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于是，皇帝、外戚、宦官、世家大族组成的官僚，彼此之间形成了复杂的关系。
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东汉中后期昏君很多，汉桓帝尤其是昏君里的典型。但是仔细看看汉桓帝的经历，能发现非常有意思的东西。汉桓帝是在15岁的时候被大将军梁冀扶上台的。梁冀是前朝外戚，觉得扶植个15岁小孩子好控制，利于自己继续掌权。
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那些不同意梁冀，想要拥立个成年君主的大臣，都被他给收拾了。被扶上台之后，桓帝感觉特别不爽，因为梁冀像太上皇一样天天控制着他。
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汉桓帝想要反制梁冀，但又没有人可用。在当了13年的傀儡皇帝之后，桓帝终于发掘出几个心腹宦官，与他们联手，歃血为盟，发誓要搞掉梁冀。
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皇上和宦官联手把梁冀做掉了之后，桓帝开始自己说了算，马上就来了一个历史上有名的“党锢之祸”，就是说，有一群世家大族的名士重臣，他们痛斥宦官，结果就被指责为结党营私，这些人或被罢官赶走或被抓起来，并被规定此后永远不得录用。
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我们今天历史书上说党锢之祸是“宦官专权”什么的，实际上只不过是皇帝通过宦官之手，跟这些世家大族进行PK，党锢之祸就是皇帝进行中央集权的努力。
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用宦官压制了世家大族之后，汉桓帝又反过来开始压制宦官，把当年帮自己做掉梁冀的宦官们狠狠收拾了一番。
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但皇上也不会抛弃宦官，只是让他们不要那么嚣张，日后还会借重宦官继续抗衡世家大族。看到这些作为，我们会感觉，汉桓帝虽然说不上是什么明君，但智商绝对不差。
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宦官的力量过强，皇帝还可能再去用外戚来压制他们，东汉后期的诸多皇帝，交替地扶植宦官和外戚。世家大族面对皇帝的这些对抗举措，便会进一步强化自己的“天下为己任”的形象，获得道德制高点，宦官和外戚就进一步被还原为“小人”。
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这就是“亲小人、远贤臣”的由来，至于贤臣是否真的贤，则是另一个问题了。
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东汉的瓦解
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皇权与世家大族的这种冲突过程，会极大地败坏帝国的治理水准。
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正赶上东汉末年进入了一个小冰期，连年天灾，民变四起。朝堂上各种勾心斗角，民间的疾苦实际上没人真的去管。
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在这种情况下，老百姓求告无门，只好想法自己组织起来，寻找活路。各种民间信仰，就是组织的工具，因此而获得了越来越大的影响力。
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汉朝的儒学讲究天人感应认为天灾必定是皇帝失德，上天降下灾祸，皇帝被迫多次颁发罪己诏。皇上天天都在罪己的话，人们对朝廷的敬畏就会动摇了。民间信仰趁机说，自己才是天命所在，于是，到公元184年爆发了黄巾大起义，动摇天下。
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朝廷彻底没辙了，只能寄希望于世家大族与地方豪强兴兵勤王。但豪强们各怀鬼胎，逐鹿中原的诱惑迅速地让这些“贤臣”的种子都变成了乱世的枭雄。
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大汉帝国冰消瓦解，天下大分裂的时代由此拉开序幕。
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今日小结
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今天我们谈到，“贤臣”其实是世家大族，“小人”就是外戚、宦官，他们是皇帝中央集权的工具。
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后汉皇帝“亲小人，远贤臣”的背后其实是皇权和世家大族的权力斗争。
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一旦进入战乱时代，能够把握时代的就不一定是擅长读书的世家大族了，会有其他出身并不高贵却能力超凡的人脱颖而出。
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三国时期的各种战争冲突，今天我们熟知的各种名字，仔细分析的话，会发现隐藏着出身不高的人与世家大族的对抗过程。
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这就是我们下一讲的内容。
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