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秦始皇登上帝位的第三年，往东巡视郡县，在驺县峄山立祠祭祀，称颂秦国的功业。于是从原先的齐国、鲁国地区，征召了信奉孔子学说的儒生和通晓古今的博士共七十人随行，到达了泰山脚下。这些儒生中有人议论说：“古代举行封禅时，要使用以蒲草裹着车轮的车子，这样做的原因是害怕硬车轮会伤害山上的土石草木；祭祀时把地面扫干净，把用枯草和农作物茎秆编成的席子铺在地上，说明祭祀是很容易照着办的。”秦始皇听到这些议论各不相同，十分古怪，很难施行采用，因此贬黜了儒生，决定马上修筑车道，从泰山的南面一直往上修到山顶，竖立石碑刻字，颂扬秦始皇的功德，表明他有资格封禅泰山。从泰山北面的道路下山，在梁父山举行禅礼。举行封禅的礼仪采取了很多太祝在雍邑祭祀上帝时使用的仪式，但有关记录都封藏隐秘了起来，世人不得而知，也不能够加以记载。
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始皇之上泰山，中坂【坂：山坡。】遇暴风雨，休于大树下。诸儒生既绌，不得与用于封事之礼，闻始皇遇风雨，则讥之。
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于是始皇遂东游海上，行礼祠名山大川及八神，求仙人羡门之属。八神将自古而有之，或曰太公以来作之。齐所以为齐，以天齐也。其祀绝莫知起时。八神：一曰天主，祠天齐。天齐渊水，居临菑南郊山下者。二曰地主，祠泰山梁父。盖天好阴，祠之必于高山之下，小山之上，命曰“畤”；地贵阳，祭之必于泽中圜丘云。三曰兵主，祠蚩尤。蚩尤在东平陆监乡，齐之西境也。四曰阴主，祠三山。五曰阳主，祠之罘。六曰月主，祠之莱山。皆在齐北，并勃海。七曰日主，祠成山。成山斗入海，最居齐东北隅，以迎日出云。八曰四时主，祠琅邪。琅邪在齐东方，盖岁之所始。皆各用一牢具祠，而巫祝所损益，圭币杂异焉。
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自齐威、宣之时，驺子之徒论着终始五德【终始五德：又称五德终始，是按五行学说推断、解释王朝递变的学说。认为王朝受天命而兴，必秉受五德之一，兴灭都取决于五行的生克变化。】之运，及秦帝而齐人奏之，故始皇采用之。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高最后皆燕人，为方仙道，形解销化【形解销化：道家语，即修炼成仙后，如同蝉蜕一样抛弃自己的身体，飞升而去。】，依于鬼神之事。驺衍以阴阳主运显于诸侯，而燕齐海上之方士传其术不能通，然则怪迂阿谀苟合之徒自此兴，不可胜数也。
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秦始皇上泰山的时候，在半山腰遇到了暴风雨，于是在一棵大树下面避雨。儒生已经被贬黜了，不能参加在泰山顶祭天的礼仪活动，听说秦始皇遇到了风雨，都讥笑他。
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于是秦始皇继续向东到海边去游览，一路祭祀名山大川和八神，寻求像羡门一类的仙人。八神是自古以来就有的，也有人说是从姜太公以来才产生的。齐国之所以称作“齐”，就是因为它和天的中央等齐。对它的祭祀已经断绝，谁也不知道是什么时候兴起的。八神的名称：第一位叫天主，在天齐祭祀。天齐有五眼泉水一并流出，位于临菑城南郊的山脚下。第二位叫地主，在泰山、梁父山祭祀。因为天神喜好阴，所以祭祀它一定要在高山的下面，小山的山上，称为“畤”；地神喜好阳，祭祀它一定要在水泽当中的圆形丘陵上。第三位叫兵主，在蚩尤山祭祀。蚩尤山位于东平郡的陆监乡，在齐国的西部疆域。第四位叫阴主，在参山祭祀。第五位叫阳主，在之罘山祭祀。第六位叫月主，在莱山祭祀。参山、之罘山、莱山都在齐国的北部，靠近渤海。第七位叫日主，在成山祭祀。成山曲折陡峭地伸入海中，在齐国东北方的最顶端，是用来迎接日出的地方。第八位叫四时主，在琅邪山祭祀。琅邪山位于齐国的东方，所以这里是在时间上每年最先开始的地方。八神都分别用一套盛在器皿中的牛、羊、猪来祭祀，但是各个祠庙中主持祭礼的巫师们对祭品有所增减，祭祀用的玉和帛等也不尽相同。
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自从齐威王、齐宣王的时候起，驺衍这一类人就著书论述金、木、水、火、土五德终始运行的规律，到了秦国称帝时，就有齐国人把这些理论上奏，所以秦始皇就采用了它。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高等人，都是燕国人，羡慕并且仿效古人的神仙之道，主张人老死之后精神可以脱离肉体，变化成神仙，所说的是依仗于鬼神的一些事。驺衍用阴阳交替循环可以主宰王朝命运的学说在诸侯各国得到显达，而燕国、齐国沿海一带的方术之士继承了驺衍的学说，却不能融会贯通，于是兴起了一批靠奇谈怪论、阿谀逢迎去苟合君主的人，这一类人多得数不过来。
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自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其傅【傅：指世人相传。】在勃海中，去人不远；患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。世主莫不甘心焉。及至秦始皇并天下，至海上，则方士言之不可胜数。始皇自以为至海上而恐不及矣，使人乃赍童男女入海求之。船交海中，皆以风为解，曰未能至，望见之焉。其明年，始皇复游海上，至琅邪，过恒山，从上党归。后三年，游碣石，考入海方士，从上郡归。后五年，始皇南至湘山，遂登会稽，并【并：沿着。】海上，冀遇海中三神山之奇药。不得，还至沙丘崩。
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二世元年，东巡碣石，并海南，历泰山，至会稽，皆礼祠之，而刻勒始皇所立石书旁，以章始皇之功德。其秋，诸侯畔秦。三年而二世弑死。
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始皇封禅之后十二岁，秦亡。诸儒生疾秦焚《诗》《书》，诛僇【僇：侮辱。】文学，百姓怨其法，天下畔之，皆讹曰：“始皇上泰山，为暴风雨所击，不得封禅。”此岂所谓无其德而用事者邪？
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自从齐国威王、宣王、燕昭王开始，就不断派人到大海里去寻找神仙居住的蓬莱、方丈、瀛洲三座山。这三座神山，传说是在渤海当中，离有人的地方不太远，难办的是如果船快要接近它了，就会有大风把船吹走。大约曾经有人到过那里，据说那里有各种仙人和使人长生不死的药物。那里的禽兽等生物都是白色，而它们居住的宫室门阙都是用黄金白银建造的。还没有到达神山时，远远地望去像是一片云彩；等到了跟前，这三座神山反而沉入了水面底下。快要临近这三座神山，就会被风吹走，始终不能够到达神山。世间的君王没有谁不对神山心驰神往。等到秦始皇统一了天下，巡视到了海边，讲述这件事情的方土多得不能尽数。秦始皇认为自己到了海上又恐怕不能到达三座神山，于是派人只携带一些童男童女到海上去寻找神山。回来的人都以船进入大海当中后就被风吹走为借口，说未能到达，只是远远地望见神山。第二年，秦始皇再次巡游海边，到了琅邪山，经过恒山以后，从上党郡返回。以后的第三年，秦始皇巡游碣石山，询问了进入海区的方士后，从上郡返回。以后的第五年，秦始皇南巡到了湘山，接着登上了会稽山，沿着海边巡游，希望能够遇见海中的三座神山，得到神山上的长生不死之药。没能够到达，回来时，在沙丘这个地方逝世了。
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秦二世元年（前209年），秦二世往东去巡视碣石山，沿着海岸南下，经过泰山，到了会稽山，在这些地方都设了礼仪祭祀，又在秦始皇所立的石碑铭文旁边刻写文辞，用来表彰秦始皇的功德。这年秋天，各地诸侯反叛秦朝。三年后秦二世被杀。
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秦始皇举行封禅活动后十二年，秦朝灭亡。儒生们痛恨秦朝焚毁《诗》《书》，屠杀并侮辱文人，百姓们怨恨秦朝的酷法，天下就背叛秦朝，都谣传说：“秦始皇上泰山的时候，受到暴风雨的袭击，未能举行封禅典礼。”这难道不就是所谓没有具备相应的德行而去举行封禅仪式的那种情况吗？
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昔三代之居皆在河洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方，四渎咸在山东。至秦称帝，都咸阳，则五岳、四渎皆并在东方。自五帝以至秦，轶兴轶衰，名山大川或在诸侯，或在天子，其礼损益世殊，不可胜记。及秦并天下，令祠官所常奉天地名山大川鬼神可得而序也。
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于是自淆以东，名山五，大川祠二。曰太室。太室，嵩高也；恒山，泰山，会稽，湘山。水曰济，曰淮。春以脯酒为岁祠，因泮冻【泮冻：解冻。】，秋涸冻【涸冻：干涸和冰冻。】，冬塞【冬塞：冬季冰雪塞径，导致道路不通。】祷祠。其牲用牛犊各一，牢具【牢具：与牲牢配用的器具。】圭币各异。
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自华以西，名山七，名川四。曰华山，薄山。薄山者，衰山也。岳山，岐山，吴岳，鸿冢，渎山。渎山，蜀之汶山。水曰河，祠临晋；沔，祠汉中；湫渊，祠朝；江水，祠蜀。亦春秋泮涸祷塞，如东方名山川；而牲牛犊牢具圭币各异。而四大冢鸿、岐、吴、岳，皆有尝禾【尝禾：祭名。秋季谷物丰收，祭以报神，称为尝祭或称尝。】。
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陈宝节来祠。其河加有尝醪【尝醪：祭名。以酒醪飨神。】。此皆在雍州之域，近天子之都，故加车一乘，駵驹四。
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霸、产、长水、沣、涝、泾、渭皆非大川，以近咸阳，尽得比山川祠，而无诸加。
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汧、洛二渊，鸣泽、蒲山、岳山之属，为小山川，亦皆岁祷塞泮涸祠，礼不必同。
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从前夏、商、周三代的居住地点都在黄河、洛河一带，所以把嵩高山定为中岳，而四岳各在按它所在的方位命名，四条大河都在崤山以东。到了秦国称帝，建都在咸阳，那么五岳、四条大河就都一并在东方。从五帝以来一直到秦朝，一代代地兴衰更迭，名山大川有时候在诸侯国内，有时候归属天子，对它们祭祀的礼仪有增有减，各个时代都不一样，不能一一记录下来。等到秦国统一了天下，命令祭祀官员经常奉祭的天、地、名山大川的各位鬼神，可以按秩序一一记录下来。
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于是从淆山向东，有名山五座，大河两条要祭祀。这五座名山是太室山，太室山就是嵩高山；以及恒山、泰山、会稽山、湘山。两条大河是济水、淮水。春季用干肉、酒祭祀，祈祷一年农事丰收，随即河水解冻，秋季又冰冻了，冬季冰雪塞径，为酬报神灵祈求保佑而进行祭祀。各个季节祭祀时所用的牺牲祭品是一头小牛，其他盛在器皿中的牲畜和玉、帛等各处不相同。
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从华山往西，有名山七座，名川四条。名山有华山、薄山。薄山，就是衰山。还有岳山、岐山、吴岳、鸿冢、渎山。渎山，就是蜀郡的汶山。河流有黄河，在临晋祭祀它；沔水，在汉中祭祀它；湫渊，在朝祭祀它；长江，在蜀郡治所祭祀它。祭祀的时间也是在春秋季节，解冻和封冻，以及冬季路塞酬报神灵祈求保佑，和东方的名山大川的祭祀方法是一样的；而使用的牺牲，盛在器皿中的牲畜、玉帛等各不相同。四大冢鸿冢、岐冢、吴冢、岳冢，也都有都有尝禾的祭祀。
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陈宝祠的神灵应节而来就祭祀。对黄河的祭祀另外增加尝醪的祭祀。这两处都在雍州的地域范围内，靠近天子的都城，所以增加一辆车和四匹赤身黑鬣的马驹作祭品。
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霸水、产水、长水、沣水、涝水、泾水、渭水都不是大河，因为它们临近咸阳，全都可以按照祭祀山川之神的规格祭祀，但没有增加各种祭品。