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士族一代代发展壮大，逐渐成为世家大族，他们垄断了知识和地位，垄断了社会上的舆论。
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这些人就是所谓“贤臣”，他们差不多把持了朝廷和地方的各种重要职位。世家大族彼此间还联姻通婚，形成了庞大的关系网络，对皇帝有着相当强的制约能力。
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“小人”是谁
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东汉开国的头几位皇帝还比较有实力，而世家大族也还在发展中，他们彼此还能相互制衡，还不算什么大问题。
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到了后面的皇帝，越来越受到世家大族的约束。皇上肯定感觉非常不痛快，我都是皇上了，还天天被人这么节制？不行，我得有自己的人，收拾收拾这些天天跟我叫板的家伙。
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皇上要找来支持自己的人，来对抗世家大族。但问题是，世家大族把持着官僚体系，也控制着舆论，这些皇帝的支持者就肯定会被指责为“小人”了。
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这与他们实际上的人品、官品怎么样关系不大。皇帝的行为，在世家大族嘴里，也肯定是“亲小人、远贤臣”了。
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再看看皇上吧，他到哪去找自己人呢？到民间去找？就像前面说的，知识都被世家大族垄断，民间没什么可用之才。到朝廷上找？朝廷上放眼望去，都是彼此串通一气的世家大族，也不行。
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皇上还得保证这些人能站在自己一边。对皇帝来说，什么才能确保这些人支持自己呢？忠诚这东西是不敢指望了，能指望的是，他们的身份地位都完全依赖于皇帝，这些人即便是出于自私，也得站在皇帝一边了。
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那是什么人啊？只有两种，宦官，也就是太监，还有外戚，也就是皇后的家族。
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宦官和外戚还彼此看不顺眼。宦官完全被世家大族们所瞧不起，外戚有不少也是出身世家大族的，但一旦与皇上结了亲，马上就会有压过其他世家大族一头的感觉，会借此不断扩大自己的势力范围，这又与其他的世家大族之间会发生矛盾。
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皇帝、外戚、宦官、世家大族的博弈关系
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于是，皇帝、外戚、宦官、世家大族组成的官僚，彼此之间形成了复杂的关系。
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东汉中后期昏君很多，汉桓帝尤其是昏君里的典型。但是仔细看看汉桓帝的经历，能发现非常有意思的东西。汉桓帝是在15岁的时候被大将军梁冀扶上台的。梁冀是前朝外戚，觉得扶植个15岁小孩子好控制，利于自己继续掌权。
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那些不同意梁冀，想要拥立个成年君主的大臣，都被他给收拾了。被扶上台之后，桓帝感觉特别不爽，因为梁冀像太上皇一样天天控制着他。
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汉桓帝想要反制梁冀，但又没有人可用。在当了13年的傀儡皇帝之后，桓帝终于发掘出几个心腹宦官，与他们联手，歃血为盟，发誓要搞掉梁冀。
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皇上和宦官联手把梁冀做掉了之后，桓帝开始自己说了算，马上就来了一个历史上有名的“党锢之祸”，就是说，有一群世家大族的名士重臣，他们痛斥宦官，结果就被指责为结党营私，这些人或被罢官赶走或被抓起来，并被规定此后永远不得录用。
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我们今天历史书上说党锢之祸是“宦官专权”什么的，实际上只不过是皇帝通过宦官之手，跟这些世家大族进行PK，党锢之祸就是皇帝进行中央集权的努力。
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用宦官压制了世家大族之后，汉桓帝又反过来开始压制宦官，把当年帮自己做掉梁冀的宦官们狠狠收拾了一番。
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但皇上也不会抛弃宦官，只是让他们不要那么嚣张，日后还会借重宦官继续抗衡世家大族。看到这些作为，我们会感觉，汉桓帝虽然说不上是什么明君，但智商绝对不差。
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宦官的力量过强，皇帝还可能再去用外戚来压制他们，东汉后期的诸多皇帝，交替地扶植宦官和外戚。世家大族面对皇帝的这些对抗举措，便会进一步强化自己的“天下为己任”的形象，获得道德制高点，宦官和外戚就进一步被还原为“小人”。
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这就是“亲小人、远贤臣”的由来，至于贤臣是否真的贤，则是另一个问题了。
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东汉的瓦解
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皇权与世家大族的这种冲突过程，会极大地败坏帝国的治理水准。
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正赶上东汉末年进入了一个小冰期，连年天灾，民变四起。朝堂上各种勾心斗角，民间的疾苦实际上没人真的去管。
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