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〔赏析〕隗嚣出身陇右大族，年轻时在州郡为官，曾被王莽的国师刘歆举荐。刘歆叛逆事发之后，隗嚣回归故里。当时天下动荡，四方起义，他在族人的推举下割据一方。隗嚣曾归顺更始帝刘玄，受封右将军，其族人隗崔、隗义合谋反叛，隗嚣告密，刘玄感其大义灭亲，封为御史大夫。刘秀即位后，隗嚣劝刘玄东归刘秀，刘玄不允。隗嚣欲挟持东归未遂，便逃回天水，自称西州大将军，选贤举能，割据西北，成为一方霸主。当是之时，光武帝刘秀致力于河北，公孙述雄霸巴蜀，隗嚣实力逊于二者，不能与之争锋，便采用巧妙的外交手腕，在刘秀与公孙述之间摇摆观望，力求保全独立之势力。但当时，天下统一已是大势所趋，隗嚣未能抵挡住刘秀的大军征伐，最后身死兵败，霸业成空。
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隗嚣素有声名，因此被拥戴为起义军之领袖，趁天下纷乱之际，割据西北，成为一方霸主。事实上，西北之地，偏居一隅，虽处动乱之时，所受到的伤害较中原地区要小，而且民风剽悍，熟悉骑射，很容易发展出一支强大的军队。但一来此处素为羌人聚居之地，民族冲突严重，自西汉以来，屡兴征伐而不能平，“更始、赤眉之际，羌遂放纵，寇金城、陇西。隗嚣虽拥兵而不能讨之，乃就慰纳，因发其众与汉相拒”（《后汉书·西羌传》）；二来西北在当时为荒僻之边陲，经济发展远逊中原，堪可自保疆域，而不足以征战天下。受到这种种牵制的影响，在起义举兵到光武称帝的这一时段中，隗嚣本人很少参与诸侯争霸，他自称西州大将军，注重休养生息，招贤纳士，比如后来赫赫有名的来歙、马援等都曾仕于其门下。
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就在隗嚣休养生息之时，一方面是刘秀拥兵称帝，迅速平定河北、中原等地，实力剧增，并且以汉室宗亲的身份，以大义之名号召天下；另一方面是公孙述跃马西蜀，称帝成都，拥兵控弦，图谋天下。对于身处乱世的隗嚣来说，既缺乏实力难以与二者正面抗衡，又要保存自身，故而不得不以纵横捭阖之外交手腕，灵活地在二者之间安身。隗嚣起兵之初，便以立西汉帝王祠庙来获取大义名分，更始称帝，隗嚣不顾谋士劝阻而入谒，几乎深陷死地。事实上，在刘秀与公孙述之间，他第一次选择的也是刘秀。刘秀的大司徒邓禹西征赤眉，部将叛乱，隗嚣趁机将之击杀，示好于邓禹，并接受邓禹之封爵，接着又击破与公孙述相通、劫掠三辅的吕鲔，并遣子入侍光武，在刘秀与公孙述之间表明了姿态。
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应该说，隗嚣的策略开始非常成功，光武对他“报以殊礼，言称字，用敌国之仪，所以慰藉之良厚”。但是，这并不意味着隗嚣从此就忠于刘秀。当时天下大势未定，胜负未分，隗嚣之前贸然入谒更始帝，差点陷入死地，足为警戒。况且，此时的隗嚣，已经不欲放弃西北基业，入朝称臣，反而自持兵强马壮，想在刘秀、公孙述二人之间观望，静待时机，进则角逐天下大事，趁势图谋九鼎，退则维持一方独立，成就霸主之业，所以，他“虽遣子入质，犹负其险厄，欲专方面”。
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因此，对隗嚣而言，重要的是二虎相争以取其利，他很清楚，一旦某一方败亡，那么胜者的兵锋必将指向自己，因此“欲持两端，不愿天下统一”。所以，当光武帝下诏命隗嚣讨伐公孙述时，隗嚣不仅不奉命而行，反而上书劝阻，“多设支阂”，坚守要塞。一旦明白刘秀已经知晓他的用意所在，便马上投靠之前的敌手公孙述，称臣受爵，共同抵御势力强大的光武，意图维持当前分裂割据的局面，继续掌控手中权力。
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然而，西北一隅之实力，纵然加上西蜀之支援，也无力抗拒刘秀的大军，隗嚣最终身死国灭，霸业成空。范晔论隗嚣曰：“夫功全则誉显，业谢则衅生，回成丧而为其议者，或未闻焉。若嚣命会符运，敌非天力，虽坐论西伯，岂多嗤乎？”事实上，隗嚣能于乱世纷扰之中，保全西北之安宁，经史通达，谦恭下士，不能谓之无能之辈。然而，隗嚣之失误在于，他不能明确地判断出当时天下一统已成必然之势，因而不甘心放弃自己的权势地位，希冀在两强之间保持独立。在刘秀和公孙述胜负未分之时，这种外交手腕固然能取得一时成功，但当势力平衡被打破，而妄图继续依赖此种策略，自然难免失败之结局。
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〔注释〕
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[1].辜：罪。
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[2].裨：副。
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[3].去：离开。
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[4].署：任用官吏。
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[5].阙：朝廷。
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[6].敌国：地位力量相等的国家。
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[7].通：勾结。
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[8].状：情形。
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[9].效：验证。
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[10].伏：居住。
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[11].说：劝说。
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[12].都：定都。
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[13].喁喁：形容众人向慕之状。
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[14].厝：安置。
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[15].牵：拘泥。
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[16].案：按照。
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[17].且：姑且。
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[18].然：赞同。
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