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牛僧孺其人“方正敢言进”。牛僧孺为隋朝仆射奇章公牛弘后裔，家中有数顷土地，在当时并不算贫困，但父亲早逝，家境早已变迁，唯有十年寒窗苦读，科举及第，方有机会跻身仕途，以此改变家族的命运。牛僧孺本人也并非等闲之辈，自幼好学，成年后才华横溢，最终进士及第，在参加贤良方正科目的策试中，与李宗闵、皇甫湜名列前三。年轻时的牛僧孺不仅才学出众，且年少气盛，不惧权贵，在文章中激烈痛批时政，甚至不惜得罪当朝丞相李吉甫，结果主考官和复审官都被贬谪，牛僧孺也被调往地方，“贫寒人士”出身的牛僧孺遭到了门阀士族的打压。但是在那个崇尚直谏的年代，牛僧孺却获得了充足的政治资本，博得同时代许多知识分子的同情，最终使其成为牛李党争中牛党的领袖，因而这一事件也被认为是党争的开端。
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牛僧孺在官场上又以秉公执法、廉洁自律的一面出现。他直谏天子，强调法度，不接受贪污者的贿赂，得到了天子的赏识。在担任地方官期间，牛僧孺又极力根除当地弊政，努力减轻了百姓的负担。
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牛僧孺作为一名谏官或者一名地方官员，政绩已经雄辩地表明了他的优秀。然而牛僧孺在担任丞相一职后，其施政举措和言行却饱受争议。唐中期以来，内忧外患不断，国家面临的头等问题是外部的藩镇以及内部的宦官专政。藩镇跋扈，赋税与官员任免皆自行做主，不服中央；宦官干政现象普遍，以至拥有军权，宦官甚至可以操纵皇帝的任免与生命。唐朝中衰与太宗、玄宗时代的空前强盛、周边臣服、国泰民安形成了鲜明对比，实现中兴，几乎成为唐中后期每位君主的梦想。这种情况下需要一个强有力的政治人物出现，以期改革时弊，挽回颓势。牛僧孺当国时期，与李宗闵等人结成朋党，排除异己，在实际政治上却碌碌无为。对待地方藩镇姑息妥协，维持现状。河北范阳兵乱，牛僧孺以耗资巨大，得不偿失为借口，力主妥协，失去了显示中央权威，打击藩镇的机会。唐中后期，西南吐蕃乘唐王朝衰弱之际侵犯维州，时值李德裕担任剑南节度使，维州吐蕃守将投降，唐王朝本有机会收复维州，然而牛僧孺等人出于打击政敌的需要，以破坏与吐蕃关系为由，错失了这次使中央重获维州的机会。
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牛党执政不为国为民，反重于个人恩怨，如此执政必然受人争议。其后牛僧孺面对舆论的攻击，曾有一番很有意思的政治论断。他将内忧外患的唐朝称为“四夷不内扰，百姓安生业，私室无强家，上不壅蔽，下不怨讟”的太平治世，也就是说，唐朝要重回强盛，实现中兴，牛僧孺认为是“更求太平”。身为丞相，不去处理实际问题，而将矛头指向政治对立面，如此不以国事为第一要务的丞相令皇帝大失所望。唐武宗时，李党以同样的方式对牛党成员进行政治反击时，牛党成员被全数调离中央政府。
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隋唐以来科举制的设立是牛李党争产生的关键因素，科举考试中同榜登第的进士称同年，选拔他们的考官为座主，考官称被他录取的进士为门生。他们志趣相投，关系密切，在官场中拉帮结派，形成势力。牛党的领袖牛僧孺、李宗闵都是进士出身，在贤良方正科目的策试中登第，同时又受当朝丞相李吉甫的政治打击，自然而然形成了反对当朝者的政治集团。
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作为党争的领袖，牛僧孺平日里才华出众，结交了众多文人墨客，他和当时的著名诗人白居易、刘禹锡等常往来唱和，甚至创作了传奇作品《玄怪录》十卷。他出身进士，不阿于世族权贵，在担任地方官时能做到秉公执法，廉洁自律。牛僧孺能批判当朝者，但为官却是蝇营狗苟，不能解决实际问题，他对藩镇姑息，打击政治对立面，在执政时期无所作为。纵观其政治生涯，牛僧孺作为一名政客实堪称斫轮老手，《新唐书》将这种以“敢言”著称却无法身体力行解决问题的行为，称为“盗儒”，倒也颇为精准。
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〔注释〕
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[1].工：擅长。
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[2].属：撰著。
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[3].鲠：直。
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[4].坐：获罪。
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[5].按：查考。
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[6].赇：受贿。
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[7].贷：饶恕。
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[8].取容：取悦。
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[9].俄而：不久。
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[10].悉：全。
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[11].繇：通“由”。
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[12].寻：不久。
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[13].幸：宠幸。
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[14].城：筑城。
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[15].向：先前。
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[16].第：只。
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[17].弛：延缓。
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[18].遽：突然。
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