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高祖为亭长时，常告归之田。吕后与两子居田中耨nòu【耨：锄草。】，有一老父过请饮，吕后因餔【餔：请吃饭。】之。老父相吕后曰：“夫人天下贵人。”令相两子。见孝惠，曰：“夫人所以贵者，乃此男也。”相鲁元，亦皆贵。老父已去，高祖适从旁舍来，吕后具言客有过，相我子母皆大贵。高祖问，曰：“未远。”乃追及，问老父。老父曰：“乡者【乡者：刚才。乡，同“向”。】夫人婴儿皆似君，君相贵不可言。”高祖乃谢曰：“诚如父言，不敢忘德。”及高祖贵，遂不知老父处。
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高祖做亭长时，经常请假回到田里。吕后和两个孩子在田里锄草，有一个老人路过讨水喝，于是吕后请他吃了一顿饭。老人为吕后相面说：“夫人是天下的贵人。”吕后让他为两个孩子相面。老人见到孝惠帝，说：“夫人能够富贵的原因，就在于这个孩子。”他为鲁元公主相面，也说是富贵之人。老人离开以后，高祖恰好从旁边的屋子过来，吕后就说有客人路过这里，为母子相面后说都是富贵之人。高祖就问老人在哪里，吕后说：“还没有走远。”高祖就追上去，询问老人。老人说：“刚才看过夫人和孩子的面相都像您一样富贵，您的面相富贵不可言说。”高祖就道谢说：“真的像老人家所说的那样，我绝不会忘记恩德。”等到高祖富贵以后，已经不知道老人在哪里了。
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高祖为亭长，乃以竹皮为冠，令求盗【求盗：负责缉拿盗贼的亭卒。】之薛治之，时时冠之，及贵常冠，所谓“刘氏冠”乃是也。
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高祖以亭长为县送徒郦山，徒多道亡。自度比至皆亡之，到丰西泽中，止饮，夜乃解纵所送徒。曰：“公等皆去，吾亦从此逝矣！”徒中壮士愿从者十余人。高祖被酒，夜径泽中，令一人行前。行前者还报曰：“前有大蛇当径，愿还。”高祖醉，曰：“壮士行，何畏！”乃前，拔剑击斩蛇。蛇遂分为两，径开。行数里，醉，因卧。后人来至蛇所，有一老妪夜哭。人问何哭，妪曰：“人杀吾子，故哭之。”人曰：“妪子何为见杀？”妪曰：“吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。”人乃以妪为不诚，欲告【告：因其不诚而告发，未免小题大做。《汉书·高帝纪》作“苦”，即让老妇吃点苦头，比较合理。《汉书·高帝纪》材料主要取自《史记·高祖本纪》，所以此处从《汉书》。】之，妪因忽不见。后人至，高祖觉。后人告高祖，高祖乃心独喜，自负。诸从者日益畏之。
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秦始皇帝常曰“东南有天子气”，于是因东游以厌【厌：镇压。】之。高祖即自疑，亡匿，隐于芒砀dàng山泽岩石之间。吕后与人俱求，常得之。高祖怪问之。吕后曰：“季所居上常有云气，故从往常得季。”高祖心喜。沛中子弟或闻之，多欲附者矣。
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高祖担任亭长，就用竹皮制作冠帽，命令求盗前往薛县制作，他经常戴在头上，等到富贵时也经常戴着，就是人们所说的“刘氏冠”。
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顾颉刚：“在新的五德终始系统中，汉之不得不为火，正如在旧的系统中汉之不得不为土一样。黄龙见于成纪的符瑞，是公孙臣主张汉为土德之后才出现的。那么，神母夜号的符瑞，自然应当待刘向父子发明了汉为火德的主张之后才出现，可以无疑也。”
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高祖担任亭长时为县里押送刑徒前往郦山，很多刑徒在路上逃走了。他心里估计到郦山时就都逃光了，走到丰邑的沼泽，停下来饮酒，在夜里把他所押送的刑徒全部释放。高祖说：“各位都走吧，从此以后我也不回去了！”刑徒里有十几个壮士愿意跟随他。高祖带着酒意，在夜里径直穿过沼泽，让一个人在前面探路。走在前面探路的人回来报告说：“前方有一条大蛇挡在路上，我想回去。”高祖喝醉了，说：“壮士走路，怕什么！”于是他上前，拔剑砍蛇。蛇就被砍成两段，道路通畅了。走了几里，高祖因为醉酒，就地躺下。后面的人走到大蛇出现的地方，见到一个老妇在夜里哭泣。人们就问她，老妇说：“有人杀死了我的儿子，因此我在这里哭。”人们就说：“老妇的儿子为什么被杀？”老妇说：“我的儿子，其实是白帝的儿子，变化为蛇，挡在路上，今天被赤帝的儿子砍为两段，因此我在这里哭。”人们都认为老妇不诚实，想要让她吃点苦头，老妇却忽然不见了。后面的人赶上来，高祖醒了。他们告诉高祖这些事，高祖心里暗自高兴，自以为了不起。众追随者越来越敬畏他。
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秦始皇帝经常说“东南方有天子之气”，当时就巡游东方来镇压那里的天子之气。高祖怀疑和自己有关，就逃走藏匿起来，隐居在芒砀山的湖泽与岩石之间。吕后和别人一同寻找，总是能找到他。高祖感到奇怪而问吕后原因。吕后说：“你所在之处的上方总有云气聚集，所以跟着云气走就会找到你。”高祖心里很高兴。沛县的子弟有人听说了这件事，大多想要追随他。
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秦二世元年秋，陈胜等起蕲qí，至陈而王，号为“张楚”。诸郡县皆多杀其长吏以应陈涉【陈涉：陈胜，字涉。】。沛令恐，欲以沛应涉。掾【掾：曹参任狱掾，因此“掾”字应在“曹参”前。】、主吏萧何、曹参乃曰：“君为秦吏，今欲背之，率沛子弟，恐不听。愿君召诸亡在外者，可得数百人，因劫众，众不敢不听。”乃令樊哙召刘季。刘季之众已数十百人矣。
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于是樊哙从刘季来。沛令后悔，恐其有变，乃闭城城守，欲诛萧、曹。萧、曹恐，逾城保刘季。刘季乃书帛射城上，谓沛父老曰：“天下苦秦久矣。今父老虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择子弟可立者立之，以应诸侯，则家室完。不然，父子俱屠，无为【无为：徒劳，指白送命。】也。”父老乃率子弟共杀沛令，开城门迎刘季，欲以为沛令。刘季曰：“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，壹败涂地。吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟。此大事，愿更相推择可者。”萧、曹等皆文吏，自爱，恐事不就，后秦种族【种族：灭族。】其家，尽让刘季。诸父老皆曰：“平生所闻刘季诸珍怪，当贵，且卜筮之，莫如刘季最吉。”于是刘季数让。众莫敢为，乃立季为沛公。祠黄帝、祭蚩尤于沛庭，而衅【衅：杀牲以血祭新制的器物。】鼓旗，帜皆赤。由所杀蛇白帝子，杀者赤帝子，故上【上：同“尚”，崇尚。】赤。于是少年豪吏如萧、曹、樊哙等皆为收沛子弟二三千人，攻胡陵、方与，还守丰。
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秦二世元年（前209年）秋季，陈胜等人在蕲县起兵，来到陈县后自立为王，号称“张楚”。很多郡县的百姓杀死当地长官来响应陈涉。沛县令很害怕，想要在沛县起兵响应陈涉。主吏萧何、狱掾曹参于是说：“您担任秦朝的官吏，现在却想要背叛秦朝，率领沛县的子弟起兵，恐怕他们不会听从。希望您召回那些逃亡在外的人，能够得到几百人，利用他们来胁迫众人，众人不敢不听从。”于是县令就命令樊哙去召回刘季。刘季的部众已经有几十上百人了。
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这时樊哙跟随刘季回来。沛县令后悔了，担心发生变故，就关闭城门防守，想要诛杀萧何、曹参。萧何、曹参很害怕，就翻越城墙投靠刘季自保。刘季在丝帛上写了一封信射入城中，告知沛县的父老说：“天下人深受秦朝暴政的折磨已经很久了。现在父老虽然为沛县令守城，但是诸侯都起兵反抗秦朝，就要屠戮沛县了。现在沛县的父老一起诛杀县令，选出可以担当首领的子弟推举他，来响应诸侯，身家性命才能保全。否则，父子都会被屠杀，那是白送命。”父老就率领子弟一起杀死了沛县令，打开城门迎进刘季，想要让他做沛县令。刘季说：“天下正陷入混乱，诸侯都起兵反抗秦朝，现在选出的将领不称职，就一败涂地了。我不敢吝惜自己的性命，只怕自己才能浅薄，不能保全父兄子弟的性命。这是大事，希望另选一位合适的人。”萧何、曹参等人都是文吏，吝惜自己的性命，害怕事情不成功，过后秦朝会将他们灭族，都推举刘季。众父老都说：“我们平时就常听说刘季的那些奇异之事，刘季必当得到富贵，况且经过占卜，没有人比刘季更吉利。”于是刘季多次谦让。众人都不敢担当，就推举刘季为沛公。众人在沛县官署的庭院祭祀黄帝、蚩尤，把牲畜的血涂在鼓旗上，旗帜都染成红色。由于所杀的蛇是白帝之子，杀蛇的人是赤帝之子，因此崇尚红色。这时沛县少年和有权势的官吏如萧何、曹参、樊哙等人都替沛公召集子弟，得到二三千人，一起攻打胡陵、方与，退守丰邑。
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秦二世二年，陈涉之将周章军西至戏而还。燕、赵、齐、魏皆自立为王。项氏起吴。秦泗川监平【泗川监平：泗川郡御史，名叫平，其姓不详。御史监察一郡政务，因此又称监。据史学界对西安市北郊秦宫遗址出土的封泥研究得出结论，泗川郡应为四川郡，《汉书》更是讹为泗水郡。汉武帝元鼎四年（前113年）分东海郡三万户封刘商为泗水王，光武帝建武二年（26年）封刘歙为泗水王，刘歙死后废国设郡。可知四川与泗水不是同一郡。川、水二字篆、隶字体相近，可能是讹误的主要原因。】将兵围丰，二日，出与战，破之。命雍齿守丰，引兵之薛。泗川守壮败于薛，走至戚。沛公左司马得泗川守壮，杀之。沛公还军亢父，至方与，未战。陈王使魏人周巿略地。周巿使人谓雍齿曰：“丰，故梁徙也。今魏地已定者数十城。齿今下魏，魏以齿为侯守丰。不下，且屠丰。”雍齿雅不欲属沛公，及魏招之，即反为魏守丰。沛公引兵攻丰，不能取。沛公病，还之沛。沛公怨雍齿与丰子弟叛之，闻东阳宁君、秦嘉立景驹为假王，在留，乃往从之，欲请兵以攻丰。是时秦将章邯从陈，别将司马将兵北定楚地，屠相，至砀。东阳宁君、沛公引兵西，与战萧西，不利。还收兵聚留，引兵攻砀，三日乃取砀。因收砀兵，得五六千人。攻下邑，拔之。还军丰。闻项梁在薛，从骑百余往见之。项梁益沛公卒五千人，五大夫【五大夫：秦二十等爵的第九级。】将十人。沛公还，引兵攻丰。
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秦二世二年（前208年），陈涉的将领周章带领军队向西来到戏水后返回。燕、赵、齐、魏都自立为王。项氏在吴地起兵。秦朝泗川郡御史平率领士兵包围丰邑，过了两天，沛公出城与其交战，打败了秦军。沛公命令雍齿镇守丰邑，自己领兵前往薛县。泗川郡守壮在薛县被打败，逃往戚县。沛公的左司马擒获泗川郡守壮，将他杀死。沛公回军亢父，来到方与，没有作战。陈王派魏人周巿攻取土地。周巿派人对雍齿说：“丰邑，大梁人曾迁徙到这里。现在魏地已经平定几十座城邑。你雍齿投降魏王，魏王就会封你为侯来镇守丰邑。要是不投降，我就要屠戮丰邑。”雍齿向来不情愿跟随沛公，等到魏国招降他，立即反叛为魏国镇守丰邑。沛公领兵攻打丰邑，不能攻取。沛公生病了，返回沛县。沛公怨恨雍齿和丰邑的子弟背叛他，听说东阳宁君、秦嘉立景驹为代理楚王，在留县，就前去投靠他们，想要借兵去攻打丰邑。当时秦将章邯追击陈王，别将司马率领士兵向北平定楚地，屠戮相县，来到砀县。东阳宁君、沛公领兵向西进发，与其在萧县以西交战，不能取胜。沛公回军收拢残兵聚集在留县，领兵攻打砀县，三天就攻占了砀县。他顺势收编了砀县的士兵，得到五六千人。攻打下邑，夺取那里。回军丰邑。沛公听说项梁在薛县，就带着一百多名骑兵前去见他。项梁增援士兵五千人给沛公，爵位为五大夫的将领有十人。沛公返回，领兵攻打丰邑。
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从项梁月余，项羽已拔襄城还。项梁尽召别将居薛。闻陈王定死，因立楚后怀王孙心为楚王，治盱xū台yí。项梁号武信君。居数月，北攻亢父，救东阿，破秦军。齐军归，楚独追北，使沛公、项羽别攻城阳，屠之。军濮阳之东，与秦军战，破之。
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秦军复振，守濮阳，环水【环水：掘开堤坝以水环城。】。楚军去而攻定陶，定陶未下。沛公与项羽西略地至雍丘之下，与秦军战，大破之，斩李由。还攻外黄，外黄未下。
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项梁再破秦军，有骄色。宋义谏，不听。秦益章邯兵，夜衔枚【衔枚：偷袭时衔木棍于口中，以防士兵说话。】击项梁，大破之定陶，项梁死。沛公与项羽方攻陈留，闻项梁死，引兵与吕将军俱东。吕臣军彭城东，项羽军彭城西，沛公军砀。
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章邯已破项梁军，则以为楚地兵不足忧，乃渡河，北击赵，大破之。当是之时，赵歇为王，秦将王离围之钜鹿城，此所谓河北之军也。
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沛公跟随项梁一个多月，项羽已经攻下襄城返回了。项梁召集各路将领来到薛县。听到陈王的确死了，就立楚国后代楚怀王裔孙熊心为楚王，定都盱台。项梁自称武信君。过了几个月，楚军向北进攻亢父，援救东阿，打败秦军。齐军返回齐国，楚军独自追击败军，派沛公、项羽另外率领军队攻打城阳，屠戮那里。沛公、项羽驻扎在濮阳以东，和秦军交战，打败了敌人。
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秦军重新振作，坚守濮阳，以水环绕城池。楚军离去，转而攻打定陶，定陶没有攻下。沛公和项羽向西攻取土地到雍丘城下，和秦军交战，大破秦军，斩杀李由。回军攻打外黄，外黄没有攻下。
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项梁再次击败秦军，露出骄傲的神色。宋义劝诫，他不听。秦朝派兵增援章邯，在夜里偷袭项梁，在定陶大破项梁，项梁战死。沛公和项羽正在攻打陈留，听说项梁战死，就领兵与吕将军一同向东撤退。吕臣驻扎在彭城以东，项羽驻扎在彭城以西，沛公驻扎在砀县。
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章邯打败项梁的军队以后，就认为楚地的军队不值得忧虑了，于是渡过黄河，向北攻打赵国，大败赵军。在这个时候，赵歇是赵王，秦将王离把他围困在钜鹿城，这就是人们所说的河北之军。
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秦二世三年，楚怀王见项梁军破，恐，徙盱台都彭城，并吕臣、项羽军自将之。以沛公为砀郡长，封为武安侯，将砀郡兵。封项羽为长安侯，号为鲁公。吕臣为司徒，其父吕青为令尹。