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外族契（qì）丹占据热河，在唐朝末年，渐渐强盛，后来并合奚族和渤海族，统有热河和东三省，势力就很大了。晋王李克用和契丹首领，交情很好。到后唐时，部将石敬瑭（táng）背叛后唐，引契丹兵南伐，灭了后唐，自称后晋；把河北、山西的北境，割让契丹，做出兵的酬劳品，北京就是那时契丹创立的。契丹不久又引兵南伐，灭掉后晋，改国号叫辽。
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辽兵退后，后晋的部将刘知远，据了中原，自称皇帝，国号后汉。不久，后汉被他的部将郭威篡位，国号后周。后来，后周又被他的部将赵匡胤（yìn）篡位，于是五代的局面告了结束，中国才渐渐地归于统一了。
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赵匡胤在后周做殿前都指挥使的官职，掌理军政，几次随着郭威的儿子周世宗去征服州郡，立过很大的功劳，于是很得众望，隐隐的做着一部分人的领袖了。有一次，周世宗在文书囊（náng）中，检得一块木头，有三尺多长，木头上写了一行字道：“点检作天子。”周世宗看了很是惊奇，因为这时是张永德做殿前都点检的官职，周世宗便疑心这征兆将来必应在张永德身上，就把张永德的官职罢免了，改命赵匡胤做殿前都点检。后来周世宗死了，他的儿子宗训即位，宗训的年龄还小，一切政权，尽在赵匡胤的掌握中了，于是赵匡胤秘密使了他的党羽，实行他的皇帝运动。
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这时恰有北汉会合契丹兵入寇的消息，宗训命了赵匡胤率兵御敌。在军队没有出发之前，京中便发生了一种谣言，说：“军队出发的一天，将立点检为天子。”一些百姓，都恐慌得很，以为大祸将临，纷纷出京逃避；只有朝廷中很是定静，和没事一般。赵匡胤领兵自汴京出发，这天晚上，宿营在陈桥驿（yì），有将士出来对大众说道：“如今周主幼弱，我们纵然出死力打破了敌人，有谁来顾念我们的功劳呢？不若先行立了点检做天子，然后出兵北上，也不为迟。”大家便都附和起来，于是一齐拥到赵匡胤的寝所，赵匡胤正醉酒酣睡，忽被惊醒，将士齐声说道：“我们无主，愿立点检为皇帝。”赵匡胤还没有回答，被将士们将黄袍已加到身上了，大众罗拜高呼万岁。又挽了匡胤上马，回转汴京，赵匡胤在马上说道：“你们贪图富贵，干这样的大事。但是能服从我的命令，我才可允许；若是不能服从我的命令，我便不能做你们的君主了。”大家都下马回答道：“愿服从命令。”赵匡胤又说道：“周朝的太后和主上，都是我北面事奉的，不得惊犯；朝中公卿都是我的同僚，不得侵凌；都市和府库，不得劫掠；从命的有赏，不从命的便要重罚。”大家都应声道：“好。”于是整齐队伍，还入汴京。大众又拥了匡胤升崇元殿，行禅（shàn）代礼，百官都齐集了，早有翰（hàn）林官陶榖（gǔ）替周主撰好了禅位的文诏，从袖中取出，赵匡胤北面拜受，就升殿即皇帝位，改国号叫宋，称为宋太祖。
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宋太祖篡取后周的帝位以后，还有北汉刘钧、南汉刘鋹（chǎng）、蜀主孟昶（chǎng）、南唐李景、吴越王钱俶（chù）都称帝称王，和宋朝对立，后来宋朝渐次平定，才归统一。只有北方的契丹，始终未能平服，后来大为宋朝的祸害。
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宋太祖以为历来篡位的，都是掌管兵权的大臣，而他的掌管兵权的人，如石守信、王审琦等，又是他的故人，很有功劳的，因此心里很不自安。一天，召了石守信等一班掌兵大臣，在朝中筵宴，酒酣之后，对他们说道：“我若没有你们，我决不能到这地位，但是做了天子很觉艰苦，不如出外做一个节度使，倒还快乐。”石守信等不懂太祖的意思，便问是什么缘故？太祖说道：“我的意思，不难知道，就是这皇帝位置，哪一个不想坐呢？”守信等叩头回说道：“今天命已定，哪一个敢怀异心呢？”太祖说道：“你们纵然没有异心，能保你们的部下不贪图富贵么？一旦把黄袍加到你们的身上，你们怎样推却呢？”于是守信等领悟了太祖的意思，便自请解除兵柄，太祖封他们都为节度使。自此宋朝掌兵的没有专责，虽然国内不发生篡夺的祸事，但是弄得国势衰弱，后来受制于外族，还是所得不偿所失哩。
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宋朝把国内安定了，就先举兵伐蜀，命王全斌率师出发。这时正当严寒的冬季，汴京大雪，太祖设毡帷（zhān wéi）于讲武殿，着了紫貂裘（diāo qiú）帽在殿中视事，忽对左右说道：“我这样的被服，还觉寒冷，念着西征将士，冲冒霜雪，怎么能当这严寒呢？”即解了自己的裘帽，遣使者驰送全斌，并慰问诸将。全斌感恩奋发，所向无敌，就破了成都。蜀主孟昶投降，太祖封他为秦国公。
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灭蜀之后，又起兵伐南汉，攻破了广州，把南汉主刘鋹捉了，送至汴京，太祖封他为恩赦（shè）侯，很示优待。但是刘鋹从前当国的时候，常用鸠（zhèn）酒毒死臣下。一天，刘銀跟了太祖游讲武池，太祖赐酒给刘鋹饮，刘鋹以为是毒酒，便哭泣说道：“臣罪固当死，但陛下既待臣以不死，臣愿做一布衣之士，以观太平的盛世，此酒实不敢饮。”太祖笑道：“我推赤心置人腹中，哪有这事呢？”即取酒自饮，刘鋹惭愧得很。
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南唐主李煜（yù）据了建康，自宋灭南汉后，更为恐慌，就自请去掉南唐国号，称江南国主，时常遣使贡献，对于宋朝很是小心事奉，宋太祖更令李煜进京朝见，李煜不敢至京，太祖就命了曹彬领兵伐江南。太祖因为从前王全斌伐蜀，多杀了投降的兵士，心里很恨。这次伐江南，太祖对曹彬说道：“江南的事，尽委给你，破城之后，切勿多事杀戮。”又赐一剑给曹彬，说道：“自副将以下，有不听从命令的，就将这剑斩首。”于是曹彬（bīn）带兵出发，打败了江南兵，进围建康了。
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在围攻建康的时候，有一天，曹彬忽然称病，不理军事了，将士们都惊惶得很，同来问候曹彬的病，曹彬对将士说道：“我的病不是药石能治好的，只要你们在破城之后，不乱杀一人，我的病自然好了。”于是将士们都同声应允，并且焚香设誓。次日，曹彬就复行视事。到了破城之后，果然兵不血刃，建康城里的百姓，莫不个个欢喜。李煜降到汴京，太祖封他为违命侯。
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吴越王钱俶据了浙江，他对于宋朝本来小心事奉，等到宋朝灭了南汉和南唐，就更加恭敬，称臣进贡，而且亲自入京朝见，表示倾心归服。当钱俶入京朝见的时候，宋朝的臣子都上书请把钱俶扣留，免得用兵去平吴越。太祖不信臣子的话，很是优待钱俶。到钱俶回吴越的时候，太祖赐给他黄布包袱一个，并且嘱咐道：“你到了半路，可将此包开视。”钱俶走到半路，开了包袱看时，里面尽是宋朝臣子请扣留钱俶的奏书。于是钱俶很感激太祖，便死心塌地归附宋朝了。
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宋太祖统一了中国，处处都能表示亲爱百姓，所以政治也还不错，就创造了宋朝三百年的帝业。但是因为解除功臣兵柄，把想做皇帝的心理赤裸裸地表现出来，证明人同此心，这就可见君主的制度，早已应该崩溃哩。
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给孩子的中国历史故事 宋朝自太祖平定了各国，只有辽国仍然雄长北方，和宋朝对敌，把中国又分作南北朝的局面，河北和山西两省的地方，是当时宋辽两国的竞争场。后来宋朝和辽国讲和，南朝为兄，北朝为弟，但是宋朝还要每年纳几十万的岁币，给与辽国。
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还有西夏国本是西蕃部落，部长是唐末的藩镇，子孙相传，宋朝赐姓为赵，渐渐强盛起来，占了陕甘边地和河套地方，独立称帝；宋朝屡次攻打，都不能得利，便彼此讲和，约宋朝为父，西夏为子，但是宋朝也每年要纳几十万的岁币，给与西夏。
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这时宋朝虽然名义上是和外国讲和，其实是受外族的压迫，所订立的条约，尽是丧权辱国的条约，不但割让土地，而且每年要纳一定的岁币，送给外国，把百姓的血汗，供给外族无厌的要求，到底还是不能满足外族侵略的野心，不到国破家亡,外族的侵略，是不能休止的。
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宋朝处着这种时势，自然应该按照当时的环境，改变方法，把国内整理，自谋富强，才可抵御外族，救得国家的危亡。但是当时的大臣如韩琦、司马光等，都还在醉生梦死之中，只知固守中国数千年治国的旧法，不肯丝毫改变。这时只有王安石是明了国家政治的人，他见了国家岌岌可危的情状，就想出救国的方法来。
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王安石是宋朝特出的人才，他在少年的时候，就嗜（shì）好读书，很留心古今社会政治的情形，所发表的文章和政见，常是惊动一班守旧先生的头脑，他的文章在中国文学史上是很有名的，就是现在所称“唐宋八大家”中的一个。在他初入政界时，便做鄞（yín）县（属浙江省）的县官，到任以后，注意富国利民的方法，修筑堤堰（yàn），开决陂（bēi）塘，对于水利的事业，极力提倡，替农民谋得许多的利益；又把公家的谷借给民间，春放秋收，一般农民得着很大的便宜，鄞县经他治理，真是家给人足，莫不个个称颂，这就是他的政治理想，运用到实验上的初步。
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他从此相信要图国家富强，挽救危亡，非尽变旧法改行新法不可。这时是英宗皇帝当国，调他服官京中，他便上了万言书，洋洋洒洒，详说治国的方法，不宜死守先王的法度，要遵照先王治国的本意，而加以改变，使人民个个得尽其能力，以生无穷之利。英宗见了，虽然称赏，但是为一班守旧派所把持，不敢信用。安石在朝，遇事都有独见，必据理力争，从不肯附和他人的。有一次，出了一桩命案，是一个少年犯了杀人罪，因为这少年养了一只鹌鹑（ān chún），他的朋友向他要这鹌鹑，少年不肯，他的朋友恃着平日是和他很要好的友谊，就虽然没有得到他的允许，竟公然取着鹌鹑走了，这少年追了上去，竟把他的朋友杀死了。于是朝中的刑官，论这少年犯了杀人罪，应当处以死刑。王安石便加以极端的反对，他的反对理由是：按照法律，无论是公然取去还是私自窃去都可以叫盗；今不得人的允许，便自取了去，自然也是窃盗行为了；那末，这少年追杀他的朋友，便是因捕盗而杀盗了，就不当处以死刑。后来这案经过审刑大理官的审判，竟维持刑官的原判，把那少年处死了。还论安石议论过激，令他入朝谢罪。安石自以无罪，抗不奉命；御史官又奏安石的违抗，但是英宗不加以追问，这事也就罢了。安石在朝，对于一些大臣，也是用这种刚直的态度，所以很不得大臣的悦服，后来因不安于位，竟自动地辞职了。
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英宗死了，神宗即位。神宗是素来闻得安石的名誉，很钦佩他的才干的，即位以后，极想整理国政，以图自强；就召了安石入京，问他治国的方法。安石回答说：“现在的儒者，都是世俗的庸人，不知道世务，他们的话切不可听；如今最重要的，是要改变风俗，更立法度，才可图得自强，以救国家的危亡。”神宗听了很以为然，就命安石为宰相，治理一切国政。
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王安石既得着神宗的信任，拿了国家的大权，便斟酌（zhēn zhuó）当时情形，立出许多新法来。他的新法的本意，也是力求解决民生问题，以及谋自卫的方法。但是当时宋朝的经济情形，是农业社会的经济，没受丝毫工业经济的影响，社会问题就很简单，所以他的新法便只注重发展农业和便利农民，同时在农村中藏着军备。这种方法，实在是适合当时的环境，假使得着国人的同情，由信仰生出很大的力量，就可以打破外族的侵略，报仇雪耻，何至宋朝的天下反为外族所灭亡呢！