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对于萧道成而言，获得腾飞的真正机会是在明帝之时。由于明帝刘彧靠宫廷政变上台，故而其执政之时，四方反叛，晋安王刘子勋、安陆王刘子绥、寻阳王刘子房、临海王刘子顼同时起兵。协助刘彧平定诸王抑或是会同诸王反对刘彧，对于萧道成而言是极为重大的一个选择。萧道成选择了前者，政策的确定显然经过了慎重的考量。原因大抵如下所述：第一，刘彧是正统皇帝，而诸王却有叛逆之名。协助朝廷讨伐诸王，在道义上占有主动权。第二，诸王起兵如同一盘散沙，凝聚力差。例如刘子勋的重要谋臣邓琬，为人贪鄙，父子卖官鬻爵，酣歌博弈，日夜不休。而且其时，诸王内部“群小横恣，竞为威福，士庶忿怨，内外离心”（《宋书·邓琬列传》）。第三，萧道成业已具备一定的实力，身边聚集了垣崇祖、张敬儿、王敬则等一批能征善战的将领，而且这些人基本上都是他的党羽。如垣崇祖初识萧道成于淮阴，萧道成见其武勇，善待之。垣崇祖对人言：“此真吾君也，吾今逢主矣，所谓千载一时。”（《南齐书·垣崇祖列传》）
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萧道成在征讨诸王叛乱中有勇有谋，因破薛索儿有功，受任骁骑将军；因打败刘子勋部将张淹，迁为南东海太守、行南徐州事；又因打败北魏军、解角城之围，升为都督南兖、徐二州诸军事；不久，又晋升为都督兖、青、冀三州诸军事。这时民间出现了“萧道成当为天子”的流言。流言在此时出现绝非偶然，体现了萧道成实力的扩张，而问鼎皇权的政治行为似乎在须臾间即可达成。
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机遇总是和危险并存，生性多疑的宋明帝开始对萧道成产生了戒备之心，他派遣冠军将军吴喜率领三千人前往萧道成驻地，将盛满酒的银酒壶赐给萧道成，看他是否敢饮以确定其有无异志。萧道成身穿盔甲出门相迎，并将所赐之酒一饮而尽，暂时打消了皇帝的猜忌。后来，萧道成又接到明帝让他回京城的指令，部下们都劝萧道成不要成行，萧道成说：“你们看不清事情的本质。皇上现在对兄弟大开杀戒，是因为太子幼弱，为太子以后扫除威胁，不关他族之事。我应当马上应召，否则必被怀疑。如今皇室骨肉相残，是不长久的兆头。祸难将兴，我们要共同努力完成大事。”随即应征回京，被任为散骑常侍、太子左卫率。
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萧道成以自己的勇气，打消了明帝的怀疑；他以对局势透彻的认识，抓住了稍纵即逝的机会。明帝去世，遗诏任萧道成担任右卫将军，领卫尉，与尚书令袁粲、护军将军褚彦回、领军将军刘勔共掌机事，成为朝中“四贵”之一。
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就萧道成最初的地位来说，他本身没有问鼎皇帝宝座的机会。是机遇和努力促使他成就帝业。机遇是什么？机遇是一种只能自然遇到，不能人为创造的外部条件。机遇有很强的时效性，它永远朝着一维方向运动，稍纵即逝。萧道成用他的切身经历告诉了后人如何把握机遇并进而取得成功，这一点值得我们细细品鉴。
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（梁满仓）
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〔注释〕
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[1].颡：额头。
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[2].从兄：堂兄。
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[3].就：到。
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[4].能：有能力。
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[5].名：名声。
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[6].但：只。
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[7].走：逃跑。
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[8].除：拜官受职。
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[9].嫌：猜疑。
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[10].鸩：毒药。
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[11].淹：滞留。
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[12].惩：以为鉴戒。
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[13].顿：屯驻。
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[14].冲：交通要道。
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[15].浮：行船。
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[16].晡：申时，即黄昏时。
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[17].忽：疏忽。
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[18].竟：终于。
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