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士族一代代发展壮大,逐渐成为世家大族,他们垄断了知识和地位,垄断了社会上的舆论。
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这些人就是所谓“贤臣”,他们差不多把持了朝廷和地方的各种重要职位。世家大族彼此间还联姻通婚,形成了庞大的关系网络,对皇帝有着相当强的制约能力。
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“小人”是谁
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东汉开国的头几位皇帝还比较有实力,而世家大族也还在发展中,他们彼此还能相互制衡,还不算什么大问题。
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到了后面的皇帝,越来越受到世家大族的约束。皇上肯定感觉非常不痛快,我都是皇上了,还天天被人这么节制?不行,我得有自己的人,收拾收拾这些天天跟我叫板的家伙。
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皇上要找来支持自己的人,来对抗世家大族。但问题是,世家大族把持着官僚体系,也控制着舆论,这些皇帝的支持者就肯定会被指责为“小人”了。
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这与他们实际上的人品、官品怎么样关系不大。皇帝的行为,在世家大族嘴里,也肯定是“亲小人、远贤臣”了。
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再看看皇上吧,他到哪去找自己人呢?到民间去找?就像前面说的,知识都被世家大族垄断,民间没什么可用之才。到朝廷上找?朝廷上放眼望去,都是彼此串通一气的世家大族,也不行。
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皇上还得保证这些人能站在自己一边。对皇帝来说,什么才能确保这些人支持自己呢?忠诚这东西是不敢指望了,能指望的是,他们的身份地位都完全依赖于皇帝,这些人即便是出于自私,也得站在皇帝一边了。
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那是什么人啊?只有两种,宦官,也就是太监,还有外戚,也就是皇后的家族。
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宦官和外戚还彼此看不顺眼。宦官完全被世家大族们所瞧不起,外戚有不少也是出身世家大族的,但一旦与皇上结了亲,马上就会有压过其他世家大族一头的感觉,会借此不断扩大自己的势力范围,这又与其他的世家大族之间会发生矛盾。
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皇帝、外戚、宦官、世家大族的博弈关系
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于是,皇帝、外戚、宦官、世家大族组成的官僚,彼此之间形成了复杂的关系。
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东汉中后期昏君很多,汉桓帝尤其是昏君里的典型。但是仔细看看汉桓帝的经历,能发现非常有意思的东西。汉桓帝是在15岁的时候被大将军梁冀扶上台的。梁冀是前朝外戚,觉得扶植个15岁小孩子好控制,利于自己继续掌权。
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那些不同意梁冀,想要拥立个成年君主的大臣,都被他给收拾了。被扶上台之后,桓帝感觉特别不爽,因为梁冀像太上皇一样天天控制着他。
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汉桓帝想要反制梁冀,但又没有人可用。在当了13年的傀儡皇帝之后,桓帝终于发掘出几个心腹宦官,与他们联手,歃血为盟,发誓要搞掉梁冀。
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皇上和宦官联手把梁冀做掉了之后,桓帝开始自己说了算,马上就来了一个历史上有名的“党锢之祸”,就是说,有一群世家大族的名士重臣,他们痛斥宦官,结果就被指责为结党营私,这些人或被罢官赶走或被抓起来,并被规定此后永远不得录用。
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我们今天历史书上说党锢之祸是“宦官专权”什么的,实际上只不过是皇帝通过宦官之手,跟这些世家大族进行PK,党锢之祸就是皇帝进行中央集权的努力。
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用宦官压制了世家大族之后,汉桓帝又反过来开始压制宦官,把当年帮自己做掉梁冀的宦官们狠狠收拾了一番。
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但皇上也不会抛弃宦官,只是让他们不要那么嚣张,日后还会借重宦官继续抗衡世家大族。看到这些作为,我们会感觉,汉桓帝虽然说不上是什么明君,但智商绝对不差。
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宦官的力量过强,皇帝还可能再去用外戚来压制他们,东汉后期的诸多皇帝,交替地扶植宦官和外戚。世家大族面对皇帝的这些对抗举措,便会进一步强化自己的“天下为己任”的形象,获得道德制高点,宦官和外戚就进一步被还原为“小人”。
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这就是“亲小人、远贤臣”的由来,至于贤臣是否真的贤,则是另一个问题了。
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东汉的瓦解
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皇权与世家大族的这种冲突过程,会极大地败坏帝国的治理水准。
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正赶上东汉末年进入了一个小冰期,连年天灾,民变四起。朝堂上各种勾心斗角,民间的疾苦实际上没人真的去管。
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