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这种角色，正是阖庐所需要的，因为他的雄心也已消磨殆尽。但夫差继位后，情况发生了变化。一方面，及至春秋晚期，但凡稍具实力的诸侯都想把握历史机遇，成为霸主甚至统一全中国。另一方面，身为新君，夫差也渴望能有所作为，巩固并扩展前人的基业。因此，讨伐越国为父亲阖庐复仇，不过是其基本目标。年轻气盛的夫差早就把目光投向了“霸主”的宝座。不兼并越国，恰好是和这一称霸战略紧密相联的。原来在春秋时代，称霸依靠的不仅仅是武力，更重要的是“信义”。齐桓公、晋文公之所以能成就霸业，并非由于他们吞并了多少国家，而是树起“尊王攘夷”的大旗，取信于周王室和各诸侯。只要对手表示臣服，霸主绝不会轻易灭国。夫差释放句践，显然出于这方面的考虑。他这是在向天下昭示，自己具有霸主的愿望和胸怀。但纵观《伍子胥列传》，这一层，伍子胥从未领悟。他反对和解，指出越国将成为吴国的心腹大患，是正确的。他的洞察力源于作为曾经的复仇者，能一眼看穿句践的真实动机。所以在吴、越之争中，伍子胥几乎是吴国唯一一位保持清醒的高级官员。问题则在于，他对夫差的霸业缺少必要的热情和理解，他的主张便正好和夫差的思路完全相反，自然不会被采纳。
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其实，伍子胥应及时地把灭越和称霸相联系——不先解决越国，就不可能成就霸业，随后还应该提出一整套称霸战略。唯如此，才能打动夫差。遗憾的是，伍子胥没有这样做。于是，他的另一个缺点就被放大了。伍子胥辅佐过阖庐，还全力支持立夫差为太子，夫差即位后曾想把吴国分一部分给他，为他婉拒。可以说，伍子胥是功勋卓著的元老重臣。但他倚老卖老，加上个性耿直，经常犯颜直谏，让夫差日生反感。一次越国来借粮食，夫差尚在犹豫，伍子胥竭力劝阻，在逆反心理的驱使下，夫差干脆答应了越国的请求。与此同时，夫差对伍子胥也有所警惕。实际上，他欲分部分国土给伍子胥，既可视作感激，也可视为忌惮和试探。为此，当机会成熟，夫差便提高伯嚭的地位，以为制衡。伍子胥却我行我素，并未察觉危险已悄悄围拢过来。
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齐景公死后，齐国内政不稳，夫差兴兵伐齐。伍子胥是表示反对的，但吴军取得了胜利，这更激发了夫差称霸的信心，也让他对伍子胥愈发不满。在他眼中，伍子胥已经成为称霸路上的一大障碍。终于，在伯嚭的挑唆下，伍子胥被赐死，伯嚭掌握大权。此后，夫差北上黄池，大会诸侯，实现了称霸梦想。然而，他由此得罪了许多诸侯，而越国已强大起来，在句践锲而不舍的攻击下，孤立无援的夫差羞愧自尽，死前遮住脸，表示无颜去地下见伍子胥。
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纵观《伍子胥列传》，太史公并没有把责任全推给夫差，他详细展现了吴国如何一步步走向失败，而对此，伍子胥是负有责任的。试想，如果他像范蠡一样急流勇退，说不定夫差反而能保持清醒，不会跌入万劫不复的深渊。性格决定命运，历史就是如此吊诡。
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（唐骋华）
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〔注释〕
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[1].事：辅佐。
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[2].显：显达。
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[3].媚：讨好。
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[4].去：离开。
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[5].稍：逐渐。
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[6].疏：疏远。
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[7].短：缺点。
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[8].怨望：怨恨。
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[9].少：稍微。
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[10].将：率领。
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[11].交：结交。
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[12].制：约束。
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[13].见：被。
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[14].执：逮捕。
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[15].贯：通“弯”。
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[16].亡：逃跑。
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[17].用事：执政。
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[18].竟：最终。
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[19].却：撤退。
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