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此后，刘裕北伐南燕，又镇压卢循叛乱，刘穆之都跟随左右，献计献策。刘毅知晓刘穆之的能耐，常向刘裕挑拨离间。但刘裕相信刘穆之的忠心，并让他转任其司马。同年，刘裕率军攻打刘毅，诸葛长民监太尉府留事，留守建康，总摄后事，又留刘穆之辅助他。当时诸葛长民知道自己多行不法之事，怕被惩治，刘毅兵败自杀后，诸葛长民更加不安，意图作乱，他问刘穆之：“人们说刘裕和我不和，这是为什么？”刘穆之安抚诸葛长民：“刘裕西征，将年老的母亲和幼小的弟弟都托付给将军，怎么会不和！”诸葛长民听后一直犹豫不决，没有起事，当刘裕迅速返回建康后诛杀了诸葛长民。
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刘穆之一旦被任用，非常称职，史书中记载“内总朝政，外供军旅，决断如流，事无拥滞”。刘穆之有才能，又忠心耿耿，使刘裕能放心地把朝政交给他打理，自己专心于北伐，以此建立更多军功，提高自己的威望。在当时政局多变的情况下，如所托非人，很有可能老巢倾覆。
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刘裕对于刘穆之的重用，既是刘裕大胆用人的勇气，也是刘裕的现实之举。东晋的士族高门长期保持了家族在政治、经济、文化上的巨大优势，基本不受时局变化的影响，如琅邪王氏、陈郡谢氏等家族即是如此。东晋晚期，随着门阀士族腐败因素的增加，“王与马，共天下”的政治格局解体，以刘裕为首的下等士族凭借北府兵力夺取了权力，那些有才华的士族高门怎可甘居下等士族之下？正因如此，刘裕选择了重用同样来自下等士族的刘穆之。
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可惜义熙十三年（417年），当刘裕灭后秦，占据关中，并打算以关中为基地继续进行北伐时，却传来刘穆之去世的消息，刘裕听闻后感到震惊和悲痛，亦感到自己的根据地已空虚无靠，于是决意启程返回建康，结束了北伐。刘穆之是如何去世的？他的传记中无多言，反倒是在《宋书·王弘列传》里记载：“前锋已平洛阳，而未谴九锡，弘衔使还京师，讽旨朝廷。时刘穆之掌留任，而旨反从北来，穆之愧惧，发病遂卒。”说他在刘裕改朝换代的档口，慢了半拍，没有主动、及时地给刘裕做好加九锡的准备，因而愧惧而亡。
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愧惧而亡恐怕只是一种托词，历史的真相似乎应该是刘穆之被利用的价值基本完结。打天下需要既有才华，又忠心耿耿的刘穆之，但要稳定大局还得靠世家大族来支撑，而刘穆之这样的下层士族显然不符合刘裕的最新战略目标。
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〔注释〕
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[1].处分：处理。
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[2].陵：欺凌。
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[3].重：加上。
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[4].白：报告。
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[5].且：暂且。
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[6].遂：终。
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[7].宿：预先。
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[8].权：权宜。
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[9].置：搁下。
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[10].阶：凭借。
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[11].拒：抵御。
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[12].画：谋划。
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[13].疾：妒忌。
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[14].见：被。
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[15].书：字体。
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[16].厝意：同“措意”，注意。
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[17].嫌：妨碍。
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[18].便：擅长。
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[19].废：停止。
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