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五年而楚平王卒。初，平王所夺太子建秦女生子轸，及平王卒，轸竟立为后，是为昭王。吴王僚因楚丧，使二公子【二公子：盖余和烛庸。】将兵往袭楚。楚发兵绝吴兵之后，不得归。吴国内空，而公子光乃令专诸袭刺吴王僚而自立，是为吴王阖庐。阖庐既立，得志，乃召伍员以为行人【行人：官名。掌管朝觐、外交诸事。】，而与谋国事。
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楚诛其大臣郄宛、伯州犁，伯州犁之孙伯嚭亡奔吴，吴亦以嚭为大夫。前王僚所遣二公子将兵伐楚者，道绝不得归。后闻阖庐弑王僚自立，遂以其兵降楚，楚封之于舒。阖庐立三年，乃兴师与伍胥、伯嚭伐楚，拔舒，遂禽故吴反二将军。因欲至郢，将军孙武曰：“民劳，未可，且待之。”乃归。
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过了五年，楚平王死了。当初，楚平王从太子建那里夺取的秦国美女所生的儿子名叫轸，等到楚平王死了，轸竟然继位为王，就是楚昭王。吴王僚趁着楚国在办丧事，派遣盖余和烛庸这两位公子带领军队去攻打楚国。楚国出兵切断了吴国军队的后路，使吴军无法退回。吴国国内空虚，公子光就命令专诸刺杀了吴王僚，然后自立为王，这就是吴王阖庐。阖庐做了吴王，实现了愿望，于是召见伍员，让他担任行人，和他共同商议国家大事。
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楚国杀死本国的大臣郄宛和伯州犁。伯州犁的孙子伯嚭从楚国逃了出来，投奔到吴国，吴国也任命伯嚭担任大夫。先前，吴王僚派遣了两位公子去攻打楚国，因为退路被切断而不能回国。后来，他们听说阖庐已经杀了吴王僚自立为王了，便带着他们的军队投降了楚国，楚国把舒地封给了他们。阖庐自立为王三年以后，就出兵和伍子胥、伯嚭一起进攻楚国，占领了舒地，将两个投降楚国的吴国故将擒获。阖庐想趁势进攻郢都，将军孙武说：“百姓已经很疲惫了，不能再继续作战了，暂且等待时机。”于是收兵回国了。
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四年，吴伐楚，取六与灊。五年，伐越，败之。六年，楚昭王使公子囊瓦将兵伐吴。吴使伍员迎击，大破楚军于豫章，取楚之居巢。
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九年，吴王阖庐谓子胥、孙武曰：“始子言郢未可入，今果何如？”二子对曰：“楚将囊瓦贪，而唐、蔡皆怨之。王必欲大伐之，必先得唐、蔡乃可。”阖庐听之，悉兴师与唐、蔡伐楚，与楚夹汉水而陈。吴王之弟夫概将兵请从，王不听，遂以其属五千人击楚将子常。子常败走，奔郑。于是吴乘胜而前，五战，遂至郢。己卯，楚昭王出奔。庚辰，吴王入郢。
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昭王出亡，入云梦；盗击王，王走郧yún。郧公弟怀曰：“平王杀我父，我杀其子，不亦可乎！”郧公恐其弟杀王，与王奔随。吴兵围随，谓随人曰：“周之子孙在汉川者，楚尽灭之。”随人欲杀王，王子綦匿王，己自为王以当之。随人卜与王于吴，不吉，乃谢吴不与王。
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四年（前511年），吴国又进攻楚国，占领了六和灊两地。阖庐五年，吴国攻打越国，并打败了它。阖庐六年，楚昭王派公子囊瓦领兵进攻吴国。吴国派伍员迎战，在豫章打败了楚国军队，占领了楚国的居巢。
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九年（前506年），吴王阖庐对伍子胥、孙武说：“当初，你们说过不能去攻打郢都，现在的情形怎样呢？”两个人回答说：“楚国将领囊瓦很贪财，所以唐、蔡两国都非常怨恨他。大王一定要大举进攻楚国的话，必须先要得到唐国和蔡国的支持才行。”阖庐听从了他们的意见，出动了全部军队，联合唐国、蔡国一起进攻楚国，与楚军在汉水两岸列兵对阵。吴王的弟弟夫概带领着军队请求跟随出征，吴王不同意，夫概就带领自己的五千名部下攻击楚国将领子常。子常战败了，逃跑到了郑国。吴国的大军乘胜前进，一连打了五次战役，就兵临郢都了。己卯日，楚昭王逃离郢都；第二天庚辰日，吴王进入郢都。
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楚昭王逃出郢都后，来到了云梦；在那里遭到盗贼的袭击，于是楚昭王又逃到了郧邑。郧公斗辛的弟弟斗怀说：“楚平王杀了我们的父亲，我们杀他的儿子，不也是可以的吗！”郧公担心他的弟弟杀楚昭王，就与楚昭王一起逃到随国。吴国的军队包围了随国，对随人说：“封国在汉水流域的周朝子孙全部被楚国灭掉了。”随人打算杀死楚昭王，王子綦把楚昭王藏匿起来，自己冒充楚昭王来承担灾难。随人经过占卜，认为把楚昭王交给吴国不吉利，就谢绝吴国，没有交出楚昭王。
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始伍员与申包胥为交，员之亡也，谓包胥曰：“我必覆楚。”包胥曰：“我必存之。”及吴兵入郢，伍子胥求昭王。既不得，乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百，然后已。申包胥亡于山中，使人谓子胥曰：“子之报雠，其以甚乎！吾闻之，人众者胜天，天定亦能破人。今子故平王之臣，亲北面而事之，今至于僇【僇：辱。】死人，此岂其无天道之极乎！”伍子胥曰：“为我谢申包胥曰，吾日莫【莫：通“暮”。】途远，吾故倒行而逆施之。”于是申包胥走秦告急，求救于秦。秦不许。包胥立于秦廷，昼夜哭，七日七夜不绝其声。秦哀公怜之，曰：“楚虽无道，有臣若是，可无存乎！”乃遣车五百乘救楚击吴。六月，败吴兵于稷。会吴王久留楚求昭王，而阖庐弟夫概乃亡归，自立为王。阖庐闻之，乃释楚而归，击其弟夫概。夫概败走，遂奔楚。楚昭王见吴有内乱，乃复入郢。封夫概于堂谿，为堂谿氏。楚复与吴战，败吴，吴王乃归。
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后二岁，阖庐使太子夫差将兵伐楚，取番。楚惧吴复大来，乃去郢，徙于鄀。当是时，吴以伍子胥、孙武之谋，西破强楚，北威齐晋，南服越人。
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当初，伍员与申包胥是至交好友，伍员从楚国逃跑时，对申包胥说：“我一定会颠覆楚国。”申包胥说：“我一定会保存楚国。”等到吴国军队进入郢都后，伍子胥到处搜寻楚昭王。结果没有找到，他就掘开楚平王的坟墓，把尸体拖了出来，鞭打了三百下，才停下来。申包胥这时已经逃出郢都，躲到了山中，还是派人对伍子胥说：“您如此报仇，未免太过分了！我听说，虽然人多势众或许一时能胜过天理，但天理最终还是会获胜的。您从前是楚平王的臣子，亲自称臣事奉过他，现在竟然到了侮辱死人的地步，这岂不是不讲天理到极点了吗！”伍子胥说：“你替我向申包胥表示歉意，就说，我年事已高，已到了日暮途穷的地步，因为报仇心切，所以才做出这种倒行逆施的事情。”于是申包胥去秦国报告危机情况，请求秦国出兵救楚。秦国没有答应。申包胥站在秦国的朝廷上，日夜不停地哭泣，他连续哭了七天七夜都没有停止。秦哀公非常怜惜他，说：“楚王虽然是无道昏君，可是有这样的臣子，怎么能够不保存它呢！”于是派遣五百辆兵车救援楚国，抗击吴国。六月，在稷地打败了吴国军队。这时，吴王留在楚国寻找楚昭王已经很长时间了，因此阖庐的弟弟夫概乘机回到吴国，自立为吴王。阖庐听到这个消息，就丢下楚国赶回吴国，攻打他的弟弟夫概。夫概被打败了，投奔到楚国。楚昭王看到吴国内部发生变乱，于是回到郢都。楚王把堂谿封给了夫概，夫概就被称为了堂谿氏。楚国继续与吴国开战，打败了吴军，吴王就撤军回到了吴国。
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又过了两年，阖庐派遣太子夫差带领军队攻打楚国，夺取了番地。楚国害怕吴国军队再次大规模地进攻，就撤离了郢都，迁都到鄀邑。正当此时，吴国有伍子胥、孙武出谋划策，在西边打败了强大的楚国，在北边威慑着齐国、晋国，在南边降服了越国。
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其后四年，孔子相鲁。
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后五年，伐越。越王句践迎击，败吴于姑苏【姑苏：当为“槜李”。】，伤阖庐指，军却。阖庐病创将死，谓太子夫差曰：“尔忘句践杀尔父乎？”夫差对曰：“不敢忘。”是夕，阖庐死。夫差既立为王，以伯嚭为太宰，习战射。二年后伐越，败越于夫湫qiū。越王句践乃以余兵五千人栖于会稽之上，使大夫种厚币遗吴太宰嚭以请和，求委国【委国：把国家的统治权交给别人。】为臣妾。吴王将许之。伍子胥谏曰：“越王为人能辛苦。今王不灭，后必悔之。”吴王不听，用太宰嚭计，与越平【平：媾和；和好。】。
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其后五年，而吴王闻齐景公死而大臣争宠，新君弱，乃兴师北伐齐。伍子胥谏曰：“句践食不重味，吊死问疾，且欲有所用之也。此人不死，必为吴患。今吴之有越，犹人之有腹心疾也。而王不先越而乃务齐，不亦谬乎！”吴王不听，伐齐，大败齐师于艾陵，遂威邹、鲁之君以归。益疏子胥之谋。
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四年后，孔子担任鲁国的傧相。
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又过了五年，吴国进攻越国。越王句践迎战吴军，在槜李打败了吴军，阖庐的脚趾因此负伤，吴军只得撤退。阖庐的创伤恶化，快要死了，对太子夫差说：“你会忘记是句践杀死你的父亲吗？”夫差回答说：“不敢忘记。”当天晚上，阖庐就死了。夫差即位为王以后，任用伯嚭做太宰，操练士兵攻战射击。两年后，吴国攻打越国，在夫湫打败了越军。越王句践带领残兵五千余人退到会稽山上屯守，派大夫文种给吴国太宰伯嚭送上重礼来请求议和，表示越国愿意交出国家大权，以臣子的身份侍奉吴国。吴王准备答应越国的请求。伍子胥劝谏说：“越王句践为人能够吃苦耐劳。现在大王如果不一举歼灭他，将来一定会后悔。”吴王没有听从伍子胥的劝谏，而是采纳了太宰伯嚭的计策，与越国议和了。
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伍子胥一战入郢，选自《中国古版画》。
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与越国议和五年以后，吴王听说齐景公死后臣子们竞相争权夺利，新立的国君地位不稳，于是出动军队北上攻打齐国。伍子胥劝谏说：“句践现在吃饭不吃两味荤菜，生活朴素，关心百姓，悼念死去的人，慰问生病的人，这是要打算有所作为呢。这个人不死，一定会成为吴国的后患。现在对吴国来说，有越国的存在，好像人得了心腹的疾病一样。大王不首先铲除越国却反倒致力于对付齐国，不是全搞错了吗？”吴王不听从他的劝谏，照样进攻齐国，在艾陵大败齐军，威名大震，在威慑了邹、鲁两国国君后回到吴国。吴王从此以后更加不听取伍子胥的计策了。
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其后四年，吴王将北伐齐，越王句践用子贡之谋，乃率其众以助吴，而重宝以献遗太宰嚭。太宰嚭既数受越赂，其爱信越殊甚，日夜为言于吴王。吴王信用嚭之计。伍子胥谏曰：“夫越，腹心之病，今信其浮辞诈伪而贪齐。破齐，譬犹石田，无所用之。且《盘庚之诰》曰：‘有颠越不恭，劓殄灭之，俾无遗育，无使易【易：通“施”，延续。】种于兹邑。’此商之所以兴。愿王释齐而先越；若不然，后将悔之无及。”而吴王不听，使子胥于齐。子胥临行，谓其子曰：“吾数谏王，王不用，吾今见吴之亡矣。汝与吴俱亡，无益也。”乃属其子于齐鲍牧，而还报吴。
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这以后四年，吴王打算北上进攻齐国，越王句践采用了子贡的计谋，率领他的军队协助吴国作战，并把贵重的宝物进献给了太宰伯嚭。太宰伯嚭已经多次接受了越王的贿赂，便越来越偏爱和信任越王，一天到晚都在吴王面前替越王说好话。吴王十分信任伯嚭并采用了他的计策。伍子胥劝谏吴王说：“越国是吴国的心腹大患，如果听信他们的花言巧语和骗人的手段，从而贪图功伐齐国的功利。即使攻破齐国，也好像只得到了一片石田，没有丝毫的用处。况且《盘庚之诰》上说：‘有颠倒僭越礼法、叛逆不顺从的，就要把他们全部彻底地消灭掉，使他们不能够传宗接代，不要使他们的族人在这里繁衍下去。’这就是商朝之所以能够兴盛的原因。希望大王能放下齐国而先去攻打越国；如果不这样做，以后就是悔恨也来不及了。”但是吴王仍然不听他的劝谏，还派了伍子胥出使齐国。伍子胥在临行前，对他的儿子说：“我屡次劝谏大王，但大王都不肯听从我的意见，我很快就会看到吴国的灭亡了。你与吴国一起灭亡，是没有什么意义的事情。”于是把他的儿子托付给了齐国的鲍牧，然后返回吴国向吴王报告。
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