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牛僧孺作为一名谏官或者一名地方官员,政绩已经雄辩地表明了他的优秀。然而牛僧孺在担任丞相一职后,其施政举措和言行却饱受争议。唐中期以来,内忧外患不断,国家面临的头等问题是外部的藩镇以及内部的宦官专政。藩镇跋扈,赋税与官员任免皆自行做主,不服中央;宦官干政现象普遍,以至拥有军权,宦官甚至可以操纵皇帝的任免与生命。唐朝中衰与太宗、玄宗时代的空前强盛、周边臣服、国泰民安形成了鲜明对比,实现中兴,几乎成为唐中后期每位君主的梦想。这种情况下需要一个强有力的政治人物出现,以期改革时弊,挽回颓势。牛僧孺当国时期,与李宗闵等人结成朋党,排除异己,在实际政治上却碌碌无为。对待地方藩镇姑息妥协,维持现状。河北范阳兵乱,牛僧孺以耗资巨大,得不偿失为借口,力主妥协,失去了显示中央权威,打击藩镇的机会。唐中后期,西南吐蕃乘唐王朝衰弱之际侵犯维州,时值李德裕担任剑南节度使,维州吐蕃守将投降,唐王朝本有机会收复维州,然而牛僧孺等人出于打击政敌的需要,以破坏与吐蕃关系为由,错失了这次使中央重获维州的机会。
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牛党执政不为国为民,反重于个人恩怨,如此执政必然受人争议。其后牛僧孺面对舆论的攻击,曾有一番很有意思的政治论断。他将内忧外患的唐朝称为“四夷不内扰,百姓安生业,私室无强家,上不壅蔽,下不怨讟”的太平治世,也就是说,唐朝要重回强盛,实现中兴,牛僧孺认为是“更求太平”。身为丞相,不去处理实际问题,而将矛头指向政治对立面,如此不以国事为第一要务的丞相令皇帝大失所望。唐武宗时,李党以同样的方式对牛党成员进行政治反击时,牛党成员被全数调离中央政府。
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隋唐以来科举制的设立是牛李党争产生的关键因素,科举考试中同榜登第的进士称同年,选拔他们的考官为座主,考官称被他录取的进士为门生。他们志趣相投,关系密切,在官场中拉帮结派,形成势力。牛党的领袖牛僧孺、李宗闵都是进士出身,在贤良方正科目的策试中登第,同时又受当朝丞相李吉甫的政治打击,自然而然形成了反对当朝者的政治集团。
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作为党争的领袖,牛僧孺平日里才华出众,结交了众多文人墨客,他和当时的著名诗人白居易、刘禹锡等常往来唱和,甚至创作了传奇作品《玄怪录》十卷。他出身进士,不阿于世族权贵,在担任地方官时能做到秉公执法,廉洁自律。牛僧孺能批判当朝者,但为官却是蝇营狗苟,不能解决实际问题,他对藩镇姑息,打击政治对立面,在执政时期无所作为。纵观其政治生涯,牛僧孺作为一名政客实堪称斫轮老手,《新唐书》将这种以“敢言”著称却无法身体力行解决问题的行为,称为“盗儒”,倒也颇为精准。
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〔注释〕
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[1].工:擅长。
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[2].属:撰著。
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[3].鲠:直。
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[4].坐:获罪。
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[5].按:查考。
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[6].赇:受贿。
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[7].贷:饶恕。
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[8].取容:取悦。
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[9].俄而:不久。
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[10].悉:全。
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[11].繇:通“由”。
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[12].寻:不久。
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[13].幸:宠幸。
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[14].城:筑城。
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[15].向:先前。
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[16].第:只。
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[17].弛:延缓。
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[18].遽:突然。
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[19].缀:牵制。
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[20].沮:阻止。
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