多半是不准确的，我们只能取其大概。太较真，反而不真了。
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人们在用“南海”一词时，不仅多了“涨海”，此后又生出“海南”。唐初姚思廉撰《梁书》中有《海南诸国总传序》，曰：“海南大抵在交洲南大洲上，相去约有三五千里”，此为正史中第一次引用“海南”一词。所指约为今南洋、马来西亚、婆罗洲一带。如今“海南”已成为专用地名，指海南省本岛（古代的海南岛，因境内有“土石皆白如玉而润”的琼山而得名“琼州”。其名始于唐初）。
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不过，在今天的世界海区图上，已不再使用“南海”“涨海”“海南”这些词，而是使用“南海”的派生词——南中国海。在国际水文局的定义中，南中国海为东北至西南走向，其南部边界在南苏门答腊和加里曼丹之间；北边及东北至广东、广西、福建和台湾及台湾海峡；西边至菲律宾群岛；西南至越南与马来半岛，通过巴士海峡、苏禄海和马六甲海峡连接太平洋和印度洋；为世界第三大陆缘海（位于大陆和大洋的边缘，其一侧以大陆为界，另一侧以半岛、岛屿与大洋分隔，水流交换通畅的海，叫陆缘海，也称为“边缘海”），面积约356万平方公里。
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一个海区的伤心史——从“北海”到“北洋”
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前边说过，《左传》中“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也”。这是目前发现的“北海”二字在古籍中明确作地域和海区之用的最早一例。春秋时的齐国，所依之北海，是今山东北部之渤海地区。虽然，齐人早有“北海”地域之说，但北海真正进入行政版图，成为建制还是几百年以后的事。
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明代《青州府志》论及海区时称：“《汉书》谓北海，古称小海，本谓渤海。”也就是说，先有渤海之称，而后有北海之名。学人们引证渤海时，多引《山海经》“丹水南流注于渤海”。并引郭璞注：“渤海，海岸曲崎头也”。也有人注“勃，大也”，渤海，指水域广大者，或泛指大海。
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渤海先是谓之海，后又借称其濒临渤海的广阔土地。所以，渤海也并非是一个海洋专词。比如唐初建立的渤海国（698——926年），即是以粟末靺鞨人为主建立的隶属于唐朝的地方民族政权。其地域之广，连接了今天的东三省。
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和渤海一样，“北海”一词，在古代也非专属。《汉书·苏武传》“乃徙武北海上无人处，使牧羝。”苏武牧羊的“北海”，即今贝加尔湖。称其北海，一是水面巨大，二是位于中原之北。
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尽管如此，但中原人在指称海区时，所用的“渤海”与“北海”，还是指山东半岛北部海区。至汉景帝时，始设北海郡，位置就在山东半岛北部，今莱州湾畔的潍坊地区。北海郡领26县，汉时已有12万户。其中，寿光县、平望县和都昌三县濒海。
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宋代的石刻地图中，已明确描绘了北海的海岸线、大海及方位。如，南宋石刻地图《禹迹图》（墨线图），就已清楚地描绘了整个渤海湾。但地图上没有以“北海”作为这一海区的标注。
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古人称近海为海，外海为洋。所以有“北海”之称后，也有了“北洋”之称。南宋文天祥《北海口》有云，“北洋入山东，南洋入江南。”宋时虽有北洋之称，但当时人们习惯称北海为“黑水洋”。“北洋”这一名称，进入晚清，因“北洋水师”“北洋军阀”“北洋政府”“北洋通商大臣”……这些名词而广为世人所知。这一系列的“北洋”，均源自以晚清政府在这一海区复杂多变的政治、军事和商业活动。当时的北洋海区，包括直隶（约今河北）、山东、盛京（今辽宁）等三省所属海域，与中央政权关系极其密切。
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1867年，前江苏布政使丁日昌首先提出建立“北洋、中洋、南洋”三支轮船水师。在此前后，东南沿海各省相继购买和制造了一批蒸汽舰船，分散巡防于南北洋各海口。1875年（清光绪元年）确定由南洋大臣沈葆祯、北洋大臣李鸿章分南北洋两大海区组建新式舰队。1880年英国版画家还绘制了《清国海军印象》，画中有过去的帆船与北洋的铁甲船，还有军队着装与装备的对比图（见图3.10）。后来的事，大家都知道了，装备精良的“北洋水师”被日本人打败了；“北洋军阀”后来被革命军给“伐”了；“北洋政府”后来也被打垮了。
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图3.10 1880年英国版画家还绘制了《清国海军印象》，画中有过去的帆船与北洋的铁甲船，还有军队着装与装备的对比图
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此后，“北洋”在政治和军事的意义上淡出历史，而今，人们又叫回它的老名——渤海。
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