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于是县官大空，而富商大贾或蹛财役贫，转毂百数，废居居邑【废居居邑：囤货奇居的意思。废居，《集解》引徐广语说：“贮畜之名也，有所废，有所畜，言其乘时射利也。居邑，《集解》引如淳语说：“居贱物于邑中，以待贵也”。】，封君皆低首仰给。冶铸煮盐，财或累万金，而不佐国家之急，黎民重困。于是天子与公卿议，更钱造币以赡用，而摧浮淫并兼之徒。是时禁苑有白鹿而少府多银锡。自孝文更造四铢钱，至是岁四十余年，从建元以来，用少，县官往往即多铜山而铸钱，民亦间盗铸钱，不可胜数。钱益多而轻，物益少而贵。有司言曰：“古者皮币，诸侯以聘享。金有三等，黄金为上，白金为中，赤金为下。今半两钱法重四铢，而奸或盗摩钱里取鋊，钱益轻薄而物贵，则远方用币烦费不省。”乃以白鹿皮方尺，缘以藻缋，为皮币，直四十万。王侯宗室朝觐聘享，必以皮币荐璧，然后得行。
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当初，在十几年前，黄河在观县决口，梁、楚一带已经屡次遭受灾害，沿河一带郡县修堤坝堵塞决口，动辄修好就又被冲毁了，耗费钱财之多已无法计算。这以后，番系计划省却漕运路线中经过三门峡砥柱的那段，开凿渠道，引汾水和黄河水灌溉土地，从事这项工程的劳动力达数万；郑当时也认为经由渭水运粮，道路迂回绕远，建议开凿一条从长安到华阴的直渠，有数万人参与施工；朔方也在开凿水渠，动用劳工的有数万人。这些工程已经耗时两三年了，还没有完工，各项工程耗费达到十几亿了。
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天子为了讨伐匈奴，大力提倡养马，在长安饲养的马就有几万匹，致使从关中地区抽调管理马匹的士卒不足，就徵调附近郡县的百姓。同时，归降的匈奴人都由朝廷供给衣食，朝廷无力负担，天子就减少膳食费用，解下乘舆上的马匹，从私人内库中拿出钱财供养他们。
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第二年，崤山以东地区遭受水灾。百姓大多陷于贫困、饥饿之中，于是天子派遣使者，将郡国的粮食储备全部用来赈济百姓，还是不够用，又从豪门富户人家徵调粮食，借给灾民。这样还是不能解救全部灾民，于是将灾民迁移到函谷关以西的地方居住，或者充实到朔方以南的新秦中地区，约七十多万人口，他们的衣服食物都依靠朝廷供给。在几年的时间里，朝廷借给他们土地、农具、种子等生产资料，并派出使者分区编组管理他们，官吏们一批接着一批，来往不绝。为此耗费了数以亿计的资财，不可胜数。
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但是，富商大贾有的趁机囤积垄断财货，奴役穷苦百姓，用于买进卖出转运货物的车子有几百辆之多，贱买贵卖，囤积居奇，投机倒把，放债收息，即使是受皇帝封赏的诸侯也要俯首贴耳，仰仗他们的资助。他们冶铜铸钱、烧水煮盐，家财累积到万金，但是不肯帮助朝廷解决财政危机，百姓生活更加困苦不堪了。于是天子与公卿们商议，决定改用新钱重造货币来满足需用，同时打击从事巧取豪夺兼并土地的人。这个时候，皇上游猎的上林苑中有白鹿，而且供应皇上日用的少府有许多银锡。自从孝文帝另铸四铢钱以来，已有四十多年了，从建元年间以来，因为财用不敷，朝廷往往在产铜多的矿山附近冶铜造钱，百姓也乘机私自造钱，造钱的数目很大，多得无法计算。铸钱越多，钱的分量越轻，货物越少价格就越贵。主管官员建议说：“古代有皮币，在诸侯献给皇帝贡礼时使用。金有三个等级，黄金是上等，白银是中等，红铜是下等。如今半两钱的法定重量是四铢，有些奸商却暗中打磨钱背，从中取得铜屑再行造钱，这样，钱币的分量就越来越轻，厚度越来越薄，东西越来越贵了。并且到较远的地方使用铜币非常麻烦，很不方便。”于是用一尺见方的白鹿皮，四边绣上彩色花纹，制成皮币，价值四十万。规定在王侯宗室朝见天子敬送贡礼的时候，一定要用这种皮币垫在贡献的玉璧上，礼仪才得以举行。
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又造银锡为白金。以为天用莫如龙，地用莫如马，人用莫如龟，故白金三品：其一曰重八两，圜之，其文龙，名曰“白选”，直三千；二曰以重差小【差小：略小。】，方之，其文马，直五百；三曰复小，撱【撱：同“椭”。】之，其文龟，直三百。令县官销半两钱，更铸三铢钱，文如其重。盗铸诸金钱罪皆死，而吏民之盗铸白金者不可胜数。
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于是以东郭咸阳、孔仅为大农丞，领盐铁事；桑弘羊以计算用事，侍中。咸阳，齐之大煮盐，孔仅，南阳大冶，皆致生累千金，故郑当时进言之。弘羊，雒阳贾人子，以心计，年十三侍中。故三人言利事【利事：财利之事。】析秋豪矣。
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法既益严，吏多废免。兵革数动，民多买复【买复：以钱物买得免除役赋的权利。】及五大夫，征发之士益鲜。于是除千夫五大夫为吏，不欲者出马；故吏皆适【适：通“谪”，贬谪。】令伐棘上林，作昆明池。
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其明年，大将军、骠骑大出击胡，得首虏八九万级，赏赐五十万金，汉军马死者十余万匹，转漕车甲之费不与焉。是时财匮，战士颇不得禄矣。
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又把银锡合在一起冶铸成“白金”。当时的人们认为天上飞的没有什么能比得上龙，地上跑的没有什么比得上马，人间使用的东西没有什么比得上龟，因此铸造的三个等级的白金币：第一等重八两，呈圆形，上面的花纹是龙，名叫“白选”，价值是三千钱；第二等重量稍轻，呈方形，上面的花纹是马，价值是五百钱；第三等重量又小了一些，呈椭圆形，上面的花纹是龟，价值是三百钱。下令官府销毁以前使用的半两钱，重新铸成三铢钱，钱上的铭文与其实际重量一致。规定私自偷造各种钱币的都要判处死罪，而实际上官吏和百姓中偷铸白金的人仍是不可胜数。
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于是任命东郭咸阳、孔仅做大农丞，管理盐铁方面的事务；桑弘羊因为善于计划管理，被任命为侍中。东郭咸阳是齐地的大盐商，孔仅是南阳最大的炼铁商人，他们都因为善于经营生财，财富积累达到了千金，所以郑当时才向皇上推荐了他们。桑弘羊，是一个雒阳商人的儿子，因为善于心算，十三岁就做了侍中。所以这三个人在讨论谋利方面的事精细入微，已经达到了把一根毫毛分解成两半的地步了。
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法令已经日趋严密，官吏中许多人因此被免职。大动干戈的战事屡次发生，很多百姓为了免除劳役纷纷出钱买爵到了五大夫的等级，能徵调的士卒越来越少了。于是朝廷授用有千夫、五大夫爵位的人为吏，不愿意为吏的可以交纳马匹顶替；命令被贬谪的故吏在上林苑里伐木除草，开挖昆明池。
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第二年，大将军卫青、骠骑将军霍去病率领大队人马出击匈奴，捕获、杀死敌人八九万，赏赐有功将士五十万金，汉朝军队死于战场的马匹多达十几万匹，运输粮食、战车及盔甲的费用还不算在其内。当时朝廷财物匮乏，军中的将士常常领不到俸禄。
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有司言三铢钱轻，易奸诈，乃更请诸郡国铸五铢钱，周郭其下，令不可磨取鋊焉。
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大农上盐铁丞孔仅、咸阳言：“山海，天地之藏也，皆宜属少府【少府：天子私所给赐经用也，公用属大司农。】，陛下不私，以属大农佐赋。愿募民自给费，因官器作煮盐，官与牢盆。浮食【浮食：指商人。】奇民【奇民：指诸侯。】欲擅筦【擅筦：指独自占有。】山海之货，以致富羡【富羡：富而有余。】，役利细民。其沮事之议，不可胜听。敢私铸铁器煮盐者，釱左趾，没入其器物。郡不出铁者，置小铁官，便属在所县。”使孔仅、东郭咸阳乘传举行天下盐铁，作官府，除故盐铁家富者为吏。吏道益杂，不选，而多贾人矣。
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商贾以币之变，多积货逐利。于是公卿言：“郡国颇被灾害，贫民无产业者，募徙广饶之地。陛下损膳省用，出禁钱以振元元，宽贷赋，而民不齐出于南亩【南亩：泛指农田。】，商贾滋众。贫者畜积无有，皆仰县官。异时算轺车【轺车：古代一种轻便的马车。】贾人缗钱皆有差，请算如故。诸贾人末作贳贷【贳贷：借贷。】卖买，居邑稽诸物，及商以取利者，虽无市籍，各以其物自占，率缗钱二千而一算。诸作有租及铸，率缗钱四千一算。非吏比者三老、北边骑士，轺车以一算；商贾人轺车二算；船五丈以上一算。匿不自占，占不悉，戍边一岁，没入缗钱。有能告者，以其半畀【畀：给予。】之。贾人有市籍者，及其家属，皆无得籍名田，以便农。敢犯令，没入田童。”
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主管货币的官员认为三铢钱分量轻，容易被伪造，于是请求准许各郡国改铸五铢钱，钱的四周外沿有一道加厚的钱郭，使人无法磨取铜屑而重新造钱了。
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大农令奏上盐铁丞孔仅、东郭咸阳的建议说：“山林海泽，是天地藏物的宝库，都应该属于少府管辖，供皇室支用，因为皇上不占为私有，才把它归于大农，作为税赋的补充。希望招募百姓自备经费，借用官府的器具煮盐，由官府提供铁锅并付给煮盐的工价。一些不劳而获的商人和诸侯，企图擅自垄断山海资源，以求取财富，并役使、利用平民百姓谋利。他们一定会有阻止官营盐铁的议论，多得听都听不过来。建议将那些胆敢私自铸造铁器用于煮盐的人，钳住其左脚趾，没收他们的生产工具。不出产铁的各郡城，要设置小铁官炼制废铁，归所在的县管辖。”朝廷派遣孔仅、东郭咸阳乘着驿车，巡视全国的盐铁产地，设置官府，任用那些过去的盐铁富商为官。选官的途径更加杂乱了，不再经过选拔，商人做官的多起来了。
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商人趁着变更币制之机，囤积了许多货物用以追逐暴利。于是公卿建议说：“郡国经常遭受灾害，贫苦百姓中没有产业的人，招募他们迁移到地多而富饶的地方去生活。皇帝为此降低了膳食标准，节省开支，拿出少府的积蓄来赈济天下百姓，放宽借贷的利率和赋税等级，但是百姓仍然未能全都到农田里从事生产，经商的人越来越多了。贫穷的人还是没有一点积蓄，全都仰仗朝廷的救济。早些时候，朝廷按轺车纳税，按商人所拥有的缗钱征收不同比例的赋税，请允许继续征收。凡是市内坐贾、往来贩运的行商、高利贷者、囤积各种货物待时而卖者，即使没有在市场上登记入册，也必须估计各自所拥有的财物，向官府申报，一律按两千缗钱征收一算（一百二十文）的比例交税。经营各种手工行业要交纳租税，从事铸造业的，一律按四千缗钱征收一算的比例交税。不能享受官吏待遇的三老、北方边境骑士，一辆轺车征收一算；商人则是一辆轺车征收二算；船长五丈以上的征收一算。隐匿瞒报或申报不详实的，一经发现，罚到边境戍守一年，没收所有资产。有能告发的人，以被告发者的一半财产进行奖励。商人在市场登记注册的和他的家人亲属，都不允许占有田产，以便有利于农民。有敢违反‘算缗令’的，就没收他的田产和童仆。”
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天子乃思卜式之言，召拜式为中郎，爵左庶长，赐田十顷，布告天下，使明知之。
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初，卜式者，河南人也，以田畜为事。亲死，式有少弟，弟壮，式脱身出分，独取畜羊百余，田宅财物尽予弟。式入山牧十余岁，羊致千余头，买田宅。而其弟尽破其业，式辄复分予弟者数矣。是时汉方数使将击匈奴，卜式上书，原输家之半县官助边。天子使使问式：“欲官乎？”式曰：“臣少牧，不习仕宦，不愿也。”使问曰：“家岂有冤，欲言事乎？”式曰：“臣生与人无分争。式邑人贫者贷之，不善者教顺之，所居人皆从式，式何故见冤于人！无所欲言也。”使者曰：“苟如此，子何欲而然？”式曰：“天子诛匈奴，愚以为贤者宜死节于边，有财者宜输委【输委：缴纳钱物给官府。】，如此而匈奴可灭也。”使者具其言入以闻。天子以语丞相弘。弘曰：“此非人情。不轨之臣，不可以为化而乱法，愿陛下勿许。”于是上久不报式，数岁，乃罢式。式归，复田牧。岁余，会军数出，浑邪王等降，县官费众，仓府空。其明年，贫民大徙，皆仰给县官，无以尽赡。卜式持钱二十万予河南守，以给徙民。河南上富人助贫人者籍，天子见卜式名，识之，曰“是固前而欲输其家半助边”，乃赐式外繇四百人。式又尽复予县官。是时沃尓沃皆争匿财，唯式尤欲输之助费。天子于是以式终长者，故尊显以风【风：教化。】百姓。
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天子又想起了以前卜式的建议，召来卜式，让他担任中郎，封为左庶长，赏赐良田十顷，并布告天下，使每个人都清楚地知道这事。
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卜式是河南人，原以种田、放牧为业。父母去世后，留下一个年幼的兄弟。等到弟弟长大成人后，卜式与弟弟分了家，只要了养着的一百多头羊，剩下的田地、住房、财物等全部给了弟弟。卜式到山里放了十几年的羊，羊群繁殖到了一千多头，又置买了田地、住房。但是他的弟弟把家产全都败光了，卜式就又把田产分给了弟弟一些。如此有很多次了。这时候朝廷正屡次派兵出击匈奴，卜式上书给天子，愿意拿出一半家产给国家用于支助边事。天子派使者问卜式：“你是想要当官吗？”卜式回答说：“我从小牧羊，不熟悉做官，所以不愿意做官。”使者又问：“是你家中有冤案，想要申诉吗？”卜式说：“我平生与别人没有发生过纠纷争斗。与我同乡的人，谁贫穷我就借钱物给他，有恶习的人我就教导他学好，我的邻居们都愿意听从我的话，我有什么理由受人冤屈呢！所以没有什么要申诉的。”使者又问：“既然这样，您捐了这么多家产，究竟是为了什么？”卜式说：“天子要讨伐匈奴，我认为应该有力出力，有钱出钱，都像这样做了才能消灭匈奴。”使者回去后把卜式的话详细地报告给了天子。天子又把此事告诉给丞相公孙弘。公孙弘说：“这不符合人之常情。不守本分、越轨办事的人，不可以作为天下的楷模而扰乱了正常的法度，希望陛下不要再去理会他。”于是过了很久皇上都没有给卜式答复，几年以后，就让他离开京城。卜式回家后，依旧种地、放牧牛羊。过了一年多，赶上军队屡次出征，浑邪王等匈奴人来归投降，国家耗费巨大，仓库的储蓄都用完了。第二年，受灾的大批贫民迁移，生活全靠朝廷供给，供给不可能得到全部。卜式拿出二十万钱交给河南太守，用来供给迁移的贫民。河南太守向朝廷上报富人资助贫民的名册，天子看到了卜式的名字，记起了他，说“这个人就是从前将一半家产捐献出来资助边防的人”，决定给予嘉许，赏赐卜式四百人戍边的费用钱（即十二万钱）。卜式又把这些钱全部交给了国家。这个时候，有钱的人都争相隐瞒藏匿财产，只有卜式积极捐献钱财资助国家。天子终于认为卜式真正是个品德高尚的人，因此对他大加尊崇和表彰，用以教化百姓。
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初，式不愿为郎。上曰：“吾有羊上林中，欲令子牧之。”式乃拜为郎，布衣屩【屩：草鞋。】而牧羊。岁余，羊肥息。上过见其羊，善之。式曰：“非独羊也，治民亦犹是也。以时起居；恶者辄斥去，毋令败群。”上以式为奇，拜为缑氏令试之，缑氏便之。迁为成皋令，将漕最。上以为式朴忠，拜为齐王太傅。
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而孔仅之使天下铸作器，三年中拜为大农，列于九卿。而桑弘羊为大农丞，筦诸会计事，稍稍置均输以通货物矣。
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