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导致蒙古南下灭宋战略进展受阻的原因固然有很多，除了多路进兵却又缺乏必要的协同配合，进而导致兵力分散外，最重要的因素当是南宋政权擅长水师步兵协同作战的战术，利用山城寨堡等防御设施和水战的特长，抑制了蒙军军事优势的发挥，从而使得蒙古骑兵在战争中无法纵横驰骋，叱咤风云。
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蒙哥在亲征四川失败直至死于四川前线之后，南宋政府认定原先的防御体系能够遏制蒙古军队南下，所以继续沿淮水、汉水布防。忽必烈率征宋东路军北返后，宋军重新占领襄阳，增调水、陆军守城。在四川的宋军除了于重庆等地加强防御外，不断出兵，与蒙古军争夺军事要地。长江流域从东至西的扬州、襄阳和重庆，成为宋军支撑整个防线的三大军事重镇。同时，宋廷还在长江中布列水军，准备一旦汉、淮防线被突破，立刻据守长江，依靠大江阻遏蒙古军的攻势。
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忽必烈在击败国内阿里不哥、李璮的叛乱之后，立刻把注意力转向了南宋。鉴于四川地形复杂，作战困难较多，难以在短期内实现东出三峡，浮江而下的战略目标，忽必烈改变了宪宗蒙哥“图蜀灭宋”的计划，采取集重兵突破宋军中段防线的战略，争取将宋军防线一截两段，然后大军楔入，直逼长江中游。在这种战略思想的指导下，元军从至元元年开始，便不断加强对南宋的攻势，其战略目的在于夺取南宋军事重镇襄阳。至元十年，孤城襄阳为元军攻占，标志着元军在南宋的防御体系上撕开了一个缺口，从而为顺流东下灭亡南宋奠定了基础。同时，忽必烈致力于建立一支能够与南宋水军相抗衡的强大水军，彻底改变了蒙元与南宋之间在兵种结构对比方面的劣势，在军械装备上，由西域色目人阿老瓦丁和亦思马因在传统抛石机基础上改进的新式抛石机——回回炮也被成功应用于襄阳战场上，经过襄阳之战数年的磨练，元军已经锻炼出一支强大的水军，弥补了不擅水战的弱点，取得了攻克坚城的经验，此时的元军在总体作战能力方面已优于宋军。
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除了高明的战略规划、精锐的作战士卒、充分的后勤保障之外，还需要可靠的战场指挥官。至元十一年至十三年，伯颜因史天泽等人的推荐，并由于其一直受到忽必烈的信任，故而得以统领大军渡江作战，成功地实现了忽必烈先前制定的战略计划。为实现既定的“沿江而下，直捣临安”这一战略目标，伯颜指挥大军几次避开了南宋政权重兵据守的坚城要塞（如郢州、汉阳、阳罗堡），配合作战的各路军队在完成了对宋军实施的分割包围后，大多围而不打，以求牵制宋军兵力，待战略目标达成后，才采取逐个消灭残敌的战略。在作战中，元军往往避实就虚，突破宋军防守的薄弱环节，发挥步兵、骑兵作战的长处，护持水军进军。南宋与蒙元军队的几次决战（如阳罗堡之役、丁家洲之战），元军都是通过水陆军密切的配合而取得胜利的。遇强敌坚城，元军则采取断其外援、粮饷的战略，不惜长期围困，待之自破。正因为元军采取了灵活多变的战术，加上元军的军事素质相较宋军为优，所以能够在战场上掌握主动权，最终赢得了胜利。元军以势如破竹之势，沿长江东进，逼近临安，迫使宋廷最终开城投降。
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在整个作战过程中，伯颜能够妥善处理好各族将领的关系，认真听取下属所陈的作战方略，临机决断，显示出了高超的指挥才干。同时伯颜也大体上遵循了出师之前忽必烈对他的告诫：“古代善取江南，唯曹彬一人，汝能不杀，是吾之曹彬也。”曹彬为北宋政权攻灭盘踞江南的南唐政权之统帅，在攻破南唐都城金陵时，他不妄杀一人，使富庶的江南地区得以完整归宋。伯颜持重宽厚，作为三军主帅严守军纪，降将吕师夔在江州选宋宗室女盛妆以献，伯颜当场坚决斥逐，曰：“吾奉圣天子明命，兴仁义之师，问罪于宋，岂以女色移吾志乎”；攻下城市仓库后，伯颜也坚决封存不入；在建康府境内出现饥荒时，伯颜及时打开粮仓赈灾，一定程度上消弭了民众对元军的反抗或恐惧心理，缓和了与江南民众的矛盾；临安城内出现乱军无赖骚乱时，伯颜又果断颁布安民文告，稳定了新归附的民心。由于上述种种的善政举措，促使后人评价伯颜曰：“将二十万犹将一人，赏罚信，纪律彰。大将禀命，仰之若神明。降人投诚，依之犹父母”，以及“毕事还朝，口不言功”（《丞相淮安忠武王碑》）。
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身为君主的忽必烈看出伯颜“才兼将相”的杰出能力，委之以重任，在南征大军攻宋而北方出现蒙古宗王海都势力叛乱时，忽必烈本想调动大军北返，在妥善听取伯颜“宋人之据江海，如兽保险，今已扼其吭，少纵之则逸而逝矣”的意见后，仍旧命令伯颜继续统帅大军攻打南宋，从中既体现出伯颜的远见卓识，亦从一个侧面凸显出忽必烈知人善用的非凡器量。伯颜之所以能够取得政治、军事方面的卓越成就，与上述两点原因必然是关系紧密的。
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（周庆彰）
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〔注释〕
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[1].循：沿着。
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[2].且：将要。
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[3].拒：抵御。
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[4].诘旦：清晨。
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[5].算：计算。
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[6].继：随后。
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[7].逸：逃跑。
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[8].造：至。
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[9].有顷：不久。
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[10].毕：全。
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[11].掠：快速经过。
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[12].手：亲手。
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[13].掎：牵制。
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[14].少：稍微。
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[15].安堵：安居。
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