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汉武帝的独到之处，在于他的目光并不仅仅停留在眼前的敌人身上。当听说“匈奴破月氏王，以其头为饮器，月氏遁而怨匈奴”时，武帝立即想到了可以联合月氏共同抗击匈奴，这是典型的“远交近攻”策略。武帝派出的使臣张骞也不负所托，完成了使命。这里说的完成使命，不是指联合大月氏共击匈奴（大月氏安于当时舒适的环境，并不想回归故土），而是指武帝通过张骞了解到了整个西域的面貌，进而获知匈奴对西域的严重依赖（地理上的往来、经济上的索取、军事上的遥控）。此时，一个十分宏伟的战略设想被提上日程，即在正面作战的同时，联合西域各国使其反抗匈奴，达到斩断匈奴侧翼、压缩匈奴生存空间的目的。
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为了实现这一战略决策，汉王朝投入巨大，除了不断派遣使团外，还邀请各国使节到访长安，“行赏赐，酒池肉林，令外国客遍观各仓库府臧之积，欲以见汉广大，倾骇之”，以空前规模的“银弹攻势”争取各国的支持。这一策略取得了部分的成功，但远没有达到战斗同盟的级别。究其原因，实在于各国离匈奴近，离汉远，“大宛以西皆自恃远，尚骄恣，未可诎以礼羁縻而使也”。
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这一情况最终得到转变，是发生在使臣车令出使大宛求汗血宝马无果并被大宛追杀之后。假使此事不能得到妥善解决，则西汉在西域的一切经营都将付诸流水，各国将从此轻视西汉并更加靠近匈奴。为此，汉武帝于太初元年（前104年）派出宠臣李广利率领军队西征大宛。
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西征远没有想象中的容易，李广利的部队在没有到达大宛时就被郁城击败。其实此役的失利是不应该苛责李广利的，因为遍布沙漠的西域本就是一片充满危险的区域，汉兵远来，各国普遍采取敌视的态度，不给饮食甚至劫杀掉队的士兵，没有准备充分就出发的汉军以失败而告终自是不足为奇的。
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汉武帝对于西征的失利大感震怒，“使使遮玉门关，曰：‘军有敢入，斩之’”。这是之前对匈奴作战时都没有出现过的严令，从某种程度上显示出武帝对西域的重视。因为抗击匈奴真正的主战场并不是之前几十万大军战斗过的长城以北，而是此时尚未开发的西域。只有取得西域的支持，才能最终获取对匈奴作战的胜利。为此，武帝再次投下了巨大的成本，先是把妄言“攻宛不便”的邓光下狱，强行营造必须全力西征的舆论导向；继而“赦囚徒扞寇盗，发恶少年及边骑，岁余而出敦煌六万人，负私从者不与。牛十万，马三万匹，驴、橐驼以万数赍粮，兵弩甚设”，为李广利增加了十倍的军力（边骑是汉军主力）和适合长途运输的畜力及物资；同时，“发戍甲卒十八万酒泉、张掖北，置居延、休屠以卫酒泉”，这是一招妙棋，可以将匈奴的注意力吸引到正面战场，从而缓解了西征部队可能遇到的干扰。
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获得了强大补给的李广利终于成功攻下了大宛，获取了汗血宝马，但最终能够回国的也只有万余人而已，从人力的巨大损失中我们可以想见征途的惨烈（军队中的很大一部分是在途中因为自然条件太过恶劣而死亡或逃走的）。历经四年的西征，从实物的收获来看，确实仅仅只是收获了一些金银和几匹良马，但其潜在效力实在是无法计算的。西域各国完全归顺了汉王朝，匈奴势力从此被彻底逐出了西域，其后匈奴内部的崩溃和西迁，都与这一战略决策有着极为重大的关系。而这一切，均得益于武帝正确的决策和果断的措施。这一经典战略，值得后世之人回味与思索。
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〔注释〕
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[1].更：经过。
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[2].径：经过。
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[3].因：趁机。
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[4].亡：逃跑。
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[5].乡：通“向”。
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[6].反：同“返”，返回。
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[7].遗：赠送。
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[8].道：通“导”，向导。
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[9].报：报复。
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[10].竟：终究。
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[11].无：不。
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[12].指：意旨。
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[13].习：熟悉。
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[14].按：查考。
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[15].端：缘由。
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[16].赍：赠送。
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[17].市：卖。
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[18].度：估量。
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