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在瓦解吴国的过程中，句践也遇到了真正的对手——伍子胥。伍子胥和伯嚭是吴王夫差最信任、最重要的两位谋臣。特别是伍子胥，辅佐过吴王阖庐，德高望重，有着丰富政治经验的他一眼看穿句践“卧薪尝胆”的真正用意，坚决主张彻底灭掉越国。他是句践最大也最害怕的敌人。但伍子胥有其显著的缺点：性情耿直，经常冒犯夫差，而且对他的称霸大业缺乏兴趣。相反，伯嚭善于奉迎，深得夫差宠信，其个人野心也逐渐膨胀。句践牢牢抓住了这个软肋，利用伯嚭，离间夫差和伍子胥的君臣关系，后者最终被逼自尽，为伯嚭所取代。在这场看不见硝烟的“暗战”中，句践收获了空前的战果——以最低的成本除掉了最大的敌人。他自己则重用文种、范蠡、逢同等顶尖人才，使胜负的天平慢慢转向了越国。
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同时，外部条件也在发生变化。夫差连年征战，以至于国内苦不堪言、怨声载道，还得罪了不少诸侯。虽然他在“黄池会盟”上成功取得了霸主地位，却已经陷入了孤立境地——楚国本来就和吴国有深仇大恨；晋国被夺去了霸主称号，怀恨在心；齐国内乱不断，无暇南顾；鲁国、宋国皆属小国，力量微薄……句践趁机联络这些国家，使其至少在吴越之争中保持观望。这一策略相当奏效，以至于越军包围了吴国首都整整三年，夫差没有得到任何外援。最后，夫差只能羞愧自杀，吴国从此在东周的版图上消失。
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灭吴后，句践先诛杀伯嚭，随后向周王室纳贡，获得其对自己地位的首肯。此外，他还将吴国从别国夺走的土地归还……这些举措同样值得注意，因为这充分表明句践吸取了吴王夫差盲目扩张的教训，完成复仇后他积极清理内政，联合、笼络诸侯，终于成为了最后一任春秋霸主。可惜，句践的后代没能继承他的智慧，反而犯了和夫差相似的错误：力图保持并不牢靠的霸业，终为楚国所灭，失去了逐鹿中原、争夺天下的资格。这或许是历史在向我们诉说：一切历史都是当代史。
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〔注释〕
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[1].披：开辟。
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[2].勒：操练。
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[3].且：将。
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[4].报：报复。
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[5].逆：违背。
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[6].悉：全部。
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[7].保：守住。
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[8].栖：居留。
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[9].反：通“返”。
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[10].置：放置。
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[11].女：同“汝”。
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[12].采：同“彩”。
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[13].下：礼遇。
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[14].遇：对待。
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[15].振：通“赈”。
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[16].吊：慰问。
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[17].填：通“镇”。
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[18].举：全。
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[19].质：作人质。
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[20].归：使返回。
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[21].拊循：安抚。
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