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另一方面，当时因武帝的穷奢极欲以及为追求不朽而四处开疆扩土，汉朝国库已近空虚，张汤提议的一系列新律法恰恰契合了武帝急需征敛钱财以支持其野心计划的渴望，于是各项搜刮民脂民膏的律令、法规相继出台，武帝也以张汤为心腹之臣。但律令是需要有官吏来执行，方能见成效的。对于张汤设计的一系列对人民而言可谓残酷的律令，谁能够出色地予以施行呢？自然是心狠手辣的官吏们。因此从武帝时期开始，酷吏越来越多地被任用，甚至重用。只要能让百姓乖乖纳税，即使是品格恶劣残暴的官吏，也一样能得到赏识与升迁。文、景时天下富安，财富多集中于地方大族，而张汤的新法令中赫然有：“排富商大贾，出告缗令，鉏豪强并兼之家”等等，皆是针对这一富庶的阶层。酷吏们每每针对地方豪族搜罗罪状，而将其家产充入国库。这样为朝廷卖力的官吏，得到武帝的褒奖自是情理之中。
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由此可见，西汉武帝时期的酷吏横行，其根源实际在于武帝。正是由于武帝为满足个人私欲及野心，对财富的极大渴求，方才催生了从张汤至于下层的一系列官吏们以敛财为原因的残酷执法——虽则少数酷吏如张汤之流本身并不贪赃，而是“忠心”为朝廷敛财。这样的治国政策必然对国家、社会和人民带来极大损害，司马迁特意描写到在酷吏之风盛行之下，天下纷扰，正是对这一“酷吏治国”之策的严重反弹。
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《酷吏列传》中记载的诸多酷吏的冷血毒辣、嗜杀成性，令人读来不寒而栗，天下百姓遭酷吏荼毒，令司马迁痛心嗟叹“何足数哉！何足数哉！”然而，历朝历代酷吏总是层出不穷，究其实质，皇帝任用官吏也是一种博弈——循吏也好，酷吏也罢，只是为其统治天下的工具而已。循吏治民固然很好，可是循吏们有个不太听话的毛病，甚至总在皇帝耳边唠叨劝谏，万一民望太高又惹皇帝猜疑；酷吏则大多对皇帝恭敬顺从，执行力又强，对地方豪绅或恶势力的铲除更是得心应手，在某些特殊环境中还真比循吏“管用”。不过有的时候，酷吏也会成为危险的“工具”，使用不当，反伤自身。当骄横而又奢靡的汉武帝为了满足个人野心和私欲，开启了重用酷吏的先例，使得官吏们群起效仿时，残酷成风，终至百姓罹患。古代循吏和酷吏的产生及其对吏治的影响，值得后人深思。
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〔注释〕
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[1].笞：鞭打。
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[2].劾：列举罪状。
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[3].掠：笞打。
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[4].爰书：记录口供的文簿。
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[5].鞫：审问。
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[6].报：判处。
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[7].狱磔：刑罪。
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[8].案：同“按”，察看。
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[9].党与：即“党羽”。
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[10].御：制御。
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[11].乾没：随势沉浮。
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[12].阳：通“佯”。
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[13].浮：表面。
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[14].慕：敬慕。
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[15].乡：通“向”，趋向。
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[16].亭：平。
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[17].疑法：疑难之事。
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[18].絜：刻于版书。
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[19].谴：谴责。
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[20].仰：依靠。
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[21].给：供给。
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