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正是由于秦始皇第一次真正地统一了国内，第一次建立了中央集权的国家；第一次创建并实行了许多有效的政策、制度，同时又与周边的兄弟民族相互融合，组建成了前所未有的民族大家庭，因而秦始皇被明代的思想家李贽称为“千古一帝”。
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后代人骂秦始皇最厉害的是“焚书”、“坑儒”，其实这两条是最应该具体加以说明的。秦始皇的“焚书”，其实并不是像人们所想的那样凡书都烧，而是分成三类：第一类，凡是东方六国的历史书一律都烧，这是因为历史书里会有许多对秦朝不利的记载，所以他才断然采取了这种手段。由于秦始皇烧光了东方六国的历史书，一个非常直接的后果就是给司马迁写战国时代的历史造成了困难。《史记》中写战国的历史所以非常简略，而且矛盾百出，这就与秦始皇的烧书密切相关。第二类，对一般的社会科学、诸子百家的书籍，是只烧百姓手里有的，不烧国家图书馆的，其目的是想愚化黎民百姓，让百姓们头脑简单，更容易受他的统治。第三类，凡自然科学、诸如医药、种植一类的书一概不烧。秦始皇当时目的一是压制不同思想，二是实行愚民政策，而不是像今天有人所说的是想“毁灭文化”。
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说到“坑儒”，事实就和人们通常所想的距离更大了。首先这个“儒”字在战国时期可以称孔子、孟子那个学派的徒子徒孙；同时也可以泛称学者、文化人，例如对于庄子就有人称他是“小儒”。
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具体到被秦始皇所坑的那些究竟是什么人呢？是术士，是一群宣传炼丹吃药，上山下海求仙，用长生不死之说以欺骗、蛊惑人心的骗子，在当时以这种“方术”成名的人有羡门高、正伯侨、徐福以及他们的徒子徒孙卢生、侯生、韩众等等。他们欺骗秦始皇，说能给秦始皇弄来长生不死之药。秦始皇给了他们好多钱，他们弄不来长生不死之药，而且还在下头议论秦始皇。说秦始皇“刚愎自用”，“专任狱吏”；说秦始皇“乐以刑杀为威，天下畏罪持禄，莫敢尽忠”；说秦始皇“贪于权势”，“天下之事无小大皆决于上”；说像他这样的人如何能够成仙呢？说完后他们便卷铺盖逃跑了。他们所批评的秦始皇的一些毛病，不能说不对，但他们是由于没有办法向秦始皇交差，没有办法掩盖他们的骗术不灵而发这种牢骚的。所以秦始皇大为震怒，便把留在咸阳的一些类似的人捉起来加以拷问。这些人相互牵引，越扯越多，秦始皇从中圈定了四百六十个，把他们活埋在咸阳城外的山区。对此我们第一要记清楚，引发这场灾难并被秦始皇活埋的主要是那些因推销“长生不死之药”而惹秦始皇震怒的术士，而不是一般念孔孟之书的儒生。是不是这四百六十个人里也杂有儒派人士，因说不满秦始皇的话而被杀，不能排除；但整个事件的起因与儒派人士无关；事实上许多儒生在秦始皇、秦二世在位的几十年间一直活动在秦朝的朝廷与皇帝身边，《史记》的《刘敬叔孙通列传》、《郦生陆贾列传》里都有这方面的记载。
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秦朝灭亡的真正原因，一者是因为秦朝统一六国后，不让黎民百姓休养生息，接着连年用兵，伐匈奴、伐南越，永无宁日。二者是无限度地大兴土木，劳民伤财，如修长城，修直道、驰道，修宫殿，修陵墓等等，规模太大，动用的劳力太多，当时的全国人口顶多也不过三千万，只像今天的一个小省，当时的繁重徭役是无论如何也无法让人承受的。三者是秦始皇统一全国后，仍然只迷信商鞅、韩非、李斯所倡导、所推行的严刑峻法，而不懂得采用儒家的“仁义”学说；他们只迷信武力镇压，而不懂得思想教化，不懂得文武并用、有张有弛，减轻赋税，让百姓休养生息等等。尤其是秦二世上台以后，他不仅没有对秦始皇的错误政策有所拨正，反而在错误的道路上变本加厉，越走越远，于是秦王朝就只有被人推翻，不可能有更好的结局了。秦始皇所建立的中央集权的秦王朝一共存在了十五年（前221—前206）。
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司马迁笔下的秦始皇是一个立有丰功伟绩，但由于没有历史经验而最后陷于崩溃的悲剧人物。秦始皇虽然失败了，但他的诸多失败，为刘邦、为汉武帝的胜利提供了难能可贵的历史经验与教训。
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〔注释〕
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[1].质：人质。
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[2].取：通“娶”。
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[3].并：吞并。
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[4].置：设置。
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[5].填：同“镇”，使安定。
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[6].下：传布。
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[7].便：有利。
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[8].雠：同“仇”。
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[9].弗：不。
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[10].制：控制。
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[11].树：建立。
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[12].名：称呼。
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[13].酺：聚饮。
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[14].兵：兵器。
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[15].销：熔化。
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[16].一：统一。
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[17].并：通“傍”，沿着。
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[18].写：仿效。
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