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正月，有关部门的官员进言说：“早立太子，以此尊奉宗庙。请求立太子。”文帝说：“我德行浅薄，天帝神明还没有享用祭品，天下人民还没有感到满意。现在我纵然不能遍寻天下贤能圣明有德的人而把天下禅让给他，却说要预先立太子，这会使我的德行更加浅薄。我怎么对天下人说？这件事暂时搁置。”官员说：“预先立太子，就是要尊崇宗庙和社稷，表示不忘天下人民。”文帝说：“楚王，是我的叔父，他年纪大，懂得很多天下的道理了，明白国家的大体。吴王，是我的兄长，慈惠仁爱而喜好道德。淮南王，是我的弟弟，持守道德来辅佐我。他们难道不是预先确立的继承人吗？诸侯王、宗室兄弟、有功之臣，很多贤能和有德义的人，如果推举有德之人来辅佐我完成未竟的事业，这是社稷的好事，是天下的福分。现在不推举他们，而说一定要立自己的儿子，人们就会认为我忘记了贤能有德的人，而只想着自己的儿子，不是为天下人分忧的做法。我认为这样做很不可取。”官员都坚决请求说：“古时候殷商和周朝创建国家，长治久安一千多年，古时候得天下的朝代没有比这更长久的了，因为这两个朝代的帝王所选的继承人一定是自己的儿子，这是由来已久的了。高帝亲自率领文臣武将，刚平定天下，就创建诸侯国，成为本朝帝王的太祖。最初接受封国的诸侯王和列侯也是各国的始祖。子孙继承嗣位，世代不会断绝，这是天下的大义，所以高帝设立这一制度来安定海内人心。现在放弃应当遵守的，却另选诸侯和宗室人，这不是高帝的本意。再议论也不合适。皇子刘启最年长，纯厚仁慈，请求立他为太子。”文帝于是同意了。于是赏赐天下百姓中应当做父亲嗣子的人各晋升爵位一级。封将军薄昭为轵侯。
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三月，有司请立皇后。薄太后曰：“诸侯皆同姓，立太子母为皇后。”皇后姓窦氏。上为立后故，赐天下鳏寡孤独【鳏寡孤独：年老无妻为鳏，年老无夫为寡，年幼丧父为孤，年老无子为独。】穷困及年八十已上孤儿九岁已下布帛米肉各有数。上从代来，初即位，施德惠天下，填抚诸侯四夷皆洽驩，乃循从代来功臣。上曰：“方大臣之诛诸吕迎朕，朕狐疑【狐疑：犹豫不决。】，皆止朕，唯中尉宋昌劝朕，朕以得保奉宗庙。已尊昌为卫将军，其封昌为壮武侯。诸从朕六人，官皆至九卿。”
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上曰：“列侯从高帝入蜀、汉中者六十八人皆益封各三百户，故吏二千石以上从高帝颍川守尊等十人食邑六百户，淮阳守申徒嘉等十人五百户，卫尉定等十人四百户。封淮南王舅父赵兼为周阳侯，齐王舅父驷钧为清郭侯。”秋，封故常山丞相蔡兼为樊侯。
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人或说右丞相曰：“君本诛诸吕，迎代王，今又矜其功，受上赏，处尊位，祸且及身。”右丞相勃乃谢病免罢，左丞相平专为丞相。
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三月，有关部门的官员请求立皇后。薄太后说：“诸侯都是同姓，立太子的母亲为皇后。”皇后姓窦氏。文帝因为册立皇后的缘故，赐给天下鳏寡孤独贫穷困苦的人以及八十岁以上的老人和九岁以下的孤儿布帛米肉各有定额。文帝从代国来到长安，刚即位，就对天下百姓施行恩惠，安抚诸侯和四方部族使其和睦欢欣，于是依次封赏从代国来的功臣。文帝说：“大臣诛灭吕氏迎接我来即位时，我犹豫不决，群臣都阻止我，只有中尉宋昌鼓励我，我才得以尊奉宗庙。我已经提拔宋昌为卫将军，现在封他为壮武侯。另外随我前来的六个人，官职都提拔为九卿。”
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文帝说：“跟随高帝去蜀郡、汉中的列侯六十八个人加封食邑各三百户，过去追随高帝的二千石以上官吏颍川郡守刘尊等十个人封赏食邑各六百户，淮阳郡守申徒嘉等十个人封赏食邑各五百户，卫尉定等十个人封赏食邑各四百户。封淮南王的舅父赵兼为周阳侯，封齐王的舅父驷钧为清郭侯。”秋季，文帝封原常山国丞相蔡兼为樊侯。
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有人劝右丞相说：“您本来诛杀吕氏，迎接代王，现在又自夸功高，受到最高的赏赐，居处尊显的地位，将要大难临头。”右丞相周勃于是称病免职，由左丞相陈平独自担任丞相。
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二年十月，丞相平卒，复以绛侯勃为丞相。上曰：“朕闻古者诸侯建国千余，各守其地，以时入贡，民不劳苦，上下驩欣，靡有遗德【遗德：未受重用的贤人。】。今列侯多居长安，邑远，吏卒给输费苦，而列侯亦无由教驯其民。其令列侯之国，为吏及诏所止者，遣太子。”
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十一月晦，日有食之。十二月望【望：望日，即每个月的十五日。】，日又食。上曰：“朕闻之，天生蒸【蒸：通“烝”，众多。】民，为之置君以养治之。人主不德，布政不均，则天示之以菑zāi【菑：通“灾”。】，以诫不治。乃十一月晦，日有食之，适zhè【适：通“谪”，惩罚。】见于天，菑孰大焉！朕获保宗庙，以微眇之身托于兆民君王之上，天下治乱，在朕一人，唯二三执政犹吾股肱也。朕下不能理育群生，上以累三光【三光：又称三辰，指日、月、星。】之明，其不德大矣。令至，其悉思朕之过失，及知见思之所不及，匄【匄：乞，求。】以告朕。及举贤良方正能直言极谏者，以匡朕之不逮。因各饬其任职，务省繇费以便民。朕既不能远德，故然【然：戒惧不安的样子。】念外人之有非，是以设备未息。今纵不能罢边屯戍，而又饬兵厚卫，其罢卫将军军。太仆见马遗财【财：通“才”。】足，余皆以给传置【传置：驿站。】。”
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二年（前178年）十月，丞相陈平去世，朝廷重新任命绛侯周勃为丞相。文帝说：“我听说古时候的诸侯创建了一千多个国家，他们各自守卫封地，按时入朝进贡，百姓不会劳苦，上下欢欣喜悦，没有未受重用的贤人。现在列侯大多居住在长安，远离封邑，官吏和士卒供给运输当地的赋税有损耗又辛苦，而列侯也无法教导各自的民众。命令列侯回到各自的封国，在朝中担任官职以及有诏令准许留下的，要派太子回去。”
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十一月晦日，发生了日食。十二月望日，又发生了日食。文帝说：“我听说，上天生育万民，为他们设置君主来抚养和管理他们。如果君主不仁德，施政不公平，上天就会显现灾异，来告诫他天下治理得不好。于是在十一月晦日，发生了日食，上天显现对我的责罚，没有比这更严重的灾难了！我能够保全宗庙，凭借渺小的身躯被万民和诸侯抬举在上，天下的安定与混乱，取决于我一个人，众位执掌国政的大臣就像我的左膀右臂。我对下不能治理和养育众生，对上又拖累三辰的光辉，我的不仁德实在太严重了。接到诏令后，众位大臣要认真思考我的过失，以及我见闻思虑所不能及的方面，请告诉我。还要推选贤良方正能够直言进谏的人，来纠正我的过失。各级官吏趁机各自整饬职事，务求减省徭役和费用来方便百姓。我已经不能将恩德布施远方，所以心里忧虑不安，担心远方之人为非作歹，因此从来没有停止边防事务。现在纵然不能撤除边塞的屯戍，却又命令增加军队来保护宫廷，应该撤销卫将军的军队。太仆现有马匹只留下够用的就可以了，其余的都交给驿站使用。”
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正月，上曰：“农，天下之本，其开籍田【籍田：天子亲自耕种的田。】，朕亲率耕，以给宗庙粢盛【粢盛：盛放在礼器内供祭祀用的谷物。】。”
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三月，有司请立皇子为诸侯王。上曰：“赵幽王幽死，朕甚怜之，已立其长子遂为赵王。遂弟辟强及齐悼惠王子朱虚侯章、东牟侯兴居有功，可王。”乃立赵幽王少子辟强为河间王，以齐剧郡【剧郡：政务繁忙的郡，即大郡。】立朱虚侯为城阳王，立东牟侯为济北王，皇子武为代王，子参为太原王，子揖为梁王。
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上曰：“古之治天下，朝有进善之旌，诽谤之木，所以通治道而来谏者。今法有诽谤妖言之罪，是使众臣不敢尽情，而上无由闻过失也。将何以来远方之贤良？其除之。民或祝诅上以相约结而后相谩【谩：欺骗。】，吏以为大逆，其有他言，而吏又以为诽谤。此细民之愚无知抵死，朕甚不取。自今以来，有犯此者勿听治。”
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九月，初与郡国守相【郡国守相：即郡守国相。西汉郡国并行，一郡之长为太守，国分王国、侯国两级，王国与郡平级，侯国与县平级，诸侯国设相治民，级别与郡守、县令相同。】为铜虎符、竹使符。
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正月，文帝说：“农业，是天下的根本，现在开垦籍田，我亲自带头耕种，来供给宗庙祭祀所用的谷物。”
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三月，有关部门的官员请求封皇子为诸侯王。文帝说：“赵幽王被幽禁而死，我非常怜悯他，已经立他的长子刘遂为赵王。刘遂的弟弟刘辟强以及齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居有功，也可以封王。”于是封赵幽王的小儿子刘辟强为河间王，用齐国的大郡封朱虚侯为城阳王，封东牟侯为济北王，封皇子刘武为代王，封皇子刘参为太原王，封皇子刘揖为梁王。
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文帝说：“古时候治理天下，朝廷设置进献善言的旌旗，批评朝政的木柱，以此保持治国之道的畅通，并且鼓励直言进谏。现在法令中有诽谤朝政和妖言惑众的罪名，这使群臣不敢畅所欲言，并且皇帝也无法得知自己的过失。这样怎么能招来远方的贤良之士呢？应当废除这一法令。百姓当中有人诅咒皇帝而约定相互隐瞒，后来却相互欺骗，官吏认为这是大逆不道，再有别的言论，官吏又认为是诽谤朝政。因为小民的愚昧无知而将其判处死刑，我认为非常不可取。从今以后，有犯这类罪行的不要受理治罪。”
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九月，朝廷开始授予郡国守相铜虎符、竹使符。
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三年十月丁酉晦，日有食之。
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十一月，上曰：“前日诏遣列侯之国，或辞未行。丞相朕之所重，其为朕率列侯之国。”绛侯勃免丞相就国。以太尉颍阴侯婴为丞相。罢太尉官，属丞相。
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四月，城阳王章薨。淮南王长与从者魏敬杀辟阳侯审食其。
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五月，匈奴入北地，居河南【河南：指河套以南地区。】为寇。帝初幸甘泉。六月，帝曰：“汉与匈奴约为昆弟，毋使害边境，所以输遗匈奴甚厚。今右贤王离其国，将众居河南降地，非常故，往来近塞，捕杀吏卒，驱保塞蛮夷，令不得居其故，陵轹lì边吏，入盗，甚敖【敖：通“傲”，狂傲。】无道，非约也。其发边吏骑八万五千诣高奴，遣丞相颍阴侯灌婴击匈奴。”匈奴去，发中尉材官【材官：秦汉时始置的一种地方预备兵种。】属卫将军，军长安。
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辛卯，帝自甘泉之高奴，因幸太原，见故群臣，皆赐之。举功行赏，诸民里赐牛酒。复晋阳、中都民三岁。留游太原十余日。