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汉朝送信给单于，写在一尺长一寸宽的木片上，信上说“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康”，还写了所赠送的物品和其他内容等。中行说让单于送信给汉朝时使用一尺长二寸宽的木片，而且印章和封泥的尺寸都加长，信中傲慢地写上“天地所生、日月所置的匈奴大单于恭敬地问候汉朝皇帝身体健康”，另有所送的物品等其他内容。
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汉使或言曰：“匈奴俗贱老。”中行说穷汉使曰：“而汉俗屯戍从军当发者，其老亲岂有不自脱温厚肥美以赍送饮食行戍【行戍：外出和戍守的人。】乎？”汉使曰：“然。”中行说曰：“匈奴明以战攻为事，其老弱不能斗，故以其肥美饮食壮健者，盖以自为守卫，如此父子各得久相保，何以言匈奴轻老也？”汉使曰：“匈奴父子乃同穹庐【穹庐：游牧民族居住的毡帐。】而卧。父死，妻其后母；兄弟死，尽取其妻妻之。无冠带之饰，阙庭【阙庭：朝廷。】之礼。”中行说曰：“匈奴之俗，人食畜肉，饮其汁，衣其皮；畜食草饮水，随时转移。故其急则人习骑射，宽则人乐无事，其约束轻，易行也。君臣简易，一国之政犹一身也。父子兄弟死，取其妻妻之，恶种姓之失也。故匈奴虽乱，必立宗种。今中国虽详不取其父兄之妻，亲属益疏则相杀，至乃易姓，皆从此类。且礼义之敝，上下交怨望，而室屋之极，生力必屈。夫力耕桑以求衣食，筑城郭以自备，故其民急则不习战功，缓则罢于作业。嗟土室之人，顾无多辞，令喋喋而占占【占占：低声低语的样子。】，冠固何当？”
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汉朝使者中有人说：“匈奴有轻视老人的习俗。”中行说反驳汉朝使者说：“汉朝的习俗，凡是派去屯驻守边的人将要出发时，他们年老的父母难道有不脱下自己温暖的衣服、拿出丰美的食物送给外出和戍守的人的吗？”汉朝使者说：“有这样的事。”中行说说：“匈奴人明确地以攻伐作战为大事，那些年老体弱的人不能去战斗，因此把丰美的食物留给健壮的人，大概这就是为了保护自己，像这样父子才能长久地相互保护，为什么说匈奴轻视老人呢？”汉朝使者说：“匈奴人父子竟然共同睡在一个毡帐里。父亲死了，儿子就娶他庶母为妻；兄弟死了，别的兄弟就娶他的妻子为妻。没有帽子和衣带的装饰，也没有朝廷的相关礼仪。”中行说说：“匈奴的风俗，人们吃牲畜的肉，喝它们的乳汁，穿它们的皮；牲畜吃草喝水，随季节而迁徙。因此紧急的时刻，人们就习练骑马、射箭，在平常的时候，人们就安乐无事，他们的规矩很少，容易遵行。君臣的礼仪简单，一个国家的政事就像一个人的身体一样。父亲和兄弟死了，娶他们的妻子为妻，是担心宗族绝灭。所以匈奴虽然伦理混乱，但是一定要册立继承人。现在中原的伦理虽然详备，不允许娶父亲、兄弟的妻子为妻，但是亲属关系越来越疏远，并相互残杀，以致改朝换代，都是这种情况造成的。况且礼仪仁义的弊端，导致君臣之间相互怨恨，而且大兴土木，民力必衰。努力耕田种桑来求得衣服饮食，修筑城郭来保护自己，所以民众在紧急的时候不去习练作战的方法，平常的时候又为生计所疲惫。住在土木住房里的汉人啊，姑且不要再多说什么了，喋喋不休又窃窃私语，衣冠楚楚又能怎样？”
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自是之后，汉使欲辩论者，中行说辄曰：“汉使无多言，顾汉所输匈奴缯絮米糵【糵：酒曲。】，令其量中，必善美而已矣，何以为言乎？且所给备善则已；不备，苦恶，则候秋孰，以骑驰蹂【驰蹂：驱马践踏。】而稼穑耳。”日夜教单于候利害处。
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汉孝文皇帝十四年，匈奴单于十四万骑入朝、萧关，杀北地都尉卬，虏人民畜产甚多，遂至彭阳。使奇兵入烧回中宫，候骑【候骑：骑马的侦察兵。】至雍甘泉。于是文帝以中尉周舍、郎中令张武为将军，发车千乘，骑十万，军长安旁以备胡寇。而拜昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大发车骑往击胡。单于留塞内月余乃去，汉逐出塞即还，不能有所杀。匈奴日已骄，岁入边，杀略人民畜产甚多，云中、辽东最甚，至代郡万余人。汉患之，乃使使遗匈奴书。单于亦使当户报谢，复言和亲事。
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从此以后，汉朝使者中有想要辩论的，中行说就会说：“汉朝使者不要多说了，看看汉朝送运给匈奴的丝绸、粮食、酒曲，使其数量足够，而且质量好就可以了，为什么要说这些话呢？况且供给匈奴的物品完备美好就可以了；如果数量不完备，质量又粗劣，那么等到秋天庄稼成熟的时候，我们就要驱马践踏你们的庄稼了。”中行说每天都向单于指点汉朝的要害之地。
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汉孝文帝十四年（前166年），匈奴单于的十四万骑兵进入朝、萧关，杀死了北地都尉孙卬，劫掠了很多百姓和牲畜，于是到达彭阳。匈奴出奇兵攻入并烧毁了回中宫，骑马的侦察兵到达了雍地的甘泉宫。于是文帝任命中尉周舍、郎中令张武为将军，出动战车一千辆，骑兵十万名，驻扎在长安附近来防备胡人进犯。又任命昌侯卢卿为上郡将军，甯侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大规模出动战车、骑兵去攻打胡人。单于留在关塞以内一个多月才离去，汉朝军队追出边塞就回来了，没有杀伤太多敌军。匈奴一天比一天骄傲，每年都侵犯边境，杀害和劫掠了很多百姓和牲畜，其中以云中郡、辽东郡蒙受的损失最重，加上代郡共损失了一万多人。汉朝对此很担心，于是派使者给匈奴送信。单于也派当户送回信答复，双方又开始讨论和亲之事。
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孝文帝后二年，使使遗匈奴书曰：“皇帝敬问匈奴大单于无恙。使当户且居雕渠难、郎中韩辽遗朕马二匹，已至，敬受。先帝制：长城以北，引弓之国，受命单于；长城以内，冠带之室，朕亦制之。使万民耕织射猎衣食，父子无离，臣主相安，俱无暴逆。今闻渫【渫：污浊。】恶民贪降其进取之利，倍义绝约，忘万民之命，离两主之欢，然其事已在前矣。书曰：‘二国已和亲，两主欢说，寝兵休卒养马，世世昌乐，闟然更始。’朕甚嘉之。圣人者日新，改作更始，使老者得息，幼者得长，各保其首领而终其天年。朕与单于俱由此道，顺天恤民，世世相传，施之无穷，天下莫不咸便。汉与匈奴邻国之敌，匈奴处北地，寒，杀气早降，故诏吏遗单于秫【秫：黏高粱。】糵金帛丝絮佗物岁有数。今天下大安，万民熙熙，朕与单于为之父母。朕追念前事，薄物细故，谋臣计失，皆不足以离兄弟之欢。朕闻天不颇复，地不偏载。朕与单于皆捐往细故，俱蹈大道，堕坏前恶，以图长久，使两国之民若一家子。元元【元元：平民百姓。】万民，下及鱼鳖，上及飞鸟，跂行【跂行：用足行走者，多指虫豸。跂，通“蚑”。】喙息蠕动之类，莫不就安利而辟危殆【危殆：艰难险恶。】。故来者不止，天之道也。俱去前事：朕释逃虏民，单于无言章尼等。朕闻古之帝王，约分明而无食言。单于留志，天下大安，和亲之后，汉过不先。单于其察之。”
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孝文帝后元二年（前162年），派使者送信给匈奴说：“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康。派当户且居雕渠难、郎中韩辽送给我的两匹马，已经送到，我恭敬地接受了。先帝下诏命令：长城以北地区，是骑射民族的国家，接受单于的治理；长城以内，是衣冠文明的国家，我也要控制它。让百姓通过耕田、织布、射猎来获取衣服和饮食，父子不相分离，君臣相安无事，都没有暴虐和忤逆的举动。现在我听说污浊邪恶之民贪图攻伐得来的利益，违背道义，断绝盟约，忽视民众的生命，离间两位君主的友好关系，然而这都是以前的事情了。您的信上说：‘两国已经和亲，两位君主欢悦，停止战争休养士兵并喂养马匹，世代昌盛和乐，重新开始安定的日子。’我十分赞赏这种看法。圣人每天都有进步，改正不足使自己重新振作，使老人得以安享晚年，使幼儿得以茁壮成长，每个人都能保全自己的生命而度过一生。我和单于都遵循这个道理，顺应天命，体恤万民，世代相传，延续永远，天下人无不享有便利。汉朝和匈奴是实力相匹敌的邻国，匈奴地处北地，气候寒冷，肃杀之气降临得早，所以我下诏派官吏每年送给单于一定数量的粮食、酒曲、金钱、布帛、丝絮以及其他物品。现在天下十分安定，民众其乐融融，我和单于相当于百姓的父母。我追忆过去发生的事情，都是细微的小事，是谋臣策略的失误，都不足以离间兄弟间的感情。我听说上天不会只笼罩一个区域，大地不会只承载一处地方。我和单于都捐弃以前的小误会，都遵循大道，消除以前发生的不快，来图谋长远的规划，让两国民众亲如一家。万千百姓，下至水中的鱼鳖，上至空中的飞鸟，各种飞禽走兽，无不趋向安全便利而躲避艰难险恶。所以前来归顺的人不该阻止，这是上天的规律。完全抛开以前的恩怨：我赦免流亡匈奴的汉人的罪过，单于也不要再提逃往汉朝的章尼等人。我听说古时候的帝王，誓约明确并且从不违背诺言。单于留意盟约的内容，天下就会特别安定，和亲以后，汉朝不会率先违背盟约。希望单于明察这件事。”
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单于既约和亲，于是制诏御史曰：“匈奴大单于遗朕书，言和亲已定，亡人不足以益众广地，匈奴无入塞，汉无出塞，犯今约者杀之，可以久亲，后无咎【咎：悔恨。】，俱便。朕已许之。其布告天下，使明知之。”
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后四岁，老上稽粥单于死，子军臣立为单于。既立，孝文皇帝复与匈奴和亲。而中行说复事之。
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单于已经订立盟约与汉朝和亲，于是孝文帝就下诏命令御史说：“匈奴大单于送信给我，说和亲的事情已经定了，流亡之人不足以成为劫掠人口和扩大土地的借口，匈奴不进犯关塞以内，汉朝也不出击关塞以外，违犯这一盟约的人处以死刑，可以长期维持友好关系，以后就不会再有悔恨了，双方都有便利。我已经答应他了。向天下发布公告，使人们都能明确地知道此事。”
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孝文帝后元四年（前160年），老上稽粥单于死了，他的儿子军臣即位。军臣单于即位之后，孝文皇帝再次与匈奴和亲。同时中行说继续侍奉新单于。
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军臣单于立四岁，匈奴复绝和亲，大入上郡、云中各三万骑，所杀略甚众而去。于是汉使三将军军屯北地，代屯句注，赵屯飞狐口，缘边亦各坚守以备胡寇。又置三将军，军长安西细柳、渭北棘门、霸上以备胡。胡骑入代句注边，烽火通于甘泉、长安。数月，汉兵至边，匈奴亦去远塞，汉兵亦罢。后岁余，孝文帝崩，孝景帝立，而赵王遂乃阴使人于匈奴。吴楚反，欲与赵合谋入边。汉围破赵，匈奴亦止。自是之后，孝景帝复与匈奴和亲，通关市【关市：边关的交易场所。】，给遗匈奴，遣公主，如故约。终孝景时，时小入盗边，无大寇。
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军臣单于即位四年，匈奴就再次断绝与汉朝的和亲盟约，分别派出三万骑兵大举进犯上郡、云中郡，杀害和劫掠了很多人口和财物后离去。于是汉朝派三名将军带兵屯驻于北地，代国的军队屯驻于句注山，赵国的军队屯驻于飞狐口，边境沿线也各自派兵坚守来防备胡人进犯。又安排三名将军分别带兵驻扎在长安以西的细柳、渭河以北的棘门和霸上等地来防备胡人。胡人的骑兵进犯代国的句注山边界，通过烽火将紧急情况通报到甘泉、长安。过了几个月，汉朝军队抵达边境后，匈奴也就远离边塞了，汉军也撤兵了。此后又过了一年多，孝文帝去世，孝景帝即位，然而赵王刘遂竟然暗中派人联络匈奴。吴、楚等国反叛，匈奴想和赵国一起谋划进犯边界。汉朝军队围攻并攻破了赵国，匈奴也放弃入侵。从此以后，孝景帝再次与匈奴和亲，开通边关交易场所，送给匈奴礼物，送公主给单于做阏氏，就像以前盟约的那样。到孝景帝去世为止，匈奴不时对边境有小规模的骚扰，但是没有大举进犯。
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今帝即位，明和亲约束，厚遇，通关市，饶给之。匈奴自单于以下皆亲汉，往来长城下。
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汉使马邑下人聂翁壹奸兰【兰：通“栏”，这里指禁令。】出物与匈奴交，详为卖马邑城以诱单于。单于信之，而贪马邑财物，乃以十万骑入武州塞。汉伏兵三十余万马邑旁，御史大夫韩安国为护军，护四将军以伏单于。单于既入汉塞，未至马邑百余里，见畜布野而无人牧者，怪之，乃攻亭。是时雁门尉史行徼【行徼：巡行视察。】，见寇，葆【葆：通“保”。】此亭，知汉兵谋，单于得，欲杀之，尉史乃告单于汉兵所居。单于大惊曰：“吾固疑之。”乃引兵还。出曰：“吾得尉史，天也，天使若言。”以尉史为“天王”。汉兵约单于入马邑而纵，单于不至，以故汉兵无所得。汉将军王恢部出代击胡辎重，闻单于还，兵多，不敢出。汉以恢本造兵谋而不进，斩恢。自是之后，匈奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗于汉边，不可胜数。然匈奴贪，尚乐关市，嗜汉财物，汉亦尚关市不绝以中之。
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当今皇帝即位，明确了和亲的相关约定，优待匈奴，开通边关贸易，送给他们大量财物。匈奴从单于以下都与汉朝亲善，边境民众往来于长城脚下。
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汉朝派马邑管辖下的聂翁壹故意违犯禁令私运货物与匈奴交往，诈称出卖马邑城来引诱单于派兵前来。单于相信了他，并贪图马邑的财物，于是率领十万名骑兵进入武州要塞。汉朝在马邑城附近埋伏好三十多万军队，御史大夫韩安国担任护军将军，监督四名将军来伏击单于的军队。单于已经进入汉朝的关塞以内，距离马邑还有一百多里，只看到牲畜散放在郊野却没有人看管，觉得奇怪，于是进攻汉朝的哨亭。当时雁门尉史正在巡行视察，看见敌军，就要保护这个哨亭，他知道汉军的计谋，单于将他抓获，想要杀死他，尉史于是就把汉朝军队埋伏的地点告诉了单于。单于大吃一惊说：“我本来就对这件事表示怀疑。”于是带兵撤退了。出了边塞说：“我得到尉史，是天意，是上天派你告诉我这些事。”他封尉史为“天王”。汉军约好在单于进入马邑城之后就出兵进攻，单于没有来，因此汉军毫无斩获。汉朝将领王恢的部队从代郡出发进攻匈奴的辎重队伍，听说单于撤兵了，担心对方兵多，就不敢出击。朝廷认为王恢本来是这次行动的策划者，自己却不敢进攻，就处死了王恢。从此以后，匈奴断绝了和亲，进攻交通要道上的关塞，经常进犯汉朝的边境，次数多得无法计算。然而匈奴贪婪，还是愿意和汉朝互通边关贸易，十分喜欢汉朝的财物，汉朝也仍然不中断边关贸易来迎合他们。
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自马邑军后五年之秋，汉使四将军各万骑击胡关市下。将军卫青出上谷，至茏城，得胡首虏七百人。公孙贺出云中，无所得。公孙敖出代郡，为胡所败七千余人。李广出雁门，为胡所败，而匈奴生得广【生得广：活捉李广。】，广后得亡归【亡归：逃回来。】。汉囚敖、广，敖、广赎为庶人。其冬，匈奴数入盗边，渔阳尤甚。汉使将军韩安国屯渔阳备胡。其明年秋，匈奴二万骑入汉，杀辽西太守，略二千余人。胡又入败渔阳太守军千余人，围汉将军安国，安国时千余骑亦且尽，会燕救至，匈奴乃去。匈奴又入雁门，杀略千余人。于是汉使将军卫青将三万骑出雁门，李息出代郡，击胡。得首虏数千人。其明年，卫青复出云中以西至陇西，击胡之楼烦、白羊王于河南，得胡首虏数千，牛羊百余万。于是汉遂取河南地，筑朔方，复缮故秦时蒙恬所为塞，因河为固。汉亦弃上谷之什辟【什辟：通“斗僻”，偏僻险绝。】县造阳地以予胡。是岁，汉之元朔二年也。
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马邑的军事行动以后的第五年秋天，汉朝派四名将军各率领一万名骑兵在边关市场附近攻打胡人。将军卫青从上谷郡出发，到达茏城，斩杀和俘虏了七百胡人。公孙贺从云中郡出发，毫无收获。公孙敖从代郡出发，被胡人打败而损失了七千多人。李广从雁门郡出发，被胡人打败，匈奴活捉李广，李广后来得以逃回来。汉朝囚禁了公孙敖、李广，公孙敖、李广出钱赎罪贬为平民。当年冬天，匈奴多次进犯边境，渔阳郡蒙受的损失尤其惨重。汉朝派将军韩安国屯驻在渔阳来防备胡人。第二年秋天，匈奴二万名骑兵进犯汉朝，杀死辽西太守，劫掠了二千多人。匈奴又进犯并打败了渔阳太守的军队一千多人，围困了汉朝的将军韩安国，韩安国当时的一千多名骑兵也将近死光了，正赶上燕国的援兵赶到，匈奴军队才离去。匈奴又进犯雁门郡，杀害和劫掠了一千多人。于是汉朝派将军卫青率领三万名骑兵从雁门出发，李息从代郡出发，进攻胡人。他们杀死和俘虏了几千胡人。第二年，卫青又从云中郡西边出发，直到陇西郡，在河套以南地区进攻胡人下属的楼烦、白羊王，杀死和俘虏了几千人，缴获牛羊一百多万头。于是汉朝就占领了河套以南地区，修筑了朔方城，又修复了以前秦朝时蒙恬所建造的关塞，凭借黄河天险来巩固防守。汉朝也放弃了上谷郡偏僻险绝的县如造阳一带，并让给了匈奴。这一年，是汉朝的元朔二年（前127年）。
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其后冬，匈奴军臣单于死。军臣单于弟左谷蠡王伊稚斜自立为单于，攻破军臣单于太子於单。於单亡降汉，汉封於单为涉安侯，数月而死。
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伊稚斜单于既立，其夏，匈奴数万骑入杀代郡太守恭友，略千余人。其秋，匈奴又入雁门，杀略千余人。其明年，匈奴又复入代郡、定襄、上郡，各三万骑，杀略数千人。匈奴右贤王怨汉夺之河南地而筑朔方，数为寇，盗边，及入河南，侵扰朔方，杀略吏民其众。
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其明年春，汉以卫青为大将军，将六将军，十余万人，出朔方、高阙击胡。右贤王以为汉兵不能至，饮酒醉，汉兵出塞六七百里，夜围右贤王。右贤王大惊，脱身逃走，诸精骑往往随后去。汉得右贤王众男女万五千人，裨小王十余人。其秋，匈奴万骑入杀代郡都尉朱英，略千余人。