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其后汉将岁以数万骑出击胡，及车骑将军卫青取匈奴河南地，筑朔方。当是时，汉通西南夷道，作者数万人，千里负担馈粮，率十余钟致一石，散币于邛僰以集之。数岁道不通，蛮夷因以数攻，吏发兵诛之。悉巴蜀租赋不足以更之，乃募豪民田南夷，入粟县官，而内受钱于都内。东至沧海之郡，人徒之费拟于南夷。又兴十万余人筑卫朔方，转漕甚辽远，自山东咸被其劳，费数十百巨万，府库益虚。乃募民能入奴婢得以终身复【复：免除徭役。】，为郎增秩，及入羊为郎，始于此。
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从此以后，严助、朱买臣等人招徕东瓯族内迁，向南越和闽越发动了战事，使江、淮一带受到骚扰，百姓烦劳，耗费巨大，一下子变得萧条起来。唐蒙、司马相如开发西南夷地区，凿山开路一千多里，扩大了巴蜀地区的疆域，巴蜀地区的百姓因此疲惫不堪。彭吴灭掉了秽貊、朝鲜，设置了沧海郡，使得燕齐一带普遍骚动起来。到王恢在马邑设下计谋，袭击匈奴，匈奴断绝和亲，不断侵扰北部边境，兵祸连连，局势不得缓解，天下的百姓都因此被加重了劳役，叫苦不迭，但是战事却在一天一天地扩大。出征的士卒要自带衣服和粮食，留守在后方的人则要负责继续运送，中原内外骚动，都在为战争忙碌，百姓贫穷疲弊只能玩弄手段逃避法令，国家的钱财货物被大量地消耗以致不能满足供应。这样，于是推行了向官府交纳物资的人可以充补官额、出具钱财就可以免去刑罚的法令，选拔用人的制度逐渐被破坏了，廉洁和耻辱的观念被混淆，有武力却强暴的人被举荐任用，法令严格而完备。倡导谋利的朝臣从此产生。
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这以后，汉朝将领每年率领数万名骑兵出关攻击匈奴，直到车骑将军卫青时，才收复了被匈奴强占的河南地区，建筑了朔方郡城。在这个时候，汉朝正在开辟打通西南夷的道路，动用了数万人，从千里以外肩扛担挑地运送粮食，这种运粮方法的结果多是出发时的十多钟粮食到了运到时只剩下一石了，无奈只好散发钱币在邛僰一带收购粮食。几年之后，通往西南夷的道路还是没有开通，那里的蛮夷部族却趁机屡次进攻，当地官府发兵诛杀他们。即使拿出全部巴蜀地区的租赋收入也不够用来支付这些费用，于是不得不招集豪民来南夷屯田耕种，将收获的粮食交给当地官府，而从内地的京都内府领取粮款。向东开凿通向沧海郡的道路，人工徒奴的劳务费用和南夷的相仿。又发动十多万人修筑城池，保卫朔方郡，水陆运输的路程都十分遥远，从太行山以东到关中地区的百姓都承受了这个负担，花费了数十至数百亿的巨资，国库日益空虚。于是，又向百姓招募：能献出奴婢的可以免除徭役，已经是郎官又献出了奴婢的可以提高品级，以及交纳羊群的可以做郎官的规定就是从这个时候开始的。
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其后四年，而汉遣大将将六将军，军十余万，击右贤王，获首虏【首虏：敌人首级和俘虏的合称。】万五千级。明年，大将军将六将军仍再出击胡，得首虏万九千级。捕斩首虏之士受赐黄金二十余万斤，虏数万人皆得厚赏，衣食仰给县官；而汉军之士马死者十余万，兵甲之财转漕之费不与焉。于是大农陈藏钱经秏，赋税既竭，犹不足以奉战士。有司言：“天子曰‘朕闻五帝之教不相复而治，禹汤之法不同道而王，所由殊路，而建德一也。北边未安，朕甚悼之。日者，大将军攻匈奴，斩首虏万九千级，留蹛【蹛：同“滞”。】无所食。议令民得买爵及赎禁锢免减罪’。请置赏官，命曰武功爵。级十七万，凡直三十余万金。诸买武功爵官首【官首：是武功爵中第五等爵名。】者试补吏，先除；千夫【千夫：武功爵中第七等爵名。】如五大夫【五大夫：二十爵中第九等爵名。】；其有罪又减二等；爵得至乐卿：以显军功。”军功多用越等，大者封侯卿大夫，小者郎吏。吏道杂而多端，则官职秏废。
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自公孙弘以《春秋》之义绳臣下取汉相，张汤用峻文决理为廷尉，于是见知之法生，而废格【废格：停止，搁置。】沮诽穷治之狱用矣。其明年，淮南、衡山、江都王谋反迹见，而公卿寻端治之，竟其党与，而坐死者数万人，长吏益惨急而法令明察。
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当是之时，招尊方正贤良文学之士，或至公卿大夫。公孙弘以汉相，布被，食不重味，为天下先。然无益于俗，稍骛于功利矣。
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其明年，骠骑【骠骑：指骠骑将军霍去病。】仍再出击胡，获首四万。其秋，浑邪王率数万之众来降，于是汉发车二万乘迎之。既至，受赏，赐及有功之士。是岁费凡百余巨万。
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这以后四年，汉朝派大将军卫青率领六位将军和十几万士兵，攻击匈奴右贤王，歼灭及俘虏敌人一万五千多人。第二年，大将军卫青率领六位将军再次出击匈奴，歼灭及俘虏敌人一万九千多人，朝廷赏给捕获俘虏和斩杀敌首的士兵黄金共计二十多万斤，投降的几万名匈奴人也都得到优厚的赏赐，这些人的衣食全依靠朝廷供应；汉朝损失的十几万的士兵、战马，以及武器装备和供应粮食的耗费还没有计算在内。于是，大司农报告，倾尽国库中已有的钱财以及赋税收入，都不足以供应士兵的需要。主管官员建议说：“天子说‘我听说五帝的教化各不相同但是都能治理好天下，大禹、商汤的治国主张和方法不同却都能称王于天下，他们走的道路不同，但是创建的功德却是一样的。北方边境至今没有安定，我很伤痛这件事。以前，大将军攻打匈奴，消灭俘获敌人一万九千人，军队屯驻边境，却没有粮食吃。你们商议一下，命令百姓可以出粮买爵位和交纳赎金免除囚禁及减轻处罚’。我们商议的结果是请允许设置一种赏官，称作‘武功爵’。分十一级，第一级的起点是十七万，共值三十多万金。凡是买武功爵到第五级‘官首’以上的人可以试用作候补官吏，官职有空缺时优先授用；第七级武功爵‘千夫’相当于过去二十级爵位制度的‘五大夫’；可以免徭役，补吏不必经过试用，犯了罪可以减二等；贫民百姓购买爵位最高可买到第八级‘乐卿’：用这种方式来显扬从军立功的人。”而实际上许多军功爵大多都是越级授予爵位了，大的封侯或授职卿大夫，小的当了郎官或其他官吏。这样一来，任用官吏的途径多而且杂了，官职冗乱，形同虚设了。
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自从公孙弘宣扬《春秋》的义理，作为约束臣民行为的准则，被任命为丞相，张汤担任廷尉使用严刑酷法，于是产生了“见知不举报”的法律，而以“违抗天子命令”、“沮败诽谤朝廷”等罪名大兴牢狱，广为株连。第二年，淮南王、衡山王、江都王阴谋造反败露了，执法官员们寻找各种名目审理与此案有关的人，将其党羽一网打尽，牵连被杀的达到了数万人，从此官吏执法更加惨酷急迫，法令也更加明细严明了。
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正当这个时候，朝廷招揽方正、贤良、文学等士人，有的被升任为公卿大夫。公孙弘作为汉朝丞相，盖的是粗布被子，吃的是简单的饭食，想以此成为天下人的榜样。但是，并没有扭转世俗奢侈的风气，从此渐渐地致力于追求功利了。
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第二年，骠骑将军霍去病再次出击匈奴，杀敌四万。这年秋天，匈奴浑邪王率领几万人来投降，于是汉朝发动二万辆车去迎接他们。这些人到达长安之后，普遍地受到奖赏，连同有功的将士也受到了赏赐。这一年，耗资达到了一百多亿。
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初，先是往十余岁河决观，梁楚之地固已数困，而缘河之郡堤塞河，辄决坏，费不可胜计。其后番系欲省厎柱【厎柱：即砥柱。厎，通“砥”。】之漕，穿汾、河渠以为溉田，作者数万人；郑当时为渭漕渠回远，凿直渠自长安至华阴，作者数万人；朔方亦穿渠，作者数万人：各历二三期，功未就，费亦各巨万十数。
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天子为伐胡，盛养马，马之来食长安者数万匹，卒牵掌者【卒牵掌者：士兵中掌管马匹的人。】关中不足，乃调旁近郡。而胡降者皆衣食县官，县官不给，天子乃损膳，解乘舆驷，出御府禁藏以赡之。
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其明年，山东被水灾，民多饥乏，于是天子遣使者虚郡国仓廥以振贫民。犹不足，又募豪富人相贷假。尚不能相救，乃徙贫民于关以西，及充朔方以南新秦中，七十余万口，衣食皆仰给县官。数岁，假予产业，使者分部护之，冠盖相望。其费以亿计，不可胜数。
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于是县官大空，而富商大贾或蹛财役贫，转毂百数，废居居邑【废居居邑：囤货奇居的意思。废居，《集解》引徐广语说：“贮畜之名也，有所废，有所畜，言其乘时射利也。居邑，《集解》引如淳语说：“居贱物于邑中，以待贵也”。】，封君皆低首仰给。冶铸煮盐，财或累万金，而不佐国家之急，黎民重困。于是天子与公卿议，更钱造币以赡用，而摧浮淫并兼之徒。是时禁苑有白鹿而少府多银锡。自孝文更造四铢钱，至是岁四十余年，从建元以来，用少，县官往往即多铜山而铸钱，民亦间盗铸钱，不可胜数。钱益多而轻，物益少而贵。有司言曰：“古者皮币，诸侯以聘享。金有三等，黄金为上，白金为中，赤金为下。今半两钱法重四铢，而奸或盗摩钱里取鋊，钱益轻薄而物贵，则远方用币烦费不省。”乃以白鹿皮方尺，缘以藻缋，为皮币，直四十万。王侯宗室朝觐聘享，必以皮币荐璧，然后得行。
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当初，在十几年前，黄河在观县决口，梁、楚一带已经屡次遭受灾害，沿河一带郡县修堤坝堵塞决口，动辄修好就又被冲毁了，耗费钱财之多已无法计算。这以后，番系计划省却漕运路线中经过三门峡砥柱的那段，开凿渠道，引汾水和黄河水灌溉土地，从事这项工程的劳动力达数万；郑当时也认为经由渭水运粮，道路迂回绕远，建议开凿一条从长安到华阴的直渠，有数万人参与施工；朔方也在开凿水渠，动用劳工的有数万人。这些工程已经耗时两三年了，还没有完工，各项工程耗费达到十几亿了。
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天子为了讨伐匈奴，大力提倡养马，在长安饲养的马就有几万匹，致使从关中地区抽调管理马匹的士卒不足，就徵调附近郡县的百姓。同时，归降的匈奴人都由朝廷供给衣食，朝廷无力负担，天子就减少膳食费用，解下乘舆上的马匹，从私人内库中拿出钱财供养他们。
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第二年，崤山以东地区遭受水灾。百姓大多陷于贫困、饥饿之中，于是天子派遣使者，将郡国的粮食储备全部用来赈济百姓，还是不够用，又从豪门富户人家徵调粮食，借给灾民。这样还是不能解救全部灾民，于是将灾民迁移到函谷关以西的地方居住，或者充实到朔方以南的新秦中地区，约七十多万人口，他们的衣服食物都依靠朝廷供给。在几年的时间里，朝廷借给他们土地、农具、种子等生产资料，并派出使者分区编组管理他们，官吏们一批接着一批，来往不绝。为此耗费了数以亿计的资财，不可胜数。
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但是，富商大贾有的趁机囤积垄断财货，奴役穷苦百姓，用于买进卖出转运货物的车子有几百辆之多，贱买贵卖，囤积居奇，投机倒把，放债收息，即使是受皇帝封赏的诸侯也要俯首贴耳，仰仗他们的资助。他们冶铜铸钱、烧水煮盐，家财累积到万金，但是不肯帮助朝廷解决财政危机，百姓生活更加困苦不堪了。于是天子与公卿们商议，决定改用新钱重造货币来满足需用，同时打击从事巧取豪夺兼并土地的人。这个时候，皇上游猎的上林苑中有白鹿，而且供应皇上日用的少府有许多银锡。自从孝文帝另铸四铢钱以来，已有四十多年了，从建元年间以来，因为财用不敷，朝廷往往在产铜多的矿山附近冶铜造钱，百姓也乘机私自造钱，造钱的数目很大，多得无法计算。铸钱越多，钱的分量越轻，货物越少价格就越贵。主管官员建议说：“古代有皮币，在诸侯献给皇帝贡礼时使用。金有三个等级，黄金是上等，白银是中等，红铜是下等。如今半两钱的法定重量是四铢，有些奸商却暗中打磨钱背，从中取得铜屑再行造钱，这样，钱币的分量就越来越轻，厚度越来越薄，东西越来越贵了。并且到较远的地方使用铜币非常麻烦，很不方便。”于是用一尺见方的白鹿皮，四边绣上彩色花纹，制成皮币，价值四十万。规定在王侯宗室朝见天子敬送贡礼的时候，一定要用这种皮币垫在贡献的玉璧上，礼仪才得以举行。
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又造银锡为白金。以为天用莫如龙，地用莫如马，人用莫如龟，故白金三品：其一曰重八两，圜之，其文龙，名曰“白选”，直三千；二曰以重差小【差小：略小。】，方之，其文马，直五百；三曰复小，撱【撱：同“椭”。】之，其文龟，直三百。令县官销半两钱，更铸三铢钱，文如其重。盗铸诸金钱罪皆死，而吏民之盗铸白金者不可胜数。
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于是以东郭咸阳、孔仅为大农丞，领盐铁事；桑弘羊以计算用事，侍中。咸阳，齐之大煮盐，孔仅，南阳大冶，皆致生累千金，故郑当时进言之。弘羊，雒阳贾人子，以心计，年十三侍中。故三人言利事【利事：财利之事。】析秋豪矣。
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法既益严，吏多废免。兵革数动，民多买复【买复：以钱物买得免除役赋的权利。】及五大夫，征发之士益鲜。于是除千夫五大夫为吏，不欲者出马；故吏皆适【适：通“谪”，贬谪。】令伐棘上林，作昆明池。
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其明年，大将军、骠骑大出击胡，得首虏八九万级，赏赐五十万金，汉军马死者十余万匹，转漕车甲之费不与焉。是时财匮，战士颇不得禄矣。
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又把银锡合在一起冶铸成“白金”。当时的人们认为天上飞的没有什么能比得上龙，地上跑的没有什么比得上马，人间使用的东西没有什么比得上龟，因此铸造的三个等级的白金币：第一等重八两，呈圆形，上面的花纹是龙，名叫“白选”，价值是三千钱；第二等重量稍轻，呈方形，上面的花纹是马，价值是五百钱；第三等重量又小了一些，呈椭圆形，上面的花纹是龟，价值是三百钱。下令官府销毁以前使用的半两钱，重新铸成三铢钱，钱上的铭文与其实际重量一致。规定私自偷造各种钱币的都要判处死罪，而实际上官吏和百姓中偷铸白金的人仍是不可胜数。
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于是任命东郭咸阳、孔仅做大农丞，管理盐铁方面的事务；桑弘羊因为善于计划管理，被任命为侍中。东郭咸阳是齐地的大盐商，孔仅是南阳最大的炼铁商人，他们都因为善于经营生财，财富积累达到了千金，所以郑当时才向皇上推荐了他们。桑弘羊，是一个雒阳商人的儿子，因为善于心算，十三岁就做了侍中。所以这三个人在讨论谋利方面的事精细入微，已经达到了把一根毫毛分解成两半的地步了。
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