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高祖西讨刘毅，以诸葛长民监留府，总摄后事。高祖疑长民难独任，留穆之以辅之。加建威将军，置佐吏，配给实力。长民果有异谋，而犹豫不能发，乃屏[20]人谓穆之曰：“悠悠之言，皆云太尉与我不平，何以至此？”穆之曰：“公溯流远伐，而以老母稚子委节下[21]，若一毫不尽，岂容如此邪？”意乃小[22]安。高祖还，长民伏诛。十年，进穆之前将军，给前军府年布万匹，钱三百万。十一年，高祖西伐司马休之，中军将军道怜知留任，而事无大小，一决穆之。迁尚书右仆射，领选，将军、尹如故。十二年，高祖北伐，留世子为中军将军，监太尉留府；转穆之左仆射，领监军、中军二府军司，将军、尹、领选如故。甲仗五十人，入殿。入居东城。
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穆之内总朝政，外供军旅，决断如流，事无拥滞。宾客辐辏，求诉百端，内外咨禀，盈阶满室，目览辞讼，手[23]答笺书，耳行听受，口并酬应，不相参涉，皆悉赡举。又数客昵宾，言谈赏笑，引日亘时，未尝倦苦。裁[24]有闲暇，自手写书，寻览篇章，校定坟籍。性奢豪，食必方丈，旦辄为十人馔。穆之既好宾客，未尝独餐，每至食时，客止十人以还者，帐下依常下食，以此为常。尝白高祖曰：“穆之家本贫贱，赡生多阙。自叨忝以来，虽每存约损[25]，而朝夕所须，微为过丰。自此以外，一毫不以负公。”
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十三年，疾笃，诏遣正直黄门郎问疾。十一月卒，时年五十八。
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选自《宋书》卷四十二
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〔赏析〕刘穆之，字道和，小字道民，其先祖是西汉时期的齐王刘肥。刘氏世代居住于京口（今江苏镇江），到了东晋时期，这支刘氏家族已经趋于没落。关于刘穆之祖父和父亲的任职情况，史书中鲜有提及，他的叔父（或伯父）刘爽任职尚书都官郎，其从兄刘仲道投奔刘裕担任其参军。刘穆之早年“家本贫贱，赡生之具多缺”。刘穆之的出身虽不太理想，但喜欢读《书》、《传》，博览而精通群书。
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刘裕于京口起兵讨伐桓玄，向何无忌询问适合担任主簿之职的人选，何无忌遂推荐刘穆之担任此职。刘穆之从此成为由武人出身而不谙政务的刘裕的得力助手。刘裕不久就击败了桓玄，攻占建康，当时协助刘裕对大政方针进行予夺的便是刘穆之，纵然很多事情都是出于仓促的决定，然而刘穆之对这些事情的处理都表现得相当妥当。刘裕因之也将刘穆之视作自己的心腹，凡事都向其咨询意见，刘穆之亦从旁尽力协助。其时之东晋，法律宽松，纲纪不立，门阀豪强可恃势凌人，平民更是无法自处。刘穆之适时矫正法令，使得平民对法律有所适从。在刘裕以身作则的率领下，当时的政治风气得以丕变。
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扬州刺史、录尚书事王谧去世，按资历应由刘裕接任其职位，但是刘裕的竞争对手刘毅并不愿意刘裕染指这一肥缺，意图让刘裕离开中枢，但刘穆之力劝刘裕务必入朝力争此职。他向刘裕分析了当时的政治形势，在他看来，司马道子乱政后的东晋王朝已经失去了天命，离灭亡不久了，而刘裕凭借自己的军功已经升到了今天的位置，已经没有回头路了，唯有不断向前，与刘毅等竞争对手恶斗一番，最后问鼎天下。如果要夺天下，必须有自己的根据地，扬州就是刘裕的依托，决不可被他人拿去这肥缺。不仅不能失去扬州，录尚书事一职也不可让与他人，这是中枢要职。听取刘穆之的分析后，刘裕亲身入朝力争这两个要职，既强化了自己的军事地盘，又强化了自己在中枢中的权力地位。
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此后，刘裕北伐南燕，又镇压卢循叛乱，刘穆之都跟随左右，献计献策。刘毅知晓刘穆之的能耐，常向刘裕挑拨离间。但刘裕相信刘穆之的忠心，并让他转任其司马。同年，刘裕率军攻打刘毅，诸葛长民监太尉府留事，留守建康，总摄后事，又留刘穆之辅助他。当时诸葛长民知道自己多行不法之事，怕被惩治，刘毅兵败自杀后，诸葛长民更加不安，意图作乱，他问刘穆之：“人们说刘裕和我不和，这是为什么？”刘穆之安抚诸葛长民：“刘裕西征，将年老的母亲和幼小的弟弟都托付给将军，怎么会不和！”诸葛长民听后一直犹豫不决，没有起事，当刘裕迅速返回建康后诛杀了诸葛长民。
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刘穆之一旦被任用，非常称职，史书中记载“内总朝政，外供军旅，决断如流，事无拥滞”。刘穆之有才能，又忠心耿耿，使刘裕能放心地把朝政交给他打理，自己专心于北伐，以此建立更多军功，提高自己的威望。在当时政局多变的情况下，如所托非人，很有可能老巢倾覆。
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刘裕对于刘穆之的重用，既是刘裕大胆用人的勇气，也是刘裕的现实之举。东晋的士族高门长期保持了家族在政治、经济、文化上的巨大优势，基本不受时局变化的影响，如琅邪王氏、陈郡谢氏等家族即是如此。东晋晚期，随着门阀士族腐败因素的增加，“王与马，共天下”的政治格局解体，以刘裕为首的下等士族凭借北府兵力夺取了权力，那些有才华的士族高门怎可甘居下等士族之下？正因如此，刘裕选择了重用同样来自下等士族的刘穆之。
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可惜义熙十三年（417年），当刘裕灭后秦，占据关中，并打算以关中为基地继续进行北伐时，却传来刘穆之去世的消息，刘裕听闻后感到震惊和悲痛，亦感到自己的根据地已空虚无靠，于是决意启程返回建康，结束了北伐。刘穆之是如何去世的？他的传记中无多言，反倒是在《宋书·王弘列传》里记载：“前锋已平洛阳，而未谴九锡，弘衔使还京师，讽旨朝廷。时刘穆之掌留任，而旨反从北来，穆之愧惧，发病遂卒。”说他在刘裕改朝换代的档口，慢了半拍，没有主动、及时地给刘裕做好加九锡的准备，因而愧惧而亡。
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愧惧而亡恐怕只是一种托词，历史的真相似乎应该是刘穆之被利用的价值基本完结。打天下需要既有才华，又忠心耿耿的刘穆之，但要稳定大局还得靠世家大族来支撑，而刘穆之这样的下层士族显然不符合刘裕的最新战略目标。
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〔注释〕
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[1].处分：处理。
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[2].陵：欺凌。
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[3].重：加上。
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[4].白：报告。
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[5].且：暂且。
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[6].遂：终。
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[7].宿：预先。
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[8].权：权宜。
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[9].置：搁下。
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[10].阶：凭借。
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[11].拒：抵御。
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[12].画：谋划。
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