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因为战略上西晋对孙吴占有优势，羊祜并不急于攻城略地或者消灭对方的军队，而是更看重人心的向背。他统率军队与孙吴军队隔江相望，一般不采用部将所建议的诡诈奇袭之策，每有交战后，总是释放俘虏；作战中割了孙吴百姓农田中的水稻，战后也都以绢帛计值偿还；平时率军队打猎，在前线遇到猎物，如果是对岸的孙吴军队先射中的，也将猎物全都送给吴方。因此，孙吴军民越来越尊重这位敌军将领，尊称其为“羊公”。羊祜也十分尊重孙吴的将领。孙吴将领邓香进攻夏口，被俘虏后释放回国，潘景等与羊祜作战被杀，羊祜予以厚葬，其子嗣前来领回遗体，也以礼相待。
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反观孙吴，此时的君主孙皓性情暴虐，朝中大臣有人人自危之感。因此，先是前线士兵陆续投奔羊祜，后来孙吴的将领也率领家族、部曲成批地前来投奔，像夏详、邵就是率领自己的部曲前来投降。
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羊祜与孙吴将领陆抗的惺惺相惜最为后人所传颂。陆抗生病时，羊祜派人送来医药，吴军将领都担心其中下毒，只有陆抗非常笃定地说：“羊祜哪里会毒杀人呢？”两个敌军将领相知如此，纵观世界战争史，也是难得的。陆抗意识到，羊祜在战场专行仁义，而孙吴的君主却十分暴虐，假以时日，军民渐渐都会支持羊祜而厌恶孙皓，因此自己在前线也只有多行信义之举，才能同羊祜争取民心。陆抗在前线对敌军以礼敬之，孙皓却以为他的做法是有私情，因此派人责问，陆抗的回答道出了关键：即使一个乡村、一座城市，尚且要讲求信义，何况国家，如果我不做信义之举，只会让民心更倾向羊祜，对他丝毫无损。
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杜预是羊祜的接任者，经过羊祜十余年的经营，对抗孙吴的前线不仅兵强马壮，而且也赢得了当地的民心，因此杜预上任后立刻向皇帝司马炎建议进攻孙吴。此时西晋已经与孙吴维持了十余年和平，司马炎对前线的情况也不尽了解，因此希望延缓一年进攻。杜预全面分析了当时的情势，认为必须立刻进攻，才能收到成效。这些情势包括西晋在资源、兵力、地理上的优势，西晋初建，皇帝与官员能够齐心协力，而孙吴的君主孙皓残暴失去人心，孙吴的前线目前也比较涣散，如果不抓住这样的机会，几年后一旦孙吴内部发生改变，整顿前线，攻克长江天险的难度就加大了。收到杜预的报告时，司马炎正在与中书令张华下棋，张华一直是讨伐孙吴的支持者，他又进一步鼓动司马炎抓住这个机会。
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西晋经过羊祜、杜预两任将领的十余年经营，一鼓作气攻灭孙吴，这其中包含了两人对战略形势的正确判断，以及对战争本质的深刻理解。司马氏家族在吞并西蜀、取代曹魏后，不论兵力、资源、国内稳定程度、地理形势都优越于孙吴，此时统一天下的关键是争取孙吴军民的政治支持，否则即使以武力消灭孙吴，必然要面临此起彼伏的反抗，付出极大的代价。羊祜、杜预都深谙这个道理，因此在对峙期树立起晋军仁义之师的形象，在观察到孙吴政权内部的严重矛盾后毫不犹豫地出击，完成了西晋统一天下的功业。
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〔注释〕
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[1].闻：闻名。
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[2].庠序：学校。
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[3].绥：安抚。
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[4].去：离开。
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[5].恶：厌恶。
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[6].去：距离。
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[7].每：经常。
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[8].患：担忧。
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[9].季：末。
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[10].益：增加。
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[11].被：通“披”。
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[12].畋：打猎。
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[13].谢：道歉。
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[14].营：经营管理。
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[15].怀：安抚。
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[16].略：掠夺。
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[17].俱：一起。
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[18].寇：侵犯。
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[19].宥：宽恕。