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明成祖的时候，是仍能保持着前代历史的光荣，加之他又是个好大喜功的皇帝，便想夸示中国的富足，使得远方外国都来倾心归顺。于是他便搜罗外交的人才，有的派到西域，有的派出海外，做出使大臣，宣扬中国的德意，夸耀中国的富强，遇着顽强不服的，就用武力征服。郑和本是成祖做燕王时，王府中的一个宦官，成祖即位后，因为从军的功劳，就升做太监，所以都称他做三保太监。这郑和生得品貌堂皇，才智机警，并且对于军事，也很有经验，很得成祖的喜欢，成祖便命了郑和出使西洋各国。这时所称的西洋，不是现在的欧美，不过是沿海的各地，以及印度洋和太平洋中的一些岛国，如印度支那、西亚诸国、南洋群岛等地罢了。
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郑和既奉命出使西洋，就先造了大船，身长四十四丈，宽有十八丈，共造了六十多艘，带了将士三万人，还带了很多金银币帛，做赏赐用的。旌旗蔽天，刀光耀日，将士都是全身披挂，越显得威风凛凛（lǐn），乘坐大船，航海经过福建。再由福建的五虎门起航，竖起桅帆，向前航行，首先到了占城国，这占城国就在如今印度支那半岛中安南的南部；又由占城到了南洋各国各岛，再往西行，经历印度波斯各海岸，直到非洲的东边，所到的国家，有三十多国。在那南洋各岛中，原来有很多中国人先在那里经商或开垦的，人数日多，势力也日大，就有中国人在岛中做起国王来。郑和所到的各国，有的畏惧中国的威势，唯唯听命的；有的贪图中国的财帛，竭力趋（qū）奉的；也有怀着不良的心思，要谋劫取中国使臣的财物的。这郑和果然是个机警的人，他都应付得很妥当，凡是诚心归顺的，他就赏赐一些金帛；有那不怀好意的，他便取断然的处置，用武力来严重地惩戒。所以凡是郑和所到的地方，经他恩威并用，莫不个个倾心归服，都把各地的珍奇宝物，贡献给郑和，于是三保太监的名誉，也远播海外了。
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郑和第一次下西洋，费时两年多，才得回来。当他走到三佛齐国（在今南洋群岛中苏门答腊岛的东部），那国王陈祖义本是中国人，自占据了三佛齐，因为国小民穷，便在海中做那杀人越货的勾当，一班商旅，很是叫苦。郑和知道他的行为，便派了使者去劝谕（yù），叫他投降归顺，不要干那强盗事业。陈祖义满口应允，还派人来欢迎郑和。但是祖义心里却怀着恶意，想乘着郑和没有防备，发兵劫取，就派了兵士埋伏在半路等候着。郑和是个如何机警的人，他既知道祖义的来历，便时时防备着；他自受了祖义的欢迎，便带了许多卫士，戒备得异常严密，径走向三佛齐国来。果然走到半路，遇着祖义的埋伏兵士突然冲出，郑和不慌不忙，挥令卫士，沉着应战，把祖义的兵打得大败，还活捉了陈祖义，另选择一个国中负名望的人来做国王。郑和回到中国的时候，把陈祖义一并带回，明成祖将祖义杀了。当郑和回时，西洋各国的国王，都派了使者随着郑和，一同进入燕京，朝见中国皇帝，明成祖大为欢喜，除赏赐了西洋使者之外，又重重地赏赐了郑和。
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过了一年，明成祖又命郑和下西洋。郑和仍然带了许多将士，乘坐大舟，向西洋进发，所经过的国家，听得三保太监来了，国王带了百官亲出郊外迎接，郑和仗着上国使者的威势，好不光荣！但是走到锡（xī）兰国（今印度洋中一大岛），那国王名叫亚烈苦奈儿，又不怀好意，他外面做出欢迎的样子，暗中却预备了兵士，只等郑和自海舟登岸，走进了锡兰国内，便发兵去劫取郑和的海舟。郑和登岸时，带了两千卫士，走进了锡兰国，忽然听得自己的海舟被劫，便逆料锡兰的兵众去劫取海舟，必然国内空虚，也不回兵救应，直向锡兰进攻，指挥两千卫士，奋勇前杀，竟把锡兰的都城攻破了，活捉了亚烈苦奈儿和他的妻子。那劫舟的兵士，听得国都被攻，忙回兵救应，郑和和他的守船将士前后夹击，把那劫舟的兵士打得大败，还活捉了许多，郑和将那些俘虏，切实训诫一番，又尽行释放了。只带了亚烈苦奈儿和他的妻子回到中国来。明成祖以为是外国人，特别加恩，不加诛杀，仍然把他们释放回国。从此西洋各国，惮服中国的兵威，又感激中国的恩义，遣使朝贡的益发多了。
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郑和回国后一年，明成祖又命他下西洋，他走到苏门答腊(今南洋群岛中一大岛），恰遇着国王的儿子名叫苏干剌（là），正想谋杀他的父亲，自立为国王。郑和知道了这事，便心里痛恨，他赏赐金帛给国王和一班臣子，独不赏给苏干剌。苏干剌便异常衔恨，就带兵来攻杀郑和；郑和也率兵迎敌，大获全胜，把苏干剌活捉了，登时就把他杀了。回朝之后，明成祖很是欢喜，重赏了一些将士。
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后来满剌加（在今马来群岛中）等十九国，同派了使者，入中国朝见，明成祖很是欢喜，又派了郑和随着外国使者同下西洋，带了许多金帛，赏赐各国的国王。
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三佛齐国后来为爪哇国（在南洋群岛中）所灭，改名旧港。旧港国王施济孙，请中国给他宣慰使的官职，明成祖又命了郑和捧了印信和诏命，去赐给旧港国。
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郑和前后下西洋，共有七次，西洋尽属热带，所带回一些珍品奇物，都是中国所没见过的，所以很为当时的人所称羡，谈到三保太监下西洋，没有不指为盛事的。
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给孩子的中国历史故事 满族本是女真族，从前扰乱宋朝、入据中原的金国，就是他们的祖先，自金国被元朝灭了之后，这女真族仍旧散在黑龙江、吉林和辽宁的南部一带。明成祖时，把这女真族尽招降了，分作许多卫，封官世袭，令他们约束部众，听候征调。这满族的一部，是住在辽宁的南部鸭绿江北岸一带，明朝封为建州卫。在明朝强盛时，是很服从的；后来明朝势力衰弱，这建州卫的首领就叛变起来，并吞各部，大败明兵，夺取了辽阳和辽宁，自称满洲汗，后人尊为清太祖。后来他的儿子又降服蒙古、朝鲜，自称皇帝，国号叫“大清”，后人称为太宗，占据了长城以外的各地，时常进兵打明朝，大为明朝的祸害。
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这时明朝正值各处饥荒，盗贼四起，最大的首领是李自成和张献忠，各拥众数十万，到处杀人放火。尤其以张献忠最好杀人，他所经过的地方，真是积尸如山，血流成渠（qú）；他一天没得人杀，就一天不快乐，甚至把他的亲近人，也杀了做顽意儿。有一次，他整天没有杀人，一时觉得心中异常烦闷，竟将他的一个最宠爱的姬妾，教人绑去杀了。后来他接连打了几天仗,杀了无数的人，觉得异常痛快，一时兴高采烈，便叫了左右去请他的爱妾出来，陪他饮酒作乐。左右答道：“你老的宠姬，已经被你老传令杀掉了。”他听了很焦急，便责备左右的人怎不谏阻，着实痛骂了一顿。他这样的喜怒无常，视人命如草菅，当时的人都把他当魔王看待。但是他喜爱杀人，也自有他的理由，他在四川时，立了一口石碑，亲自在石碑上写了一行字道：“天生万物以养人，人无一物以报天，杀！杀！杀！杀！杀！杀！杀！”便称这碑叫“七杀碑”。他这种理由，虽然很荒谬，然而他却是不满意当时的社会情形，没有方法去解决，只好用这杀人的勾当，来泄他的积忿呢。他所攻破的地方，不作长久的占据，只待明兵一来，又攻窜别处，成为流寇。中国各省被他蹂躏（róu lìn）的有十多省，所杀的人数有几百万。
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李自成自起兵以来，声势和张献忠差不多，但是他比张献忠的政事较清明，不作残酷的屠杀，所以他很得人望，他所到的地方，有许多州郡望风降附的。他攻进了陕西，就在西安建立国都，自称皇帝，国号大顺。他一意想夺取明朝的天下，亲自统兵四十万，从禹门渡黄河，攻破了山西全境，直进到河北，北京也震动了。
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明朝这时是怀宗皇帝当国，自他即位以来，虽然振作精神，想把国事整理，但是他的一班臣下，虽然不是卖国奸臣，却是误国庸臣，所以怀宗的意志，终不能实现，弄得国事愈坏了。国内被盗贼闹得残破不堪，而且贼势正炽，着着地逼近国都了。国外又有清兵雄踞关外，不时向关内进攻。内忧外患，重重逼迫，竟把明朝灭亡了。
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当李自成兵攻进了河北，北京震动的时候，都中异常空虚，当时明朝的统兵将官，只有吴三桂实力较大，又驻扎在山海关，防卫清军去了。等到北京被李自成兵攻得紧急了，满朝恐慌得很，怀宗便召了吴三桂带兵回京，防卫国都。吴三桂正带兵回朝，走到半路时，李自成已攻破北京了。
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怀宗处在危急中，日望救兵不至，左右的人劝怀宗迁避到南方去。怀宗说道：“国君当死国难，岂可逃走贪生吗？”后来京城被李自成攻得紧急，眼见得就要破了，怀宗知道大势已去，很沉痛地说道：“我本不是亡国的君，无奈诸臣都是亡国之臣，误了大事呢。”等到京城已破，怀宗很从容地把宫中布置好了，命人置酒宫中，和他的妻妾周皇后、袁贵妃同坐痛饮，说了一些慷慨诀别的话。饮酒毕后，袁贵妃离席先行，怀宗便拔出佩剑向袁贵妃的后面，一剑砍来，袁贵妃即倒毙地上，周皇后忙走到宫内自己缢死了，怀宗看了连说道：“好！好！”他的女儿坤仪公主在旁哭泣不止，怀宗含悲对她说道：“你怎么生在我家呢？”又向她一剑砍来，坤仪公主用手去格，把一条手臂砍断了，就晕倒地上。又令他的儿子去逃避民间，并且嘱咐道：“你今日是皇太子，明日便是平民了，此后逃到民间，切不要露出皇家的行迹来。”于是怀宗和太监王承恩同走到后苑山亭中，怀宗在亭中自己缢死了，王承恩也自缢在怀宗的旁边。
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李自成入了北京，知道吴三桂也快要带兵入京了，便派人去招降，又把吴三桂的父亲和全家都收监了，做招降的要挟品。吴三桂本奉怀宗的命，入京援救，走到半路，得着北京攻陷的消息，便顿兵不进。恰遇着李自成的使者来了，劝他投降；当时吴三桂以明朝已经灭亡，便允许了使者，相约归降。有人对吴三桂说道：“你的家产尽被李自成抄没，你怎么投降于他呢？”吴三桂说道：“我降了之后，必然要把家产发还给我咧。”那人又道：“你的父亲受了李自成的威逼，你怎么反颜事仇呢？”吴三桂说道：“我降了之后，必要把我父亲恢复自由咧。”那人又说道：“你最宠爱的姬妾陈圆圆，也被贼掳去了，又怎么办呢？”吴三桂听到这里，便切齿地说道：“那老贼实在可恨，我誓不和他两立。”于是吴三桂决计进攻北京，又以自己的兵力不足，便走向清军借兵入关。这时清朝的皇帝年幼，由摄政王多尔衮（gǔn）代理政事。多尔衮乘着这好机会，就亲自统率大兵，和吴三桂一同入关。
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吴三桂随了清兵入关，把李自成打得大败，又把北京攻破了；李自成败归陕西；吴三桂又带了清兵追至陕西；李自成弃了西安，走入湖北，所带的兵士，大队在前，只有数十骑随着，乡兵知道了，就一齐围着，把李自成一顿乱刀杀死了。
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多尔衮入了北京，就奉了清帝入关即皇帝位，就是所称的顺治皇帝。于是满人统治中国，下令全国尽照满族的习俗，薙（tì）发结辫，着满族的衣冠。这个号令一下，汉族人很是痛心，不肯遵行。清廷雷厉风行，不肯薙发的，就要处以砍头的罪，因此汉族人无论是做过明朝的官的，或是老百姓，为着不肯薙发，被杀了许多，甚至有全家都因此被杀的。
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这时清朝只统治了中国北方，中国南方还是明朝的势力，因为自怀宗殉国以后，怀宗的兄弟福王逃避在江淮一带，明朝的臣子史可法、马士英等，就奉了福王在南京即皇帝位，派人去和清朝讲和，相约南北分治；清朝不答应，还要派兵来打。明朝就派了史可法督师扬州，防御清兵。清兵乘着胜势，进攻扬州，史可法打得大败，被乱兵杀死了。清兵攻破了扬州以后，因为汉族人不肯薙发，舍死反抗，就藉此立威，镇压汉族的反抗，命了兵士把扬州的百姓，大肆屠杀，奸淫妇女，掳掠钱财，无所不至，一连杀了十日，清将才下令封刀，共计杀死了八十多万，其余自己落井投河悬梁自缢的，还不在其内，这一场恶杀，汉族就吓得胆寒了。清兵又攻破了嘉定，也是一样地屠杀，嘉定的百姓，所剩无几，所以扬州的十日，嘉定的屠城，至今还是汉族的一页伤心史呢。清兵又乘胜攻破南京，把福王捉了。
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明朝的臣子又奉了桂王（怀宗的兄弟）在广东、福建一带，即皇帝位。清朝派了降将吴三桂去平定。吴三桂把桂王打败了，桂王逃至云南，吴三桂追至云南，把桂王捉获杀了。于是明朝灭亡，中国南北一统，尽归满族人的统治了。
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