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越王句践，其先祖是夏禹的后代，是夏后帝少康的庶子。少康将其庶子封于会稽，让其供奉、守护对夏禹的祭祀。他们在身体上纹上花纹，剪断头发，开辟荒芜的土地，创建了城邑。经过二十多代的繁衍，传承到允常。允常时期，与吴王阖庐交战，彼此结下怨仇并且互相攻伐。允常去世后，其子句践继位，成为越王。
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句践元年（前496年），吴王阖庐听说允常去世，就出兵攻打越国。越王句践派出不畏死亡的勇士挑战，排成三行队列，来到吴军阵前，大叫着一同拔剑自杀。吴军都惊呆了观看，越军趁机突袭吴军，吴军在槜李被打败，越军射伤了吴王阖庐。阖庐在临终时，告诉他的儿子夫差说：“一定不能忘了越国。”
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句践三年（前494年），句践听说吴王夫差在日夜不断地操练军队，准备伐越报仇，越王准备率先赶在吴国之前出兵讨伐。范蠡劝谏说：“不可以。我听说兴兵乃是凶器，发动战争是违背道义的，强行夺取是处事中最下一等的行为。搞阴谋诡计是违背道德的事，喜欢运用凶器，亲自尝试去做最下等的事情，天帝是禁止这种行为的，做这种事的人不会有好结果。”越王说：“我已经决定了。”于是并兴兵征伐。吴王听说越国来犯，立即调动所有精锐迎击越军，在夫椒打败了越军。越王句践只凭借剩下的五千残兵退守于会稽山上。吴军追击并将其包围。
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越王谓范蠡曰：“以不听子故至于此，为之奈何？”蠡对曰：“持满者与天，定倾者与人，节事者以地。卑辞厚礼以遗之，不许，而身与之市。”句践曰“诺。”乃令大夫种行成【行成：议和。】于吴，膝行顿首曰：“君王亡臣句践使陪臣种敢告下执事：句践请为臣，妻为妾。”吴王将许之。子胥言于吴王曰：“天以越赐吴，勿许也。”种还，以报句践。句践欲杀妻子，燔宝器，触战【触战：拼死一战。】以死。种止句践曰：“夫吴太宰嚭贪，可诱以利，请间行言之。”于是句践乃以美女宝器令种间献吴太宰嚭。嚭受，乃见大夫种于吴王。种顿首言曰：“愿大王赦句践之罪，尽入其宝器。不幸不赦，句践将尽杀其妻子，燔其宝器，悉五千人触战，必有当也。”嚭因说吴王曰：“越以服为臣，若将赦之，此国之利也。”吴王将许之。子胥进谏曰：“今不灭越，后必悔之。句践贤君，种、蠡良臣，若反国，将为乱。”吴王弗听，卒赦越，罢兵而归。
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句践之困会稽也，喟然叹曰：“吾终于此乎？”种曰：“汤系夏台，文王囚羑里，晋重耳奔翟，齐小白奔莒，其卒王霸。由是观之，何遽不为福乎？”
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越王句践对范蠡说：“我因为没有听从你的劝告，以至落到这样的境地，该怎样解决呢？”范蠡回答说：“能够保全自己的人，必须要能够效法天道的盈而不溢；能够平定危机与倾覆之难的人，必定能够得到百姓拥护；能够正确处理事理的人，一定要能够因地制宜地解决问题。现在唯有低声下气送以厚礼，如果他还是不同意讲和，就只能自己充当人质去侍奉吴王。”句践说：“好。”于是派遣大夫文种前往吴国求和。文种面见吴王时双膝跪地向前爬行，磕头说：“君王您的亡国之臣句践派遣陪臣文种，斗胆来告知您的属下：句践请求成为您的臣子，其妻子愿成为您的婢女。”吴王将要答应他。伍子胥告诉吴王说：“上天已经将越国赐给了吴国，不可以答应他。”文种回来后，将结果告诉了句践。句践准备杀掉妻子，焚毁各种宝物，与吴国决死一战。文种阻止句践说：“吴国的太宰伯嚭非常贪财，可以用好处来引诱他，请派人暗中与他联络议和之事。”于是句践就搜集了美女、宝物，派文种秘密地献给了太宰伯嚭。伯嚭收下礼物后，就带着文种拜见吴王。文种磕头说：“希望大王能够赦免句践的种种罪过，收下句践所有的宝物。假如他不幸未能得到大王的赦免，句践就会杀光他的妻子儿女，焚毁所有宝物，统领五千兵马与吴军死战到底，您也会付出代价。”伯嚭也趁机游说吴王说：“越王已经准备投降成为我国臣子，假如将其赦免，对于我国是很有好处的。”吴王想要答应越国。伍子胥进谏说：“现在不消灭越国，将来一定会追悔莫及。句践是贤能的君主，文种、范蠡都堪称良臣，倘若让他们回到越国，必然会作乱。”吴王没有听从，最终赦免了越王，罢兵回国了。
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句践被围困在会稽时，曾经伤心地叹息说：“我将会在这里终结我的一生吗？”文种说：“商汤曾经被关在夏台，周文王曾经被囚禁于羑里，晋文公重耳曾经逃奔翟国，齐桓公小白曾经逃难到莒国，但他们最终都能称王或称霸。这样看来，今天的境遇为什么就不能成为福气呢？”
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吴既赦越，越王句践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也，曰：“女忘会稽之耻邪？”身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重采【重采：多种颜色的华美衣服。】，折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳。欲使范蠡治国政，蠡对曰：“兵甲之事，种不如蠡；填【填：通“镇”。】抚国家，亲附百姓，蠡不如种。”于是举国政属大夫种，而使范蠡与大夫柘稽行成，为质于吴。二岁而吴归蠡。
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句践，选自《东周列国志》。
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句践自会稽归七年，拊循其士民，欲用以报吴。大夫逢同谏曰：“国新流亡，今乃复殷给，缮饰备利，吴必惧，惧则难必至。且鸷鸟之击也，必匿其形。今夫吴兵加齐、晋，怨深于楚、越，名高天下，实害周室，德少而功多，必淫自矜。为越计，莫若结齐，亲楚，附晋，以厚吴。吴之志广，必轻战。是我连其权，三国伐之，越承其弊，可克也。”句践曰：“善。”
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吴王已经赦免了越王，越王句践于是返回越国，从此勤劳刻苦，苦心孤诣，把苦胆挂在座位旁边，坐着或躺着的时候，都会经常凝望着苦胆，吃饭时也会品尝苦胆，说：“你难道忘记了在会稽所受到的耻辱吗？”他亲自耕地劳作，其妻子亲自织布，饮食当中没有肉，不穿有多种颜色的华美的衣服，谦恭有礼，礼贤下士，厚待宾客，救济贫苦百姓，吊唁死者，与百姓同甘共苦。句践希望由范蠡来主持国家政务，范蠡回答说：“领兵打仗之类的事，文种比不上我；而振兴国家，安抚百姓，我比不上文种。”于是句践将全国的政务都交给了文种，派范蠡与大夫柘稽前往吴国议和，充当人质。两年后吴王把范蠡送了回来。
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句践从会稽返回的七年里，始终在安抚他的官员和百姓，希望能够报复吴国。大夫逢同劝谏说：“国家才刚刚承受了流亡的事情，现在才重新富庶起来，假如我们现在整军备战，吴国必然惧怕，惧怕的话灾祸也就随之降临。况且勐禽在袭击猎物时，一定会故意隐匿其身型。现在吴国的军队正在攻打齐国和晋国，又与楚国、越国有着很深的仇恨，名气虽大，但实际上已经损害到了周室的威望，功德少而战功多，一定会骄横狂妄。为越国着想，不如结好齐国，亲近楚国，依附晋国，并给吴国好处。吴国的志向非常远大，必然会轻易发动战争。我们联络以上这些势力，齐、晋、楚三国出兵攻伐吴国，越国此时趁吴国疲敝，就能够打败它。”句践说：“好。”
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居二年，吴王将伐齐。子胥谏曰：“未可。臣闻句践食不重味，与百姓同苦乐。此人不死，必为国患。吴有越，腹心之疾；齐与吴，疥癣也。愿王释齐先越。”吴王弗听，遂伐齐，败之艾陵，虏齐高、国以归。让【让：责备。】子胥。子胥曰：“王毋喜！”王怒，子胥欲自杀，王闻而止之。越大夫种曰：“臣观吴王政骄矣，请试尝之贷粟，以卜其事。”请贷，吴王欲与，子胥谏勿与，王遂与之，越乃私喜。子胥言曰：“王不听谏，后三年吴其墟【墟：成为废墟，指被灭。】乎！”太宰嚭闻之，乃数与子胥争越议，因谗子胥曰：“伍员貌忠而实忍【忍：残忍。】人，其父兄不顾，安能顾王？王前欲伐齐，员强谏，已而有功，用是反怨王。王不备伍员，员必为乱。”与逢同共谋，谗之王。王始不从，乃使子胥于齐，闻其托子于鲍氏，王乃大怒，曰：“伍员果欺寡人！”役反，使人赐子胥属镂剑以自杀。子胥大笑曰：“我令而父霸，我又立若，若初欲分吴国半予我，我不受，已，今若反以谗诛我。嗟乎，嗟乎，一人固不能独立！”报使者曰：“必取吾眼置吴东门，以观越兵入也！”于是吴任嚭政。
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居三年，句践召范蠡曰：“吴已杀子胥，导谀【导谀：即道谀，谄谀。】者众，可乎？”对曰：“未可。”至明年春，吴王北会诸侯于黄池，吴国精兵从王，惟独老弱与太子留守。句践复问范蠡，蠡曰“可矣”。乃发习流【习流：熟习水战的士兵。】二千人，教士四万人，君子六千人，诸御千人，伐吴。吴师败，遂杀吴太子。吴告急于王，王方会诸侯于黄池，惧天下闻之，乃秘之。吴王已盟黄池，乃使人厚礼以请成越。越自度亦未能灭吴，乃与吴平。
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过了两年，吴王准备攻打齐国。伍子胥劝谏说：“不可以。我听说越王句践吃饭不吃两道菜，与百姓甘苦与共。这个人如果不死，将来一定会给我国带来祸患。越国对于吴国而言，属于心腹大患；齐国对于吴国而言，只相当于疥癣般的小病。希望大王暂时放弃攻打齐国，首先攻打越国。”吴王不听劝告，于是攻打齐国，在艾陵打败了齐军，俘获了齐国的高子、国子后返回吴国。吴王责备伍子胥。伍子胥说：“大王不要高兴！”吴王很生气，伍子胥想要自杀，吴王知道后阻止了他。越国大夫文种说：“我看吴王执政已经处于过于骄横自大的状态了，请尝试着向他借粮，来试探他对越国的态度。”文种前往吴国请求借粮，吴王打算借给他，伍子胥规劝吴王不要借，吴王最后还是把粮借给了越国，越王于是暗自高兴。伍子胥对吴王说：“大王不听我的劝告，三年之后，吴国将要成为废墟了吧！”太宰伯嚭听到这些话，就数次就对待越国的政策与伍子胥争论，并趁机进谗陷害伍子胥：“伍员表面忠诚，实际却是残忍的人，连他的父亲与哥哥都不管不顾，怎么可能真心顾及大王呢？大王从前想要讨伐齐国，伍员极力劝阻，不久讨伐齐国获胜，他反而由此对大王心存怨恨。大王不防范伍员，伍员必定会作乱。”伯嚭又与越国大夫逢同合谋，向吴王进谗言诬陷伍子胥。吴王开始并不相信，就派伍子胥出使齐国，听说伍子胥把他的儿子托付给了齐国的鲍氏，吴王因此大怒，说：“伍员果然欺骗我！”等伍子胥完成使命回国后，吴王派人赐给了伍子胥一把属镂剑并命其自杀。伍子胥大笑着说：“我辅佐你父亲成就霸业，我又立你作了吴王，当初你表示要将吴国的一半分给我，我并没接受，此事作罢，如今你反而听信谗言要杀我。唉，唉，你独自一人必然不能维持这个国家！”告诉使者说：“一定要取出我的眼睛放置在吴国都城的东门上，好让我看到越国军队进城！”从此以后吴王任用伯嚭主持国政。
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过了三年，句践召见范蠡说：“吴王已经杀掉了伍子胥，他周围阿谀奉承的人很多，可以攻打吴国了吗？”范蠡回答：“还不行。”到了第二年春季，吴王北上前往黄池与各诸侯会盟，吴国的精锐部队都跟随吴王北上，只留下老弱残兵和太子留守都城。句践再次询问范蠡，范蠡说：“可以了。”于是句践派出善于水战的士兵二千人，精兵四万人，国王的卫兵六千人，各类军官一千人，征讨吴国。吴国军队被打败，进而杀掉了吴国太子。吴国派人向吴王告急，此时吴王正在黄池与诸侯会盟，害怕天下诸侯知晓吴国战败的消息，就严格保密。吴王完成黄池会盟之后，就派人送厚礼到越国与其讲和。越王估计自己还不能灭掉吴国，就与吴国议和了。
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其后四年，越复伐吴。吴士民罢弊，轻锐尽死于齐、晋。而越大破吴，因而留围之三年，吴师败，越遂复栖吴王于姑苏之山。吴王使公孙雄肉袒膝行而前，请成越王曰：“孤臣夫差敢布腹心，异日尝得罪于会稽，夫差不敢逆命，得与君王成以归。今君王举玉趾而诛孤臣，孤臣惟命是听，意者亦欲如会稽之赦孤臣之罪乎？”句践不忍，欲许之。范蠡曰：“会稽之事，天以越赐吴，吴不取。今天以吴赐越，越其可逆天乎？且夫君王蚤朝晏罢，非为吴邪？谋之二十二年，一旦而弃之，可乎？且夫天与弗取，反受其咎。‘伐柯者其则不远。’君忘会稽之厄乎？”句践曰：“吾欲听子言，吾不忍其使者。”范蠡乃鼓进兵，曰：“王已属政于执事，使者去，不者且得罪。”吴使者泣而去。句践怜之，乃使人谓吴王曰：“吾置王甬东，君【君：君临，拥有。】百家。”吴王谢曰：“吾老矣，不能事君王！”遂自杀。乃蔽其面，曰：“吾无面以见子胥也！”越王乃葬吴王而诛太宰嚭。
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句践已平吴，乃以兵北渡淮，与齐、晋诸侯会于徐州，致贡于周。周元王使人赐句践胙，命为伯。句践已去，渡淮南【南：南归。】，以淮上地与楚，归吴所侵宋地于宋，与鲁泗东方百里。当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。范蠡遂去，自齐遗大夫种书曰：“蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”种见书，称病不朝。人或谗种且作乱，越王乃赐种剑曰：“子教寡人伐吴七术，寡人用其三而败吴，其四在子，子为我从先王试之。”种遂自杀。
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过了四年，越国再次攻打吴国。吴军与百姓都疲惫不堪，精锐军队全都战死在与齐国、晋国两国的战争中。越军大败吴军，并留下来包围吴军三年，吴军战败，越军又将吴王围困在姑苏山上。吴王派公孙雄袒露上身，跪地前行，向越王求和说：“孤助无援的臣子夫差说几句肺腑之言，从前曾在会稽得罪过您，夫差不敢违背您的命令，与君王讲和，让您回到国都。现在君王抬脚就可以诛杀孤臣，孤臣也必然服从，而我的心愿就是希望您也能够如当年在会稽山时一样，赦免我的罪过吧！”句践于心不忍，想要答应夫差。范蠡说：“会稽的事，上天把越国赐给吴国，吴国没有收取。如今上天将吴国赐予越国，越国难道能够违抗天意吗？而且君王每天早晨上朝，到了很晚才休息，不就是为了吴国吗？谋划讨伐吴国已有二十二年，一旦放弃，可以这样做吗？况且上天赐予了反而不接受，一定会反过来受到上天的惩罚。‘砍伐树木制作斧柄，而斧柄的样式就在旁边。’君王忘记了会稽山上的厄运吗？”句践说：“我想要听你的话，但是我不忍心如此对待他的使臣。”范蠡于是下令击鼓进兵，说：“越王已经把大权交予了我，吴国使臣赶快离开，不然就要获罪了。”吴国的使臣哭泣着离开了。句践很怜悯夫差，就派人对夫差说：“我会将你安置到甬东，统治一百户人家。”吴王夫差谢绝说：“我年纪大了，不能继续侍奉君王！”随后就自杀了。他自杀时遮住自己的脸说：“我没有颜面见伍子胥啊！”越王埋葬了吴王，诛杀了太宰伯嚭。
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句践平定了吴国，就率军向北渡过淮河，与齐国、晋国在徐州会盟，向周王献上贡品。周元王派人赐予句践祭肉，封他为霸主。句践离开徐州，渡过淮河南归，把淮河附近的土地赠给了楚国，把吴国占领的宋国的土地还给宋国，将泗水以东一百里的土地赠给了鲁国。就在此时，越军横行于长江、淮河以东，诸侯都来祝贺，句践被称为霸王。范蠡离开了越国，在齐国写信给大夫文种说：“飞鸟被猎杀干净了，良弓就要被藏起来；狡兔被杀掉了，猎狗也就即将被烹煮。越王的脖子极长，嘴像鸟嘴一般尖，这种人只可以与其共患难，不能够与他共享乐。你为何还不离开呢？”文种看到书信后，便称病不再上朝。有人进谗言说文种想要谋反，越王赐给文种一把剑，说：“你教我七种讨伐吴国的计策，我只运用了其中三种就消灭了吴国，还有四种在你那里，你替我前往死去的先王那里尝试一下那些计策吧。”文种于是自杀了。
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句践卒【句践卒：时间为公元前465年。】，子王鼫与立。王鼫与卒，子王不寿立。王不寿卒，子王翁立。王翁卒，子王翳立。王翳卒，子王之侯立。王之侯卒，子王无强立。
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王无强时，越兴师北伐齐，西伐楚，与中国争强。当楚威王之时，越北伐齐，齐威王使人说越王曰：“越不伐楚，大不王，小不伯。图越之所为不伐楚者，为不得晋也。韩、魏固不攻楚。韩之攻楚，覆其军，杀其将，则叶、阳翟危；魏亦覆其军，杀其将，则陈、上蔡不安。故二晋之事越也，不至于覆军杀将，马汗之力不效。所重【重：重视。】于得晋者何也？”越王曰：“所求于晋者，不至顿刃接兵，而况于攻城围邑乎？愿魏以聚大梁之下，愿齐之试兵南阳莒地，以聚常、郯之境，则方城之外不南，淮、泗之间不东，商、于、析、郦、宗胡之地，夏路以左，不足以备秦，江南、泗上不足以待【待：对付。】越矣。则齐、秦、韩、魏得志于楚也，是二晋不战而分地，不耕而获之。不此之为，而顿刃于河山之间以为齐秦用，所待者如此其失计，奈何其以此王也！”
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句践去世后，其子王鼫与继位。王鼫与去世后，其子王不寿继位。王不寿去世后，其子王翁继位。王翁去世后，其子王翳继位。王翳去世后，其子王之侯继位。王之候去世后，其子王无强继位。
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越王无强在位时，越国兴兵向北攻打齐国，向西攻打楚国，与中原各诸侯争雄。在楚威王时期，越国向北攻打齐国，齐威王派人告诉越王说：“越国如果不讨伐楚国，大而言之，无法称王，小而言之，无法为伯。猜测越国之所以不去攻打楚国，是由于没有得到晋国的帮助。韩、魏两国原本就不会去攻打楚国。假如韩国去攻击楚国，它的军队会覆灭，将领会被杀，那么叶城和阳翟两地就危险了；假如魏国去攻打楚国，它的军队也会覆灭，将领会被杀，那么陈和上蔡地区就不安全了。因此韩、魏两国追随越国，也不会为了越国而冒军队覆灭、将领被杀的危险，不会效汗马之劳。你如此重视得到韩、魏两国的帮助，是为什么呢？”越王说：“我们对韩、魏两国的要求，并非让他们出兵攻打楚国，更何况是让他们攻城围邑呢？我们希望魏军能够集结在大梁城下，希望齐军能够在南阳、莒地练兵，集结于常、郯一带，如此一来方城以北的楚军就不敢南下，淮河、泗水之间的楚军就不能东进，商、于、析、郦、宗胡等中原信道以西的楚军，就不足以防御秦军，江南地区以及泗水流域的楚军就不足以对付越军。那么齐、秦、韩、魏四国就能够在楚国得到自己想要的利益，这样，韩、魏两国就能不用战斗而分得土地，不用耕种就得到收获。现在不这样做，韩、魏两国却在黄河、华山一带与中原各国作战，受齐、秦两国利用，我们寄予厚望的韩、魏两国如此失策，怎么能够依靠它们来称王呢！”