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随着汉朝皇权的不断强化，皇后与外戚的命运牢牢掌握在皇帝手中。汉武帝时卫皇后与卫氏家族的兴衰就反映了这个特点。
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卫子夫出身低贱，机缘巧合为汉武帝生了太子刘据，从而取代了无法生育的陈阿娇，被立为皇后。卫子夫的兄弟卫青、卫青的外甥霍去病也借助卫子夫的地位乘势而上，建功立业，名留青史。“青三子在襁褓中，皆为列侯。及皇后姊子霍去病亦以军功为冠军侯，至大司马票骑将军。青为大司马大将军。卫氏支属侯者五人。”一时间，内廷与外朝几乎被卫氏家族所垄断。
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然而卫氏家族的兴盛其实是以汉武帝对卫子夫以及太子刘据的亲情为基础的，随着卫子夫的容貌逝去，随着做了几十年太子的刘据与汉武帝的关系日趋淡化，卫氏家族的命运开始蒙上了一层阴影。武帝晚年的“巫蛊之祸”不但斩断了他同卫子夫与刘据的亲情，同样也使整个卫氏家族蒙受灭顶之灾，“卫氏悉灭”！从卫氏家族的兴衰中可以看出，在西汉，外戚必须要得到内廷皇后的支持才能发展，而一旦皇后在内廷争斗中失败，在朝堂之上的外戚往往在劫难逃。
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但强大的外戚对内廷格局的影响是不小的推动力，昭宣时期霍光和霍氏家族的兴衰就应验了这一点。
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汉武帝去世后，汉昭帝年幼，之后的汉宣帝出自民间，登基之初都急需霍光的有力支持。一时间，霍光成为两朝最有权势的人。为了进一步巩固个人与家族权势，霍光的妻子霍显不惜勾结太医谋害许皇后以便让自己的女儿登上皇后宝座，最终得逞。当时汉宣帝对于霍皇后“亦宠之，颛房燕”，霍氏家族在内廷与外朝都显赫异常。然而随着霍光的去世，汉宣帝的权力开始逐渐加强，这时对于霍皇后来说就是不幸的开始。最终毒杀太子的阴谋败露，霍显孤注一掷，“遂与诸婿昆弟谋反，发觉，皆诛灭”。而失去外戚援助的霍皇后本人最终也被废而自杀。
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“昭宣之治”后，西汉王朝的皇权开始逐渐衰弱，随之外戚的势力则不断上升。到了汉成帝时期，太后王政君的王氏家族一跃成为第一家族，在之后的数十年间垄断朝政，并最终由王莽取代了西汉。
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西汉的外戚是中国古代史上第一批掌握朝政的外戚，但根据班固的统计，从汉朝建立直到汉平帝，外戚能最终保全家族的，“唯文、景、武帝太后及邛成后四人而已”，而这些家族之所以存续的关键原因则在于“依托旧恩，不敢纵恣，是以能全”。这之中带给后人的启示是很大的。
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〔注释〕
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[1].茂：美好。
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[2].放：流放。
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[3].用：因为。
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[4].嬖：宠爱。
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[5].禽：被捕捉。
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[6].基：开始。
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[7].美：赞美。
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[8].昏：同“婚”。
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[9].末：无。
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[10].或：有的人。
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[11].恶：怎么。
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[12].逮：至。
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[13].髡：古代刑法名，剃去头发。
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[14].舂：把谷物的皮壳捣掉。
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[15].女：汝。
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[16].反：同“返”，返回。
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[17].征：召。
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