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历史文献中关于黄帝、颛顼和帝喾的传说语焉不详，而对尧和舜的记载较多，这恐怕是因为尧舜时代发生过一件对后世影响深远的事件——禅让。
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帝尧有着显赫的身世，他的父亲帝喾是黄帝的曾孙，他和哥哥都曾君临天下。传说帝尧在位时，实施过两项重大的工程，一是命令羲氏、和氏兄弟制定历法，二是命鲧治理水患，对于农业社会而言，这都是极其重要的举措。然而前者成功了，后者却失败了，失败的原因被认为是帝尧听信了身边大臣四岳的建议，所任非人。
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尧舜所处的大致是酋邦时代，此时已经出现了个人性质的权力，最高领袖拥有决断权，甚至还有对其他成员的惩治权，并能将这种权力授予继承人。在帝尧身边，四岳有着举足轻重的地位，他们向尧举荐鲧去治水，也曾推选舜作为继承人，但只是作为帝王的参谋而已，实际权力还是掌握在帝尧手中。帝尧一生中最大的错误大约是命鲧治水，而最为重要的决定则是禅位给虞舜，将最高权力授予一个血缘疏远的普通平民之手。
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从黄帝到帝尧，帝位一直在黄帝家族中传承。父死子继、兄终弟及的传统，在帝尧看来未必是完美的制度，据说他的兄长帝挚就是因为在政治上作为不大，才把帝位让给了更具才华的弟弟。不过，挚和尧毕竟是嫡系的禅让，当帝尧向四岳咨询继承人的时候，他的视野已经放及四海。
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舜虽然也是黄帝的后裔，但已经几世为民，这时是个在河边打鱼制陶谋生的年轻小伙。舜因为孝行而被四岳看重，但即使有四岳的举荐，帝尧也不会轻易将帝位传给他，而要经过慎重的考察。帝尧先是将自己的两个女儿嫁给他，同时让九个儿子与之相处观察他，一来以此考核舜的品德能力，二来舜因此也成了帝尧家族的成员。舜尽量与顽父嚚母，以及骄傲的弟弟和睦相处，并在与诸侯远方宾客的交往中得到认可，这样一去就是二十年。
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随之帝尧开始了第二轮测试，他命舜摄行天子之政，逐渐放权给他。这时的舜拥有了一定的实际权力，微露锋芒，除了按照帝尧的指示巡视四方，还诛杀流放共工、讙兜、三苗和鲧以平民愤，这一铺垫使其在摄行八年服丧三年后践位。事实上，帝尧在选择继承人的问题上，除舜以外，儿子丹朱也是重要人选。但他深知将天下授予舜，儿子丹朱利益受损而天下得利；倘若授予丹朱，那么丹朱虽然得利，却会祸及天下。于是经过长时间考察和一步步放权，帝尧考虑到“不以天下之病而利一人”，终于将虞舜推荐给上天。
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尧舜禅让的过程中，作为授予者的帝尧审慎考察虞舜足足有二十八年，先是将他置于自己的羽翼保护下，出嫁女儿提升他的身份地位，继而逐步放权，并对舜的治国策略给予宽容的配合。作为接受者的舜，长年低调行事，获得舆论的好评，当取得实际权力后能够长年屈居帝尧之下，全心辅佐，同时铲除名声不佳的四凶，树立自己的威信。正是尧舜之间的默契，使权力顺利过渡交接。当帝尧驾崩后，即使舜再想谦让帝位给帝尧的儿子丹朱，天下民众也不会答应了。
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“禅让”是统治者更替权力的一种方式，与汤武伐夏、武王灭商等通过战争改朝换代的模式相对。带着民本思想性质的“禅让”，体现出帝王所具有的宽广胸怀。然而凡人都有私心，内心深处还是希望权力能够在自己家族的血脉中延续，于是到了夏禹的时代，“天下为公”又走向了“家天下”。除了《五帝本纪》外，《史记》“世家”、“列传”的首篇——《吴太伯世家》里的太伯、仲雍让贤季历，以及《伯夷列传》里的伯夷、叔齐互谦，也都提到这一传统。可是纵观历史，后来“禅让”逐渐变成了夺权者的话语权，王莽、曹丕、司马炎们不都是以此为工具，登上皇位的么？
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所以后世一直在怀念尧舜时代，帝舜的父亲“微为庶人”，由于帝尧的慧眼识才踏上帝位，也正是由于“禅让”，而出演了一幕循蹈“修身、齐家、治国、平天下”历程的英雄传奇。司马迁敏锐地捕捉到尧舜时代“禅让”这一特殊的历史事件，并加以浓墨重彩，使尧、舜的历史地位越于颛顼、帝喾之前，终于成为后世帝王的典范。
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（郭骥）
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〔注释〕
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[1].就：接近。
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[2].舒：放纵。
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[3].驯：同“顺”，顺应。
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[4].便：通“辨”，分辨。
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[5].章：同“彰”，明显。
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[6].百姓：百官。
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[7].数法：推算。
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[8].时：历法。
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[9].道：通“导”，引导。
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[10].便程：布置。
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[11].东作：春天的农事。
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[12].殷：订正。
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[13].析：分散。
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[14].字：生育。
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