1707162727
“皇帝兴师用兵，诛灭无道之君，要把反叛平息。武力消灭暴徒，依法平反良民，民心全都归服。论功行赏众臣，惠泽施及牛马，皇恩遍布全国。皇帝振奋神威，以德兼并诸侯，天下统一太平。拆除城郭，决通河防，铲除险阻。地势已定，百姓没有徭役，天下安抚。男子高兴地务农，女子忙于家务，事各有序。皇恩覆盖百业，合力勤勉耕田，无不安居乐业。群臣敬颂伟业，敬请镌刻此石，留作后世楷模。”
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于是派韩终、侯公、石生去寻求仙人不死之药。始皇巡视北部边界，经由上郡返回京城。燕国人卢生被派入海求仙回来了。为了鬼神的事，卢生献上了宣扬符命占验的图录之书，上面写道“灭亡秦朝的是胡”。始皇于是派将军蒙恬发兵三十万北上攻打胡人，夺取河套以南地区。
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1707162731
三十三年，征发那些曾经逃避徭役的犯人、倒插门的赘婿，以及商贩，去夺取南方的陆梁地区，在那设置桂林、象郡、南海三郡，派那些被贬谪的人去防守。在西北边又驱逐了匈奴，从榆中沿黄河往东，直到阴山，设置三十四个县，并沿黄河修筑长城作为要塞。又派蒙恬渡过黄河北取高阙、陶山、北假，并在这一带筑起堡垒以驱逐戎狄。迁移被贬谪的人，让他们充实新设置的郡县，并禁止这些地区的人祭祀天地鬼神。这一年彗星出现在西方。
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三十四年，贬谪执法不正的官吏，他们中有的人被派去修筑长城，有的人去戍守南越地区。
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秦始皇在咸阳宫摆设酒宴，七十位博士上前献酒颂祝寿辞。仆射周青臣走上前去颂扬说：“以前秦国土地不过千里，全靠陛下神灵明圣，平定天下，赶走蛮夷，日月照及之处，无不臣服。改诸侯国为郡县，人人安居乐业，没有战争的祸患，天下万代相传。自上古以来，没人比得上陛下的威德。”始皇十分高兴。博士齐人淳于越进言说：“我听说殷朝、周朝都统治天下一千多年，其所以如此是因为他们分封子弟功臣作为自己的屏障。如今陛下据有整个国家，而您的子弟却都是平民百姓，这样一旦以后出现像田常、六卿那样的叛臣，而陛下您孤立无援，靠谁来救援呢？凡事不师法古人而能长久的，还没有听说过。刚才周青臣又当面奉承，以致加重陛下的过失，这样的人绝不是忠臣。”
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始皇把他们的意见下交群臣议论。丞相李斯说：“五帝的制度不是一代重复一代，夏、商、周的制度也不是一代因袭一代，可是都凭着各自的制度治理好了。这并不是他们故意要彼此相反，而是由于时代变了、情势不同了。现在陛下开创大业，建立了万代不朽的功业，本不是愚蠢的儒生所能理解的。而且淳于越说的是三代旧事，哪里值得效法呢？从前诸侯纷争，重金招徕游说之士。现在天下平定，法令出自陛下一人。百姓在家就应该致力于农工生产，读书人就应该学习法令刑禁。现在儒生们不学习今天的却要效法古代的，以此来诽谤当世，惑乱民心。丞相李斯冒死罪进言。古代天下分散紊乱，没人能统一，因此诸侯群起，议论都是称道古代，非难当今，粉饰虚夸，以淆乱真实，人人欣赏自己私下学的知识，来非议圣上确立的制度。当今皇帝已统一天下，分辨是非黑白，一切决定于至尊皇帝一人。可是私学却一起非议法令，致使人们一听说有命令下达，就各自根据自己所学加以议论，入朝就在心里指责，出朝就去街巷谈议，在君主面前夸耀自己以求取名利，追求奇异说法以抬高自己，在民众当中带头制造谣言。像这样却不禁止，在上面君主威势就会下降，在下面朋党的势力就会形成。臣以为禁止这些是合适的。我请求让史官把不是秦国的典籍全部焚毁；不是博士官所职掌，天下有敢收藏《诗经》、《尚书》和诸子百家著作的，都要交给地方官员一起烧掉；有敢相互一起谈论《诗经》、《尚书》的处死；借古非今的满门抄斩；官吏如果知道而不举报，以同罪论处；命令下达三十天仍不烧书的，受黥刑，发配边疆，白天防寇，夜晚筑城；留下来不烧毁的只有医药、占卜、种植之类的书；如果有人想要学习法令，就以官吏为师。”秦始皇批示说：“可以。”
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三十五年，开始修筑道路，经由九原一直修到云阳，削掉山峰填平河谷，笔直贯通。这时始皇认为咸阳人口多，嫌先王宫廷窄小，听说周文王建都在丰，武王建都在镐，丰、镐两城之间，才是帝王的都城所在。于是在渭水南岸上林苑中建造朝宫。先建前殿于阿房，东西五百步，南北五十丈，上面可坐下一万人，下面可竖起五丈高的旗子。四周架有天桥可供驰走，从宫殿之下一直通到南山。在南山的顶峰修建门阙作为标志。又修造天桥，从阿房跨过渭水，与咸阳连接起来，以象征天上的北极星、阁道跨过银河抵达营室星。阿房宫尚未建成，故暂时先以“阿房”称之，等完工后，再选择一个好名字给它命名。因为是在阿房修筑此宫，所以人们就称它为阿房宫。当时被征调前来修建的有受过宫刑、徒刑的七十多万人，他们中一半人修建阿房宫，一半人营建骊山。从北山开采来山石，从蜀地、荆地运来木料。关中共修建宫殿三百座，关外四百多座。于是在东海边朐山上立石，作为秦的东门。又把三万户迁到丽邑，五万户迁到云阳，凡是搬迁的免除他们十年的赋税和徭役。
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卢生劝说始皇道：“我们寻找灵芝、奇药和仙人，一直找不到，好像是有什么东西妨害了它们。我们心想，皇帝要经常秘密出行以便驱逐恶鬼，恶鬼避开了，神仙真人才会来到。皇上住的地方如果让臣子们知道，就会妨害神仙。真人，是入水不湿，入火不烧，腾云驾雾，和天地共长久的。现在皇上治理天下，没能做到清静无忧。希望皇上所住的宫室不要让别人知道，这样，不死之药或许能够得到。”于是始皇说：“我羡慕真人，我就自号‘真人’，不称‘朕’了。”于是下令将咸阳四周二百里内的二百七十座宫观都用天桥、甬道相互连接起来；把帷帐、钟鼓和美人都安置在里边，全部按照所登记的位置不得移动。皇帝所到的地方，如有人说出去，就判死罪。有一次始皇帝到梁山宫，从山上望见丞相车马很多，觉得不好。宫中有人告知了丞相，丞相后来减少了车马。始皇知道后愤怒地说：“这一定是宫中有人将我的话泄漏了出去。”他拷问身边的人，没有人认罪，于是他便下令将当时在场的所有人全部杀掉了。从此以后，再没有人知道皇帝的行踪。皇帝处理事务，群臣接受命令，一律在咸阳宫进行。
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侯生、卢生一起商量说：“始皇为人，天性粗暴凶狠、自以为是。他出身诸侯，兼并天下，诸事称心，为所欲为，认为从古到今没有人比得上他。他特别重用狱吏，狱吏得到宠幸。博士虽有七十人，只是凑数，并不任用。丞相和各位大臣都只是接受已经决定的命令，倚仗皇上办事。皇上喜欢用重刑、杀戮显示威严，官员们都怕获罪，都想保持住禄位，所以没有人敢真正竭诚尽忠。皇上听不到自己的过错，因而一天更比一天骄横。臣子们担心害怕，专事欺骗，屈从讨好。按照秦法，一人不能兼有两种方术，方术不灵验，立即处死。然而占卜星象云气以测吉凶的人多达三百，都是良士，却因为害怕获罪，只得避讳奉承，不敢正直地说出皇帝的过错。天下的事无论大小都由皇上决定，皇上甚至用秤来称量各种书写文件的竹简木简的重量，日夜都有定额，阅读达不到定额，就不能休息。他贪于权势到如此地步，咱们不能为他去找仙药。”于是就逃走了。始皇听说他们逃走了，就大怒道：“我先前收缴了天下所有不适用的书都烧掉了，我征召了大批文章博学之士和有各种技艺的方术之士，是想任用他们振兴太平。这些方士想要炼造仙丹，寻求奇药，现在却听说韩众不辞而别，徐市等花费以亿计算，始终没找到奇药，只是每天听到他们互相告发非法牟利。我对卢生等人很尊重，赏赐也十分优厚，如今竟然诽谤我，企图以此加重我的无德。这些人在咸阳，我派人去查问过，有的人竟妖言惑众，扰乱民心。”于是派御史去一一审查。这些人辗转告发，一个供出一个。始皇亲自把他们从名籍上除名，一共四百六十多人，全部活埋在咸阳，以儆效尤。就在这一年里，始皇征发更多的流放人员去戍守边疆。他的长子扶苏进谏说：“天下刚刚平定，远方百姓还没有归附。儒生们诵读的都是孔子的书，他们都是以孔子为榜样为人处世。现在皇上一律用重刑来整治他们，我担心天下将会不安定，希望皇上明察。”始皇听了很生气，于是就派扶苏到北方的上郡，去给蒙恬做监军。
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三十六年，火星侵入心宿，这种天象象征着帝王有灾。又有颗陨星坠落在东郡，落地后变为了石块。老百姓中有人在那块石头上刻了“始皇帝死而土地分”几个字。始皇听说后，派御史去逐个审问，没人承认。于是把住在石头旁的人全部捉拿杀掉了，又烧毁了那块石头。始皇不高兴，让博士作《仙真人诗》，等到巡行天下时，每到一处就传令乐师弹奏唱歌。秋天，使者从关东走夜路经过华阴平舒道，有人手持玉璧拦住使者说：“替我送给滈池君。”趁便说：“今年祖龙死。”使者问他原因，那人忽然不见了，只留下了玉璧在地上。使者捧着玉璧把情况都报告了皇上。始皇默然良久，说：“山里鬼怪不过只能预知一年内的事。”当时已是秋季，始皇说今年的日子已不多，这话未必能应验。到退朝时他又说：“祖龙是人的祖先。”故意把“祖”解释成祖先。祖先是已死去的人，因此“祖龙死”自然与他无关。始皇让御府察看那块玉璧，竟然是始皇二十八年出外巡视渡江时沉入江中的那块。于是始皇占卜，占得迁移吉利的一卦。迁移三万户到北河榆中地区，每户授爵位一级。
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三十七年十月癸丑日，始皇外出巡游。左丞相李斯跟随着，右丞相冯去疾留守京城。少子胡亥想去巡游，要求跟随，皇上答应了他。十一月，到了云梦，向九嶷山方向遥祭虞舜。沿长江而下，观览籍柯，渡过海渚，经过丹阳，来到钱塘。到浙江边，水波汹涌，于是就向西走了一百二十里，从江面狭窄的地方渡过。而后登上会稽山，祭祀大禹，又遥望祭祀南海神。最后在会稽山立石刻写铭文，以歌颂秦王朝的功德。其文辞写道：
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“皇帝功业伟大，统一平定天下，德惠深厚久长。三十七年，亲自巡行天下，遍游观览远方。登上会稽，考察习俗，百姓庄重。群臣颂功，推原事迹，追溯高明。秦朝圣王登位，创制刑法名称，阐述旧有规章。建立公平法则，审慎区分职责，确立永久纲纪。六王专横背理，贪暴凶傲，率众逞强。暴虐恣行，恃强骄狂，屡动干戈。暗中安置坐探，联合六国合纵，行为卑鄙猖狂。对内说谎狡诈，向外侵我边境，由此引起祸殃。仗义扬威诛讨，消灭凶暴叛逆，乱贼终于灭亡。圣德广博深厚，天地四海之内，恩泽覆盖无疆。皇帝统一天下，兼听万事，远方近处都已清静。驾驭万物，考核事实，各有名分，贵贱都很通达，善恶公开，没有隐情。治有过扬道义，有夫弃子而嫁，背夫不贞无情。以礼分别内外，禁止纵欲放荡，男女都应贞洁。丈夫在外淫乱，杀了没有罪过，男子须守礼法。妻子弃夫逃嫁，子不认她为母，风俗廉洁清正。治理荡涤恶俗，全民承受教化，天下沐浴新风。人人遵守规矩，和好安定互勉，无不顺从命令。百姓美善清洁，全都顺从国家法令，乐保天下太平。后人敬奉圣法，国家长治久安，永无倾覆之患。众臣歌颂功业，请求刻石作铭，让皇帝的光辉永垂后世。”
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始皇返回，途经吴地，从江乘县渡江。沿海岸北上，到达琅邪。方士徐市等人入海寻求仙药，好几年也没找到，花费钱财很多，害怕遭受责罚，就欺骗说：“蓬莱仙药可以找到，但常被大鲛鱼所困扰，所以不能到达。请派擅长射箭的人跟我们一起去，见到鲛鱼就用连弩射它。”始皇做梦与海神交战，海神的形状好像人。请占梦的博士给圆梦，博士说：“水神本来是看不到的，它用大鱼蛟龙做侦探。现在皇上祭祀周到恭敬，却出现这种恶神，应当除掉它，然后真正的善神就可以找到了。”于是命令入海的人携带大型渔具，又自己拿着连弩等候大鱼出来射它。从琅邪向北直到荣成山，都不曾遇见。到达之罘的时候，中间遇见过大鱼，射死了一条。接着又沿海岸西行。
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1707162753
待行至平原县的黄河渡口时，始皇病了。始皇讨厌说“死”这个字，群臣没有敢说死的事情。皇帝病得更厉害了，就写了一封盖上御印的信给公子扶苏说：“回来参加丧事，在咸阳下葬。”信已封好了，放在掌管符玺的中车府令赵高那里，没有交给使者。七月丙寅日，始皇在沙丘平台逝世。丞相李斯认为皇帝在外地逝世，恐怕皇子们和各地乘机制造变故，就对此事严守秘密，不发布丧事消息。棺材放在韫凉车中，由始皇生前宠爱的宦官陪乘。每到一处，皇上进餐，及百官奏事依然如故。宦官就在辒凉车中降诏批签。只有胡亥、赵高和五六个曾受宠幸的宦官知道皇上死了。赵高过去曾教过胡亥学习法律，两人关系密切。因此赵高便与公子胡亥、丞相李斯秘密商量毁掉始皇赐给公子扶苏的那封信。于是诈称丞相李斯在沙丘受始皇遗诏，立皇子胡亥为太子。又写了一封信给公子扶苏、蒙恬，列举他们的罪状，赐命他们自杀。这些事的详细情况都记载在《李斯列传》里。接着又继续往前走，从井陉到达九原。这时正赶上暑天，装载皇上尸体的辒凉车中发出了臭味，于是李斯等人就下令随从官员让他们往车里装一石腌鱼，让人们分不清是尸臭还是鱼臭。
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一路行进，从直道回到咸阳，方发布治丧的公告。皇太子继承皇位，就是二世皇帝。九月，把始皇葬在骊山。始皇刚即位时，就已开始建造骊山陵墓。到统一天下后，从全国各地征集来七十多万徒役，凿地三重泉水那么深，灌注铜水，填塞缝隙，再把外棺一一放进去。又在墓中修造宫观，设置百官位次，把珍奇器物、珍宝怪石等搬了进去，放得满满的。命令工匠制造了由机关操控的弓箭安装在地宫里，如有人一旦走近，就会自动发射，击杀来人。地宫里有用水银灌注成的百川、江河、大海，用机器递相灌注输送使之不停流动；顶壁装有天文图像，下面置有地理图形。用娃娃鱼的油脂做成火炬，估计很久不会熄灭。二世说：“先帝后宫妃嫔，没有儿女的，不宜放她们出去。”于是就让这些人全部殉葬，死的人非常多。等到把始皇埋葬完毕，有人说，工匠为陵墓设置了这些机关，墓中都藏了哪些宝物，他们都是知道的。如果他们一旦泄漏机密，那就要坏大事。所以，当隆重的丧礼完毕后，宝物都已藏好，就把墓道中间的一道门先行关闭，接着又将外门关闭，工匠们全部被封闭在里边，再也没有一个人能活着出来。随后整个陵寝都栽种上花草树木，从外边看上去好像一座山。
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秦二世元年，皇帝二十一岁，赵高为郎中令，执掌朝廷大权。秦二世下诏，增加始皇祠庙里祭祀的供品数量以及山川祭祀的礼仪规格。命令大臣们讨论如何对始皇庙表示更高的尊崇。大臣们都叩头进言道：“古时候天子祭祀的祖先是七代，诸侯五代，大夫三代。如今始皇庙是至高无上的，即使是万世以后也不能废除。天下人都要给始皇庙进贡，增加祭祀用的祭品数量，礼仪完全具备，不能有比这个再高的。先王庙有的在西雍，有的在咸阳。天子按礼仪应单独捧酒祭祀始皇庙。自襄公以下的庙都废除。应该享受祭祀的七代祖先，由大臣们负责祭祀，推尊始皇庙为皇帝的始祖庙。皇帝仍自称为‘朕’。”
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秦二世跟赵高商议说：“我年轻，刚即位，民心还未完全归顺。先帝巡视各郡县，以显示他的强大，以威势震服四海。我如果整天安然地住在皇宫而不出去巡游，会让人误会我软弱无能，无力统治天下。”于是在这年的春天，秦二世也东行巡视郡县，李斯随驾同行。到达碣石山，沿海南行到达会稽，在始皇所立的石碑上都刻上字，碑石旁都增刻上随从大臣的名字，以使先帝的功业盛德更加明显。
1707162760
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秦二世说：“这些金石碑刻全是始皇帝树立起来的。现在我承袭了皇帝名号，可是金石碑刻上不称始皇帝，以后年代久远了，就好像是后代子孙建造的，这样便不能彰显始皇的丰功伟业。”丞相李斯、冯去疾、御史大夫德冒死罪上奏说：“我们请求把诏书全文刻在山石上，这样就可以使后人分辨清楚了。为臣冒死请求。”于是秦二世批复说：“可以。”
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接着又巡行到了辽东，而后返回国都。
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这时候，秦二世就按照赵高的建议，申明法令。他暗中与赵高谋划说：“大臣们都不服从，官吏还很有势力，还有各位皇子一定要跟我争权，对这些我该怎么办呢？”赵高说：“我本想说却没敢开口。先帝的大臣，都是天下世代有名望的贵人，积累功劳，世代相传。微臣赵高生来卑贱，如今幸蒙陛下抬举，让我身居高位，管理宫廷事务。大臣们并不满意，只是表面上服从，实际上心里不服。现在皇上出巡，何不借此机会查办郡县守尉中的有罪者，把他们杀掉。这样，在上可以使皇上的威严震慑天下，在下可以除掉皇上一向所不满意的人。现在的时势不尚文治而取决于武力，希望陛下赶紧顺从时势，不要犹豫，赶在群臣来不及谋划之前。英明的君主收集举用那些被遗弃不用的人，让卑贱的显贵起来，让贫穷的富裕起来，让疏远的变得亲近，这样就能上下团结国家安定了。”二世说：“好！”于是便诛杀大臣和公子们，用各种罪名连续逮捕近侍小官，中郎、外郎、散郎，无一幸存，六个皇子被杀死在杜县。二世将闾昆兄弟三人囚禁在内宫，议定他们的罪状。秦二世派使者命令将闾说：“你们不尽臣道，应处死罪，狱吏来执法了。”将闾说：“宫廷的礼节，我从来不敢不听从掌管司仪的宾赞；朝廷的位次，我从来不敢有失礼节；奉命对答，我从来不敢说错话。怎么能说不尽臣道呢？希望能知道罪名再死。”使者说：“我不能和你讨论这些，只知道奉命行事。”于是将闾仰天大喊道：“天啊！我没有罪啊！”兄弟三人都流着眼泪拔剑自杀了。皇族的人都为之震惊恐慌。大臣们进谏的被认为是诽谤，大官们为保住禄位而屈从讨好，老百姓个个恐惧不已。
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四月，秦二世回到咸阳，说：“先帝认为咸阳的宫殿不够宽广，所以修建阿房宫，宫殿尚未建成，始皇就去世了，只得让修建的人停下来，人员都调到骊山去修陵墓。如今骊山修墓的工作已全部完毕，现在放下阿房宫而不把它建成，就是表明先帝办事有所失误。”于是又开始修建阿房宫。同时对外安抚四方的外族，遵循始皇的策略。于是又征召了身强力壮的兵丁五万人守卫咸阳，下令教习射箭。由于咸阳一带聚集的人数太多，粮食不够吃，于是就从下面各郡县征调粮食和饲料。而所有转运人员都必须自带干粮，不准吃咸阳三百里之内的粮食。整个国家的法令愈加严酷。
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七月，戍卒陈胜等在原来的楚国之地造反，立国号为“张楚”，取张大楚国之意。陈胜自立为楚王，住在陈。他派将领四处去夺取地盘。崤山函谷关以东的各郡县，年轻人因为受尽秦朝官吏之苦，都杀掉了他们的郡守、郡尉、县令、县丞，起来造反，以响应陈胜，并在各地相继拥立侯王，取合起来向西进攻，都打着讨伐秦朝的旗号，人数多得数也数不清。秦二世的一个掌管传达通报的使者出使山东回来，把山东造反的情况报告了二世。二世发怒，把使者交狱吏治罪。以后的使者回来，皇上询问情况，就回答说：“那不过是一群盗匪，郡守、郡尉正在追捕，现在全部抓获了，不值得担心。”秦二世听了很高兴。这时，武臣自立为赵王，魏咎自立为魏王，田儋自立为齐王，沛公在沛县起兵，项梁在会稽郡起兵。
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秦二世二年的冬天，陈胜派遣的大将周章等将领西进到达戏水，兵力有几十万。二世大为吃惊，跟群臣商议说：“怎么办？”少府章邯说：“盗匪已经来了，人数多势力强，现在征发附近各县的军队是来不及了。骊山徒役很多，请赦免他们，给予他们兵器去迎击起义军。”二世于是大赦天下，派章邯带兵，把周章的军队打得落荒而逃，并在曹阳杀了周章。接着二世又增派长史司马欣、董翳去协助章邯攻打起义军，在城父杀死了陈胜。随后又在定陶打败了项梁，在临济消灭了魏咎。眼看着楚地的盗匪名将都已被灭，章邯就向北渡过黄河，到巨鹿攻打赵王歇等人。
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赵高劝说二世道：“先帝登位治理天下时间长，所以群臣不敢做非分之事，不敢进言异端邪说。现在陛下正年轻，刚登皇位，怎么能跟公卿在朝廷上议决大事呢？事情如果有错误，就让群臣看出了自己的弱点。天子称‘朕’，朕既然有征兆的意思，本来就是不让别人听到他的声音。”于是二世经常住在宫中，与赵高决定各种事情。这以后公卿们很少能见到秦二世，东方盗贼日益增多，而关中士兵也不断被征发去东方攻打盗贼。右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫进谏道：“关东各路盗贼纷纷而起，朝廷派兵前去诛讨，被杀死的和逃跑的人很多，然而还不能平息。盗贼之所以多都是因为戍边、运输、劳作的事情太劳苦，赋税太重的缘故。请皇上暂停阿房宫的修建，减少戍边兵役和运输徭役。”二世说：“我曾听韩子说：‘尧、舜用柞木做椽子，都不进行砍削加工；用芦苇茅草盖屋顶，都不修剪；吃饭用瓦碗，喝水用瓦罐。即使是看门人的供养，也不会比这再俭薄了。禹开凿龙门，南通大夏，疏通黄河水，将其引入大海；他亲自手持杵和锹，小腿上的毛都磨光了，即使奴隶的劳苦，也不比这更厉害。’作为一个拥有天下的统治者，他应该为所欲为，享有一切。做君主重要的是申明法令，这样，下面的人不敢干坏事，就能统治天下了。虞、夏的君主，地位尊贵，做了天子，却身处穷苦境地，为百姓作出牺牲，那还要法令干什么？我被天下称为万乘之主，拥有万辆兵车，身居万乘之高位，却没有万乘的实际。我要建造千乘之车驾，设立万乘之徒属，让实际跟我的名号相一致。当初，我们的先帝起自诸侯，统一天下，对外排除四方外族以安定边境，对内修建宫室以显示自己的成功。你们都看到了，先帝的功业井然有序，而我才即位两年的时间，盗贼就蜂拥而起，你们不能制止，反而想把先帝所要做的事情停下来。这样做，对上不能报答先帝，其次也表明你们对我不肯尽忠效力，你们还凭什么居此高位呢？”于是把冯去疾、李斯、冯劫交由法官处置，审讯追究三人的其他罪过。冯去疾、冯劫说：“将相不能受侮辱。”于是便自杀了。而李斯则接受囚禁，受尽了各种刑罚。
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秦二世三年，章邯等率兵包围了巨鹿，楚国上将军项羽率领楚兵前去援救巨鹿。这年冬天，赵高担任丞相，最终判决杀了李斯。夏天，章邯等作战多次败退，二世派人责备章邯，章邯害怕，派长史司马欣回咸阳请求指示。赵高不见他，也不给消息。司马欣害怕了，赶紧逃离。赵高派人去追，没有追到。司马欣见到章邯说：“赵高在朝廷总揽大权，将军您有功要被杀，无功也要被杀。”这时项羽加强了对秦军的进攻，俘虏了王离，章邯等人就率兵投降了项羽。八月十二日，赵高想要造反，但怕群臣不从，于是就先设下计谋进行试验。他带来一只鹿献给二世，说：“这是一匹马。”二世笑着说：“丞相搞错了，你把鹿当成了马。”赵高便问二世左右的大臣，左右大臣有的沉默，有的故意迎合赵高说是马，有的说是鹿。凡是当时说是鹿的，都被赵高在暗中假借法律陷害了。从此，大臣们都害怕赵高。
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