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所有赴日的中国人，都看到了东洋的进步，觉得中国应该急起直追；思想保守的人，也感到了外国的威胁，觉得不能泰然处之。
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但在近代中国，第一个对日本有真正了解，其关于日本的研究在国内产生真正大影响的人，应该算是黄遵宪。黄遵宪不仅是一位诗人，更是一个维新运动家，一个启蒙主义者，一个爱国政治人物。他是第一个把明治维新的经验教训介绍到中国的。他的著作《日本国志》（1887年成书），可以称为中国研究日本的空前著作。除了系统介绍日本人的天文地理国通的基本情况外，其价值尤在邻交、职官、学术、食货、礼俗诸志。它是中国人写的第一部日本通志，叙述了日本古往今来各方面的情况。但书的核心是想达到让中国人了解日本，特别是了解日本的明治维新，这是一次自上而下的改革，使维新之后的日本发生了巨大变化。从某种意义上来说，它也是一部名符其实的“明治维新史”。后来事实证明，黄遵宪的这部书在中国近代史上产生了重要的启蒙作用。
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但黄遵宪的书生之言，并没能引起清政府的重视，中日关系一步步走向紧张，学习日本经验，甚至成为忌讳的话题。最后，没能打败西洋人的清政府，又在鸭绿江边和黄海海上败给了东洋人。
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受戊戌变法影响，戊戌九月，梁启超开始了政治流亡的生活。走出国门的梁启超，对世界形势的认识与康有为比较起来，还是有很大的进步。他有了一个比较明确的进步历史观，肯定了“凡在天地之间者莫不变”这个前提，认为“大地万国，上下百年间，强盛弱亡之故”，完全在于能否自觉地适应“变”的规律。他向整个知识阶级大声疾呼，让大家都来看清“地大万国”的历史和现状。从中得出中国必须变法才能自强的结论。
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清政府在戊戌、庚子事件及孙中山的革命运动兴起之后，为巩固人心，确保清朝基础，特派出五位大使出访外国，寻求现代治国之道。光绪三十一年（1905年），清廷发出《派载泽等分赴东西洋考察政治谕》，谕旨“分赴东西洋考求一切政治，以期择善而从”，当时慈禧太后说过：“立宪一事，可使我满洲朝基础永远确固，而在外革命党亦可因此消灭。候调查结局后，若果无妨害，则必决意实行。”
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五大臣都是深得清廷宠信的官僚。他们从来不能代表中国士大夫阶级中那些倾向进步的力量，但也并非特别昏庸，不算极端顽固。他们看到革命的危险，看到了政治不“善”是革命“逆说横流”的根本原因；同时也知道“方今各国政治艺术，日新月异。进步正速”。其中就包括了实行君主立宪制度的日、德、英、奥、意、比等国家，只有“实行其因革损益之方”，才能“收富国强兵之效”，从而“杜绝乱源”防止革命。
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五大臣的考察立宪的结论，可见戴泽领衔的《奏请以五年为期改行立宪政体摺》。五大臣一出洋，考察政治的谕旨一发表。清廷中顽固守旧的一派突然觉得，纲常名教，世道人伦，国恩家庆，利禄功名，随着宪政即一定程度的民主制度的建立，都将毁于一旦。因此，他们不能不誓死力争。因此，五大臣说：唯有立宪，才有可能避免革命。反对五大臣的人说：唯有不立宪，才有可能制止革命。
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这样的情形下，慈禧太后又一次运用了平衡的驭下权术。于光绪三十二年（1906年）发出一通“宣示预备立宪，先行厘定官制”的上谕，一面表示“仿行立宪”；一面强调“目前规制未备，民智未开，若操切从事，涂饰空文，何以对国民而昭大信”。所以只能先做预备，“俟数年后”查看情形，“妥议立宪期，再行宣布天下”。两年以后，又宣布了一个“九年预备立宪”的计划，比五大臣奏请的期限实际上推迟了七年。但进步的世界不会等了，中国人民不会等了。另一种人，另一种思想，像风暴一样引发了一场更大的变革，那是一场摧毁旧世界的革命。
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面朝大海，一曲悲歌
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中国发明了火药，是世所公认的事实，但说中国是大炮的故乡，还有不同的看法。现存最早的中国火炮是元朝至顺三年（1332年）的铜制大炮。但意大利的古老交易文件显示：1326年佛罗伦萨城订购了铜制大炮和一些铁质炮弹。折中的说法是：中西火炮是相互独立发展起来的，大约同一时期出现在中西战场上。但最能展示近代军事实力的“坚船利炮”，无疑是西方世界所独有的。
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关于大炮在舰船上的应用，西方最早的记载是：在1340年英格兰与法国在斯普鲁斯港的海战，弱小的英格兰率先在船上中使用了火炮，海战由此进入了热兵器时代。1522年，葡萄牙的5艘战舰企图占据珠江口一岛屿，被大明守军击败，两艘战舰和20余门舰载大炮被缴获。按当时大明对葡萄牙等西洋国家的称呼，中国人遂将这些舰载大炮称之为“佛郎机”。这种大炮当时的有效射程，已达500~600米，45度仰角发射的时候，最大射程可达1公里。“佛郎机”大炮不仅是后装炮的祖先，而且是近代金属定装弹药的原型。
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大明王朝完全没有意识到西洋人的海上扩张，仅仅把他们当成了武装海商，只要“海禁”就万事大吉了。而此时的英国航海家罗利，则将航海与国策的关系说得十分明白：“能控制海洋的人，便可以控制世界贸易，而能控制世界贸易的人，便能控制陆地资源和陆地本身。”事实上，英国也正是靠着“坚船利炮”攻开中国大门的。
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1860年，工业革命为英国提供了铁制战舰“勇士”号，它标志着钢铁战舰的时代拉开了大幕。有着悠久造船传统的中国，此时，已无法在造船这出戏里唱主角了。1861年《北京条约》签订后，清廷请英国买办为中国购买战船。人们很容易这样想：大清是从鸦片战争汲取了教训，才想起打造帝国舰队的。事实上，当时急切需要战舰的大清，并不是用战舰来抗击外国侵略者，而是要用它来镇压太平天国。所以，英国人在卖船的同时，提出《英中联合舰队章程》，规定这支舰队要由英国人任司令，这个洋司令还将是中国海军的总司令，他甚至有权不执行清政府的命令。
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清廷断然拒绝了将兵权移于国外的合同，进口外国战舰组建中国海军的第一次尝试就这样破灭了。而此时，在美国炮舰的威慑下，日美签订了《日美和好条约》，由此打破了日本延续200多年的锁国状态。1868年借“明治维新”之新风，日本从美国购入铁甲舰，迅速建立起自己的海军。
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在外族侵略和日本建立海军的双重压力下，1875年由李鸿章牵头，掀起购买外国军舰的浪潮。大清把用7.6万两白银从英国买回的第一艘军舰，命名为“龙骧号”。此后，清廷又从英、德等国订购了大量战舰，其中就有国人所熟知的德产“定远号”和“济远号”。
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当时的大清与日本舰队装备都达到了世界先进水平，但待遇优厚的大清海军，管理混乱，实战功夫差，更重要的是清廷愚腐且无能，注定了中国海军的悲剧命运。在1894年7月爆发的中日甲午海战中，日本巡洋舰“浪速丸”，以不宣而战的方式，在朝鲜牙山口外击沉了大清租来的英国运兵船“高升”号。此后，黄海海战（见图9.10），威海海战，大清连败。中国近代海军史上第一位舰队司令丁汝昌服鸦片自杀。几天后，日本联合舰队正式占领威海卫港，俘获北洋海军的“镇远”“济远”“平远”“广丙”“镇东”“镇西”“镇南”“镇北”“镇中”“镇边”等10艘军舰。
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奇怪的是，海上战败的清廷不去总结海洋策略的失误，却把北洋营建海军当成了错误。战败后，清廷不仅放弃了对朝鲜的宗主权，而且下令撤销了大清海军衙门。至此，辉煌一时的中国海军覆灭了。
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为大清管理海关的英国人赫德，对大清的认识似乎更加清楚，他说：“恐怕中国今日离真正的改革还很远。有时忽然跳起，呵欠伸腰，我们以为他醒了，准备看他做一番伟大事业。但是过了一阵，却看见他又坐了下来，喝一口茶，燃起烟袋，打个呵欠，又朦胧地睡着了”。
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“睡着的中国”后来被形象地绘入那幅今天中学生所熟知的《时局图》中，那是一个令人警醒的“时局”：此图最早版本刊于1898年7月的香港报纸《辅仁文社社刊》，当时的名字叫《时局全图》，当时正值戊戌变法，国内外形势极为复杂。1900年沙俄乘八国联军侵华战争之机，出兵侵占了中国东北全境。中俄两国于1902年4月8日在北京签订中俄《交收东三省条约》，按规定1903年4月8日，是沙俄第二期撤军的期限，俄军不仅没有退兵之意，反而想要独吞东北三省。为唤起国人对东三省前途问题的关注，1903年12月底，蔡元培、章士钊等人在上海创办了一份以抗俄为主旨的《俄事警闻》期刊。并在创刊号上推出了一幅漫画地图——《时局图》，它是《时局全图》最早的内地版本（见图9.11）。
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图9.10 日本在日清战争间，出版了大量浮世绘，宣传日本海军的胜利。此为画家小国政描绘黄海大战的《日清海战之大孤山冲大激战》
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依时间算，它应是中国第一幅近代报刊漫画和漫画地图；而到了1903年底蔡元培等人主编《俄事警闻》刊出时，《时局全图》已变了模样。首先它比原图多出了5个中国人的形象：一个手举铜钱的贪官；一个酒生梦死的人；一个倒在地上的大烟鬼；一个文状元和一个武状元。新加入的人物形象多了一份自我批判的意识。此外，5个动物也有了一点变化：原来代表英国的犬，换成了老虎，近珠江口香港的位置上有爪痕；德国的肠不见了，似乎被老虎尾巴所代替；代表日本的太阳，其光线不只延向台湾，更延伸至辽东半岛、福建及中国内陆。
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回望历史，我们会发现：时间深处总藏有我们错过的“峰回路转”的节点——在大清重臣痛苦思索来自海上的种种危险与应对策略时，远在地球的另一边，却有人给出了指导当下并影响未来的答案：1890年美国出版了海洋史专家马汉的《海权对历史之影响：1660——1873》，它和此后接连出版的《海权对法国革命和法帝国的影响：1793——1812》和《海权与1812年战争的联系》，构成了“海权论”三部曲。
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但不论是在1894年甲午海战之前，还是在此后，清廷都没有关注到：凭借海上力量控制海洋，以实现国家发展的战略构想的海权理论。相反，那时的海上列强则都以海权为立国之本：英国对马汉之海权思想推崇备至，在1889年英政府提出海军扩充计划时，海权理论成了最强力的辩护理由。美国高度重视马汉的海权思想，突破传统近岸防御思想，相继吞并了夏威夷、威克岛、关岛等一连串“踏脚石”，走上了大洋扩张之路。在海权论的直接影响下，日本上下形成了大力发展海军的统一意志，在短时间内建成了远东一流舰队，相继打赢了甲午战争、日俄战争这两场具有重大意义的海战，一举成为西太平洋上的海洋强国。
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