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皇天上帝，改厥元子。（《书·召诰》）
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皇后冯玉几。（《书·顾命》）
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皇王惟辟，皇王烝哉。（《诗·大雅·文王有声》）
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是剥是菹，献之皇祖。（《诗·大雅·信南山》）
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休矣皇考，以保明其身。（《诗·周颂·闵予小子》）
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间亦有作动词用者，绝未见作名词用，换言之，即春秋以前，“皇”字无训“王”训“君”者。惟《书·洪范》曰：“惟皇作极”，“皇则受之”，皆作“王”字解，刘节《洪范疏证》（《东方杂志》二十五卷二号，又《古史辨》第五册），因证《洪范》非春秋以前之作，然考《史记》《尚书大传》均引作“王”，不作“皇”，今本作“皇”，当出后人妄改，非其本真也。
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崔述《补上古考信录》亦谓：“‘皇’为尊大之称，‘王’‘侯’‘祖’‘考’皆可加之，非‘帝’‘王’之外，别有所谓‘皇’也。”王国维《说文讲义》亦曰：“三皇五帝之称颇晚，乃战国时后起之义，皇祖皇考之称亦大义。”（见刘节《洪范疏证》引）五帝固为“战国后起之义”，三皇犹在其后也。廖平《经话甲编》并云：“‘皇’字从‘王’得声，本为‘王’后字，三皇之世，文字未立，称王而已，春秋以后乃有皇帝之说，本朝称王，以皇加古帝。”此犹臆说耳！
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“皇”字在战国时尚为天神名，如《离骚》云：
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麾蛟龙以梁津兮，诏西皇使涉予！
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皇览揆余于初度兮，肇锡余以嘉名！
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皇剡剡其扬灵兮，告余以吉故！
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陟升皇之赫戏兮，忽临睨夫旧乡！
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《九歌·东皇太一》云：“吉日兮辰良，穆将愉兮上皇！”《九章·橘颂》云：“后皇嘉树，橘徕服兮，受命不迁，生南国兮！”其云东皇西皇上皇，无非指天神，上皇犹言上帝，后皇犹言后帝也。“皇”之得由神名而为古史帝王之称号者，亦犹“帝”与“皇帝”之演变为古史传说中之古帝与黄帝也。殆战国之世，“帝”已成为古史中之帝王，“皇帝”又音转而为古史中之黄帝，一时无以称天神，即以此赞天神之词“皇”字转名之，至战国末及秦代此“皇”字又继“帝”字演化而为古史中之三皇矣。
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“后”本亦神之称谓。“后帝”古往往连称，如《楚辞》云：“后帝是飨”，“后帝不若”，《左昭元年传》云：“后帝不臧”，言后帝不若不臧，亦同卜辞称“帝不若”之例。《墨子·兼爱下篇》引《书·汤说》云：“敢用玄牡，告于上天后”，上天后亦即上帝也。然“后”初非上帝之称谓，“后”与“土”盖本皆社神之称，详言之曰“后土”，简言之，或曰“后”，或曰“土”，《书·吕刑》称“皇帝清问下民”，“乃命三后，恤功于民”，皇帝既为上帝，则所命之三后自为群神。《吕刑》又谓：“群后之逮在下，明明棐（非）常”，益足证在上者称帝，在下者称后。故后疑为社神之称也。卜辞中有“毓”字，节“育”字，从“女”从“”，或从“母”从“”，像产子之形，王国维谓即“后”字，甚是。盖帝为上天之神，上天处高阳，故天帝又称高阳（见《墨子·非攻下篇》）；后为下土之神，下土处卑阴，故借“后”字以名之。后帝本皆神名，故可连称，或称上帝为“上天后”，盖对文则别，散文或通也。
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“后”“帝”“皇帝”“皇”既本皆神祇称号，何故而得先后演变为古史中之帝王称号耶？其关键又在古人于祖先庙号袭用神祇称号一点。盖古人神视其祖先，遂以天神称之。如《曲礼》云：“措之庙，立之主，曰帝。”谯周有夏殷庙号为帝之论，而梁玉绳《史记志疑》斥之曰：
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孔仲达引崔灵恩云：“古者帝王生死同称，生称帝，死亦称帝，生称王，死亦称王。”斯言极为精核。观《盘庚》三篇可见。若果祔庙称帝，则《盘庚》何以称先王先后而不称先帝乎？《曲礼》汉儒所记，必周末变礼，如秦昭齐闵忽王忽帝，或追尊其祖而题帝于木主，或卒哭祔庙而子孙题称为帝，违经背制，何所不有，记者特以著礼之变，乌得例诸夏殷哉？《战国策》称赵襄子为王，称秦赵之先王为先帝，夫大夫也而谓之王，诸侯也而谓之帝，岂非衰周乱礼入庙称帝之的证欤？
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梁氏以庙号称帝为周末乱礼之制。又谓：“《周易》《尚书》屡称帝乙”，“帝乙乃其名，不得错误为号。”“《国语》卫彪傒以祖甲为帝甲，祭公谋父以纣为帝辛，并属载笔之失，不可为训。”此说殊非。殷王之称甲乙丙丁，本以纪忌日，乃先王之庙号，死而后有，非生时之名。古籍往往以帝与甲乙丙丁庙号连称，正足见帝为庙主之称。《易·归妹》云：“帝乙归妹，其君之袂，不如其娣之袂良。”《书·酒诰》云：“自成汤咸至于帝乙”；《多士》亦云：“自成汤至于帝乙。”《左哀九年传》云：“微子启，帝乙之元子也，若帝乙之元子归妹而有吉禄，我安得吉焉。”《左文二年传》亦曰：“宋祖帝乙。”今本《竹书纪年》以帝乙名羡，不知何据，惟帝乙为庙号，乃死后之称谓，要可断言，亦犹纣死而称帝辛也。《国语·周语》云：“帝甲乱之，七世而殒。”以《殷本纪》世系推之，祖甲至纣七世，是祖甲亦或称帝甲，盖死而后称帝也。卜辞中称殷王为帝者二见，一作“文武帝”，郭沫若断为帝乙对其父文丁之追称；又“己卯卜，贞，帝甲□其众祖丁”，王国维谓“按祖丁之前一帝为沃甲，则帝甲即沃甲”。
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惟疑殷商时“帝”为庙主之称应用犹未广，卜辞于今王称王，于先王则多称后。卜辞中“自上甲至于多后”一语最惯见，周初之载籍亦称先王为后，《盘庚》三篇不必为殷人所著，要为周初之作，亦屡称先王为后：
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古我前后罔不惟民之承。
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汝曷弗念我古后之闻。
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予念我先神后之劳尔先。
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高后丕乃崇降罪疾曰：……
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古我先后既劳乃祖乃父。