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萧望之与几位志同道合的正直臣子周堪、刘更生等同心协力辅佐元帝，却引来了中书令弘恭、石显、车骑将军史高一众朋党的敌视。一个擅于搬弄是非的小人郑朋先是利用萧望之急欲打压贵戚的心理接近萧望之，待萧望之发现其人品低劣与之绝交后，郑朋又投靠弘恭、石显等人，并出首诬告萧望之专权无道。弘恭等人利用皇帝的懵懂无知，将萧望之下狱、贬官。数月后，元帝想要重新启用萧望之，却又被弘恭等人愚弄，因萧望之之子上书欲为其父之前的冤屈辩驳，而下令将萧望之下狱以薄施惩戒。不甘受辱的萧望之终于愤而自杀，结束了其高傲而清白的一生。
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班固在《汉书》中对萧望之的评价颇高，称其“身为儒宗，有辅佐之能，近古社稷臣也”，字里行间对其充满了敬仰与惋惜之情。作为辅政重臣，萧望之与霍光的经历在前期甚至略有几分相似之处，但其后的发展却大相径庭，以致结局迥异。将此二人比较一番，或许可令我们对于这部由各色人等演出的《二十四史》所蕴含的哲理多一分洞悉。
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萧、霍二人早期均是在民间成长，之后获得了一任君主的充分信任。霍光是由于陪侍武帝数十年，而萧望之则是辅佐宣帝从清除霍氏羽翼开始逐步重建起宣帝的统治。两人不同之处则在于：萧望之有学识、有个性，更有几分“不识时务”；而霍光则“不学无术”，但擅于逢迎、结交，人际手腕精湛。之后霍光得到武帝遗诏辅佐八岁的昭帝，而萧望之也被宣帝任命为元帝辅政，两人均得到了新皇帝的充分信任，得以左右朝政施行，在那一刻，萧望之似乎离成为下一个霍光仅有一步之遥。然而在接下来的政治斗争中，霍光可以心狠手辣地一一击败政敌，诛上官桀集团、废昌邑王、将宣帝牢牢控制在掌中；萧望之却在与弘恭、石显等人的斗争中一再失利，甚至其耿直高傲的性格也为其敌所洞悉并利用，借用皇帝的无知使出了一招“借刀杀人”，终令萧望之空有满腔治国的抱负，却成为宦场争斗的牺牲品。
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萧、霍二人为人处世的不同，也可从其对待身边之人的方式上看出：疾恶如仇且性如烈火的萧望之当发现身边的郑朋是奸邪小人后，便毫无婉转地毅然与之绝交，但终免不了被郑朋陷害；而霍光则擅于利用身边一切可利用的人物，在废昌邑王时，与被列入《汉书·酷吏传》的大司农田延年密谋，并借用田延年要挟百官，完成了废立之事，事后却对田延年弃如敝屣，因其贪污之事逼其入狱自刎。
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萧、霍两相对比之下，萧望之品格的高洁坚贞自是毫无争议，但由此亦可见，班固对萧望之的评价似乎有过高之嫌。这位理论上的“社稷之臣”并不能处理好与皇帝、同僚之间的关系，虽有美好的施政想法，却因斗争失势而无法执行，此类“诤臣”作为正直高洁的理想臣子形象，虽有其存在的意义，但将其视为能富国强民的社稷之臣，则未免有些纸上谈兵了。
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然而，狡诈的霍光能风光一世，正义的萧望之却悲壮收场，难道历史教给我们的就是这样的结论吗？且慢！霍光死后三年不到的光景，霍氏全族被汉宣帝诛杀殆尽，霍氏在历史上也从此一蹶不振。而萧望之有三子为大官，皆寿终。据《汉书》记载，其子孙繁衍绵长，成为世家望族“兰陵萧氏”，并于南北朝时期风光无限——此为后话。可见，历史仍然是公平的，急功近利为抄近路而丧失原则的人虽然可能换来暂时的成功，但注重品德、坚守情操或许才能获得更为长久的福荫。有一幅流传久远的对联曰：“忠厚传家久，诗书继世长”，回顾萧望之，对比霍光，不禁令人感慨万千！
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（李欢）
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〔注释〕
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[1].备：防备。
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[2].索：搜查。
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[3].乡使：假使。
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[4].臻：至。
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[5].浸：渐渐。
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[6].说：通“悦”。
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[7].见：被。
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[8].道：通“导”。
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[9].用事：掌权。
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[10].典：掌管。
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[11].习：熟悉。
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[12].故事：先例。
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[13].诎：屈服。
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[14].忤：抵触。
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[15].下走：自称的谦辞。
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[16].俟：等待。
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[17].蹊：小路。
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