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佛肸担任中牟邑的长官。赵简子攻打范氏、中行氏，讨伐中牟。佛肸叛乱，派人前来召请孔子。孔子想要前往。子路说：“我曾听先生说过，‘那种人本身在干坏事，君子是不会去加入的’。如今佛肸独自占据中牟叛乱，您想要前去，这怎么解释呢？”孔子说：“是说过这样的话。但我不是还说过坚硬之物，被磨也不会变薄；不是还说过洁白之物，用黑色染料也无法染黑。我难道是个匏瓜吗，怎能挂在那里而不让人食用呢？”
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孔子敲打石磬。有个背着草筐从门前经过的人，说：“有心思啊，就敲打石磬啊！发出硁硁的声音啊，是在说没人了解自己而打算放弃吧。”
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孔子向师襄子学习弹琴，学了十天仍没学习新的曲调。师襄子说：“可以增加一些学习内容了。”孔子说：“我已经学会了曲子，只是还没掌握弹琴的技法。”过了些日子，师襄子说：“你已经学会了弹琴的技法，可以多学些内容了。”孔子说：“我还未领悟曲子中表达的思想。”过了些时候，师襄子说：“已经领悟了曲子中表达的思想，可以多学些内容了。”孔子说：“我还没能品味出作曲者塑造的形象。”过了些时候，孔子默然深思，感到心旷神怡，眼界高阔，志向宏大，就说：“我知晓作曲者塑造的形象了。那人肤色黝黑，身材颀长，眼睛明亮深邃而能远望，好像成了天下四方的王，除了周文王谁还能成为这个样子呢！”师襄子站离坐席拜了两拜，说：“我的老师告诉我这首琴曲叫《文王操》。”
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孔子既然在卫国没能得到任用，就打算向西去面见赵简子。来到黄河边，听到了窦鸣犊、舜华被赵简子杀掉的消息，孔子面对黄河叹息着说：“多么美的黄河水啊，浩浩荡荡！我没有渡过黄河，这是命运使然啊！”子贡快走几步上前说：“请问这说的是什么呢？”孔子说：“窦鸣犊和舜华都是晋国非常贤德的大夫，赵简子还未得志之时，必须依靠这两个人才得以从政。等到他已经得偿所愿，杀死他们后就执掌了政权。我曾听说，剖腹取胎，杀死幼兽，麒麟就不会来到郊外；竭泽而渔，蛟龙就不会再调合阴阳；倾覆鸟巢，摧毁鸟卵，凤凰就不再飞翔。这是为什么呢？君子忌讳杀伤自己的同类。鸟兽对于那些不合道义的举动都知道躲避，更何况是我孔丘呢！”就回到了陬乡居住，创作《陬操》这首琴曲来哀悼晋国已死的两位贤德的大夫。又回到卫国，寄居在蘧伯玉家中。
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他日，灵公问兵陈。孔子曰：“俎豆之事则尝闻之，军旅之事未之学也。”明日，与孔子语，见蜚雁，仰视之，色不在孔子。孔子遂行，复如陈。
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夏，卫灵公卒，立孙辄，是为卫出公。六月，赵鞅内太子蒯聩于戚。阳虎使太子絻wèn，八人衰【衰：同“缞”，古代一种用粗麻布制成的孝服。】绖，伪自卫迎者，哭而入，遂居焉。冬，蔡迁于州来。是岁鲁哀公三年，而孔子年六十矣。齐助卫围戚，以卫太子蒯聩在故也。
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夏，鲁桓厘庙燔，南宫敬叔救火。孔子在陈，闻之，曰：“灾必于桓厘庙乎？”已而果然。
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秋，季桓子病，辇niǎn而见鲁城，喟然叹曰：“昔此国几兴矣，以吾获罪于孔子，故不兴也。”顾谓其嗣康子曰：“我即死，若必相鲁。相鲁，必召仲尼。”后数日，桓子卒，康子代立。已葬，欲召仲尼。公之鱼曰：“昔吾先君用之不终，终为诸侯笑。今又用之，不能终，是再为诸侯笑。”康子曰：“则谁召而可？”曰：“必召冉求【冉求：字子有，孔子弟子，周文王第十子冉季载后裔。】。”于是使使召冉求。冉求将行，孔子曰：“鲁人召求，非小用之，将大用之也。”是日，孔子曰：“归乎归乎！吾党之小子狂简，斐然成章，吾不知所以裁之。”子赣【子赣：即子贡，复姓端木，名赐，孔子弟子。】知孔子思归，送冉求，因诫曰“即用，以孔子为招”云。
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有一天，卫灵公向孔子询问用兵作战的结阵之法。孔子说：“祭器俎、祭祀用豆之类的事情我曾听说过，用兵作战的事情我没学过。”第二天，灵公和孔子交谈，看到天空飞过的大雁，抬头注视，神色并不在意孔子。于是孔子离开了卫国，再次来到陈国。
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夏季，卫灵公去世，他的孙子辄即位，就是卫出公。六月，赵鞅将逃入晋国的太子蒯聩送到了戚邑。阳虎让太子蒯聩身穿丧服，又派八个人披麻戴孝，装作是自卫国前来迎接太子蒯聩的样子，哭着进入戚邑，于是太子蒯聩就在戚邑住了下来。冬季，蔡国迁都州来。当年是鲁哀公三年（前492年），孔子六十岁。齐国帮助卫国人包围了戚邑，是因为卫国太子蒯聩居住在此的缘故。
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夏季，鲁桓公与鲁厘公的庙堂失火，南宫敬叔前往救火。孔子在陈国听说了这件事，说：“火灾一定发生在桓公和厘公的庙堂吧？”后来得知果然是这样。
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秋季，季桓子生病，坐在辇车上巡视鲁都曲阜城，深深地叹息着说：“从前这个国家几乎要振兴了，由于我得罪了孔子，因此就没能兴盛起来。”转过头对他的继承人季康子说：“我要是死了，你一定会成为鲁国的宰相。要是成了鲁国宰相，一定要请回仲尼。”几天后，季桓子去世，季康子成了鲁国的宰相。安葬了季桓子后，季康子想要召回孔子。大夫公之鱼说：“从前我们的先君任用孔子时有始无终，最终被诸侯所耻笑。现在又任用他，倘若没能有始有终，会再一次被诸侯耻笑。”康子说：“那么召请谁较为合适呢？”公之鱼说：“一定要召请冉求。”因此派出使者去召请冉求。冉求即将前去，孔子说：“鲁国人召请冉求，绝不会小用他，将会重用他。”当天，孔子说：“回去吧！回去吧！我的徒弟们都志向高远，文采斐然而有章法，我不知道如何调教他们。”子赣知道孔子想要回到故国，送冉求启程时，就告诫他“你要是得到重用，一定要想办法召回孔子”这样一番话。
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孔子学琴，选自《孔子圣迹图》。
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子路问津，选自《孔子圣迹图》。
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冉求既去，明年，孔子自陈迁于蔡。蔡昭公将如吴，吴召之也。前昭公欺其臣迁州来，后将往，大夫惧复迁，公孙翩射杀昭公。楚侵蔡。秋，齐景公卒。
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明年，孔子自蔡如叶。叶公问政，孔子曰：“政在来远附迩。”他日，叶公问孔子于子路，子路不对。孔子闻之，曰：“由，尔何不对曰‘其为人也，学道不倦，诲人不厌，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至’云尔。”
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去叶，反于蔡。长沮、桀溺耦而耕，孔子以为隐者，使子路问津焉。长沮曰：“彼执舆者为谁？”子路曰：“为孔丘。”曰：“是鲁孔丘与？”曰：“然。”曰：“是知津矣。”桀溺谓子路曰：“子为谁？”曰：“为仲由。”曰：“子，孔丘之徒与？”曰：“然。”桀溺曰：“悠悠者天下皆是也，而谁以易之？且与其从辟人之士，岂若从辟世之士哉！”耰yōu而不辍。子路以告孔子，孔子怃然曰：“鸟兽不可与同群。天下有道，丘不与易也。”
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他日，子路行，遇荷莜【莜：一种竹编农具。】丈人。曰：“子见夫子乎？”丈人曰：“四体不勤，五谷不分，孰为夫子！”植其杖而芸。子路以告，孔子曰：“隐者也。”复往，则亡。
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冉求离开陈国后，第二年，孔子从陈国迁到蔡国。蔡昭公将要到吴国去，是吴国国君召他去的。之前昭公哄骗他的大臣将都城迁到州来，后来又要前去吴国，大夫们都害怕再次迁都，大夫公孙翩就用箭射杀了昭公。楚国入侵蔡国。秋季，齐景公去世。
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第二年，孔子从蔡国前往叶邑。叶公问孔子如何施政，孔子说：“施政的关键在于招揽远方的贤士，使近处的人归附。”有一天，叶公问子路孔子的为人，子路没有回答。孔子听说了这件事，说：“仲由，你怎么不回答他说‘他的为人，学习道理不知道疲倦，教诲别人不感到厌烦，发愤学习时会忘记吃饭，欢乐时会忘记忧愁，不知道衰老将要到来’等等。”
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孔子离开叶邑，返回蔡国。长沮、桀溺在路边并肩耕田，孔子认为他们是隐士，让子路去打听渡口所在的地方。长沮说：“那边拉着缰绳的人是谁？”子路说：“是孔丘。”长沮说：“就是鲁国的孔丘吗？”子路说：“是的。”长沮说：“他应该知道渡口在哪里。”桀溺对子路说：“你是谁？”子路说：“我是仲由。”桀溺说：“你是孔丘的弟子吗？”子路说：“是的。”桀溺说：“浑浑噩噩，天下到处都是一样的，又有谁可以改变呢？况且与其跟从那些躲避暴君乱臣的人，怎么能比得上追随那些躲避乱世的人啊！”两人说完依旧不停止耕田。子路将这些话告知孔子，孔子惆怅地说：“我们不可以和鸟兽同流合群。天下太平的话，我孔丘就不用参与进来改变这样的局面了。”
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一天，子路行走时，遇见一位肩上扛着农具的老人。子路说：“您见过我的老师吗？”老人说：“四肢不勤劳，不能分辨五谷，谁是你的老师！”老人把他的手杖放在地上继续锄草。子路将这些话告知孔子。孔子说：“这是位隐士。”让子路再到那个地方去看时，老人已经离开了。