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这个时候，伊斯兰世界的白银很短缺，白银在中亚和西亚的购买力比中原地区高得多。于是，在大蒙古帝国通盘调配的逻辑下，中原的白银就源源不断流入到中亚和西亚地区。欧亚大陆西部的经济，因此在中世纪后期获得了活力，但是中原地区就遇到麻烦了，货币严重短缺。
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于是元朝又发行纸币作为通货，但是帝国政府根本就控制不住发行纸币的数量，这就导致了严重的通货膨胀。中原的老百姓一看，你这纸币这是什么破玩意啊，根本不靠谱嘛，没人愿意接受纸币，结果中原的货币就更加短缺。
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货币短缺就会导致通货紧缩，通货紧缩的时候，东西变得越来越便宜。不要以为这是好事，人们一旦遭遇通货紧缩，就会不愿意进行生产了。因为在生产的时候，预计这东西能卖一百块钱，我就投入了八十块钱，结果由于通货紧缩，等生产完了，这东西已经跌价只能卖八十块钱了，那我还生产干嘛呢？
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所以通货紧缩会导致经济萧条。大元帝国运气也是糟糕得很，到了朝代后期，又赶上黄河决口，连年大水灾，朝廷没钱救灾，只好发行更多的纸币，这又进一步败坏了纸币的信用，经济更加萧条，形成了恶性循环，元朝的统治最终就瓦解了。
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明朝应对白银短缺的户口制度
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朱元璋推翻元朝建立了明朝，面对的第一个问题还是，严重的货币短缺。这会导致经济大萧条，而明朝面临的萧条问题比元朝还要严重。这是为什么呢？
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在元朝的时候，货币虽然短缺，但是对产品的需求还在，因为它能够以帝国为主导，推动中原与中亚和西亚的贸易过程。如此远距离的贸易，风险成本很高，不容易运转起来，但是有了帝国政府在背后做推手，就能运转起来，从而使得中原经济获得外部需求的拉动。这能在一定程度上对冲掉货币短缺的问题，经济萧条可以获得缓解。
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但是明朝一立国，就意味着与中亚和西亚的贸易中断了。没有了外部需求的拉动，货币又不足，内部经济立刻会陷入困境，明朝就算想要让市场经济像大宋时期一样运转，也根本做不到。
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因为市场经济大发展的前提是足够的货币，货币是交易的中介，没有足够多的中介，市场交易就没法足够大规模地发展起来。
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于是，朱元璋立国后的一个特殊政策就起了作用。这个政策把老百姓给分成四种户口，分别是军户、民户、匠户、灶户。这四种户口就是四种职业身份，子子孙孙世世代代都要继承，不得更改。
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美籍华人历史学家黄仁宇先生评论说，朱元璋这是用农村中最落后的部门为基础，作为全国的标准，取消了商业经济，以农民为主体把国家给统一起来。
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但考虑到货币问题，我们能看到朱元璋这一政策的另一种效应。他把人口按照职业进行划分，又不许人们改换身份，这相当于事先规定了每种产品的供给和需求的比例关系；他还规定老百姓没事不许外出乱走，去到离自己家几十里以外的地方，就要申请。
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这些政策加一块，搞出的差不多是一种准计划经济的模式。正是这种准计划经济，才能应对货币不足的困局，因为准计划经济本来对货币的需求量就很小嘛，以货易货就行了。
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大明能在立国后不过十年的时间便恢复经济，这种准计划经济的模式是其重要原因之一。如果指望像宋代那样通过市场活动完成经济恢复，反倒很可能会出大问题，因为没有货币，市场经济没法展开。
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对应地，明朝初年这样的一种经济和社会控制形式，朝廷肯定会对民间社会形成很大的压制，社会活力就不用太指望了。
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但是，朱元璋的设计有个严重的问题，那就是，各种职业身份的比例关系，在他刚设计的时候也许还能有比较好的对应关系，可他没法确保每一职业身份的人都是干一行爱一行，更没法确保不同职业身份的人，繁衍的速度是完全一样的。
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时间稍长一点，因为各种原因导致的繁衍速度不一样，四种户口的比例关系就会出问题。再加上有不爱自己这一行的人，跑出去干别的了，而政府又没法长时间盯着每个人，必须按照规定的职业来干活，四种职业的比例关系就更有问题了。
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这就使得明朝初年的准计划经济，在运转了几十年后，越来越维持不下去了。
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到了这会儿，就只有市场经济才能够让社会健康运转了。但是市场经济需要有足够的货币，明朝缺的就是货币，咋办啊？
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朝廷也动了些心思，像大元一样开始尝试发行纸币，但大明也控制不住自己滥发纸币的冲动，很快就形成严重的通货膨胀，纸币彻底没人要，所以尝试了若干年后，也只能放弃这个办法了。
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美日白银与明朝的灭亡
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最终问题是怎么解决的呢？依赖于世界的变化。
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在明朝统治到中间阶段的时候，欧洲人开始了地理大发现。到嘉靖年间，西班牙人在其美洲殖民地，今天的玻利维亚一带，发现了一个规模超级巨大的银矿。比美洲银矿的发现略早一点点，也是在嘉靖年间，日本也在其西南部发现了一个规模巨大的银矿。
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伴随着地理大发现和远洋贸易的发展，大明的丝绸、茶叶、瓷器等等成为销往欧洲的顶级奢侈品；对日本方向，嘉靖朝仍然坚持着海禁政策，东南沿海倭寇肆虐，这些倭寇首先是武装走私商人，到了嘉靖朝之后，放弃了海禁，倭寇就变成了合法商人，明朝的对外贸易规模进一步扩大。
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美洲和日本这两大银矿的白银也就源源不断地流入中国。
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