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明太祖多猜忌之心，他平定天下时已年逾花甲，太子早死，孙又孱弱，他为了巩固朱氏政权，便一面分封诸子，各设卫兵三千，且有多至一万九千兵丁者；一面尽杀功臣诸将。
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洪武十三年，左丞相胡惟庸遭诛，牵连被诛者三万余人。又有蓝玉之狱，诛杀一万五千余人。太祖之所以如此严刑峻法，实鉴于元代政务废弛。有人曾谓，太祖在位时，每日京官入朝，必与妻子先作永诀，至晚无事回家，则夫妻互相欢庆，以为又活一日。因此当时的文人多不愿任官。据《明诗综》记载，当时死于非命的任内的著名大臣为数极众，如靖难之变，方孝孺夷十族，受牵连而诛杀者达八百四十七人。当时的大官，受藤条打屁股耻辱的是家常便饭。
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太祖时，永嘉侯朱亮祖父子皆受廷杖而被鞭死，工部尚书夏祥立毙于杖下，其后更甚。又如武宗时，宦官刘瑾矫诏百官都要跪在奉天门外，接命三百余朝官入狱。世宗嘉靖年间有大礼议，下狱受廷杖之大臣达一百三十四人，其中因病中受创伤而死者十八人。庄烈帝时，大臣多用刑下狱。明代政府对大臣滥用刑杀，其惨酷无理，为有史以来所仅见。
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据清魏禧《魏叔子集》一书所记述，大臣受廷杖时，众官朱衣陪列，用木棒大力杖击犯人露出之屁股，头面朝地，而满口土尘。受杖者多死；即使不死，亦败肉数十磅，医治也需数月之久。
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宋太祖鉴于唐代中期开始武人跋扈，因此积极扶植文官。明太祖则认为自元代没落后，功臣宿将多已诛杀，兵卒多已还乡归田，于是认为社会上唯一可怕的只有读书人。但处理政务一定要用读书人，于是一面推行封建，以扩大王室力量；一面废除宰相，由王室管理国政。但又不能不任用读书人士人，因此用严刑峻法威慑之，使士人在王室的积威下臣服。
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明太祖的废相等私意，使明代政治走上了歧途。当时的宰相张居正，为欲掌权治政，便常引用祖宗法度来巩固其当政之权力。
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黄宗羲之《明夷待访录》认为，明代之贤不过只做到“法祖宗”而已，因为位轻，不得不假祖宗以压后王也。张居正所言，则是假祖宗之法以抗朝议也。
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中国通史 第四十一章 明代之政事
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明代废相后，取消了中书省，保存了中书舍人的官职，只是个七品官，处理文书而已。也取消了门下省，保存了给事中的官，虽是七品官，但有封驳之权。尚书省不再设令、仆的官，升六司尚书成部级官员，秩二品。为了帮助皇上处理文书，另设内阁大学士。当时设立大学士者有四个殿，为中极、建极、文华及武英四殿。另有两阁，即文渊阁与东阁。
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据孙承泽《春明梦余录》记载，洪武十七年九月中旬，八天之间，给事中张文辅收到给皇上的奏折计有一千一百六十件，共三千二百九十一件事。所以君王如要独裁，一定要龙精虎猛，不然一个月收到的奏折将达到三千件以上，即平均每天要看并处理一百件公文。每件公文有三件事以上要办。这个君王要有铜头铁臂，不然一定吃不消。
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所以，明成祖以后，由翰林院的侍讲、侍读、编修、检讨等官员协助皇上阅卷，称为“内阁”。
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永乐、洪熙两朝，皇上召内阁密商，但批答仍由皇上亲笔。成祖时有解缙、胡广入文渊阁助皇上阅卷。仁宗以后，有杨溥、杨士奇、杨荣称“三杨”，以东宫师傅旧臣资格兼内阁学士衔，地位较前为隆，其他百僚地位均在内阁学士之下了。
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至宣德时，内阁可用小票墨书，贴在奏章封面代皇上御批，谓之“条旨”。
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至于皇上写诏诰起草，唐时有中书舍人，后由翰林院的翰林即内阁学士代拟。明代的中书舍人只是七品小官，专职书写而已。明代多数亦由内阁大学士起草。
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明代的大臣，如内阁大学士，不易见到皇上。如宪宗成化以后，一直到熹宗天启，前后共一百六十三年，其间只有孝宗弘治在位数年曾经延访过大臣，而世宗、神宗二十余年来并不视朝，大臣也从未见过皇帝。《万历野获编》记述一个笑话道：宪宗患较轻微口吃之病，所以与大臣很少对话。有一天，召内阁学士万眉州安、刘博野吉、刘寿光珝等人见宪宗，当皇上与他们谈到时政时，他们均不能应对，只懂得叩头呼“万岁”而已，因此有“万岁相公”之谑。明代中叶的帝王多数不见群臣，赵翼的书中也有记述。
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所以明代中叶，各君王与大学士诸大臣很少相见，相见也不过视朝数刻，君或不识臣，臣或不与君王交一言，君臣之间只是“章奏批答相关接，刑名法度相维持而已”。总之，明代君王昏惰，明代政情安得不乱也。
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由于皇上懒理政事，于是历朝权臣，时有产生，如世宗时，有夏言、严嵩操弄大权。严嵩控政弄权达二十年之久。明代君王有的实行重法，有的则荒怠不理政事，这都足以使权臣弄权。内阁学士之权最大是票拟，但不能直接见君王，中间隔着太监。
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中国通史 第四十二章 明代太监弄权
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明代的皇帝并不亲赴内阁关注政务，只是让内阁学士票拟，此票拟必须由太监递上，因此司礼监之权，往往超越内阁学士，意即太监之权比宰相还大。
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武宗时之太监刘瑾专权更甚，大臣凡有奏议，竟有改易者。刘瑾这个司礼监，每月呈给武宗皇上之奏疏，必定趁皇上正在嬉戏时，于是令皇上厌烦，不欲理政事，便斥责道：“我用你来干什么？现在又来烦我，快走开。”其实刘瑾本意就是想造成此现象，则他便可乘机弄权矣！于是，每有奏事，刘瑾便代皇上裁决，不再告诉皇上。但刘瑾不学无术，批语荒唐，靠其助手焦芳替他润色。为此事，大臣李东阳首上疏皇上告状，谓刘瑾窃得皇上批答之权，而抵制他们内阁大臣，非常痛恨。其实洪武时曾铸铁牌，挂于宫中，谓：“内臣不得干预政事。”但永乐开始，太监就弄权了。此后太监弄权日益嚣张。因此，以后内阁学士等大臣想把握政权者，往往先得交结内监。即使是为皇上信任权重一时的张居正，当时亦不得不交结太监冯保。
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清儒黄梨洲言：明代政府之败坏，乃自明太祖废宰相始。明代一面废相，一面施行严刑峻法。如太祖时设锦衣卫狱；永乐时设东厂，由宦官管治；宪宗时设西厂。武宗时，由刘瑾管西厂。神宗时，由冯保管“内厂”，即是变相的西厂。魏忠贤时，兼设内、外两厂，刑罚更毒。这些成为皇帝的私法庭，可不经政府司法机关，私自处分朝臣，甚至虐杀，其权均操于太监之手。
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