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《梦溪笔谈》共三十卷，《笔谈》二十六卷，《补笔谈》三卷，《续笔谈》一卷，内容涉及沈括在数学、历法、物理、化学、生物、声乐、地理、农业、水利、建筑、文学、军事等不同领域的人文、科学成就。如在数学方面，沈括发明了隙积术、会圆术；光学方面，他对小孔成像原理作了详细的论述；化学方面，沈括首次命名了“石油”，并用石油制出质量上乘的墨；历法方面，他大胆提出了《十二气历》；水利方面，沈括有《圩田五说》、《万春圩图书》等著作；军事方面，他又著有《修城法式条约》和《边州阵法》等军事专著。
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主持编纂《宋史》的元丞相脱脱称赞沈括为“博学善文，于天文、方志、律历、音乐、医药、卜算，无所不通，皆有所论著”。英国科学技术史专家李约瑟更是赞其为“中国整部科学史中最卓越的人物”，其人文科学巨著《梦溪笔谈》，也被李约瑟称为“中国科学史上的坐标”。
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那么，在思想受钳制的中央专制主义集权王朝，怎么会孕育出沈括这样一位博学多才的科学巨匠呢？
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其一，天赋异禀。沈括从小就对知识充满了渴望，且接受能力非常强。不仅如此，对于自己感兴趣的领域，他会不辞辛苦地去认真钻研，比如医学领域。
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其二，成长环境。沈括生于一个儒学世家，世习儒业，而其生活的时期，正是儒学复兴、新儒学诞生及理学萌芽的时期。诸如欧阳修、范仲淹、王安石等人均大力提倡“疑经精神”和“博学精神”，鼓励学子怀疑经典，广泛涉猎。无论是新儒学，还是理学，都推崇与大自然亲密接触，关注事物发展的客观规律，这样的社会氛围，对沈括启蒙教育的影响必然是巨大的。所以，他从小就表现出对于自然科学的浓厚兴趣。
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其三，成长经历。随父宦游的生涯，让饱读诗书的沈括较早地接触到了民生疾苦，接触到了积贫积弱的社会现实，从而让他深刻意识到科教兴国的重要性。而先天的身体条件也让他得以接触到医学经典，刻苦钻研。
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其四，儒者身份。沈括乃一代儒者，其《孟子解》受到后人的研究和关注。无论是对“以民为本”、“人性本善”的阐发还是对“我善养吾浩然之气”的理解，均独具慧眼。也正是因为沈括是一位儒者，他跟随着儒学复兴与改革的潮流，从而去涉猎不同的领域以普济苍生。
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其五，熙宁变法。熙宁变法是沈括这位科学巨匠诞生的最重要的社会条件。二十四岁以前的沈括，只是随父宦游，几乎是没有任何建树。而在熙宁四年时，时年二十四岁的沈括得到了“熙宁变法”领袖王安石的赏识，变法对于人才的渴求，使沈括的才能和探究精神都得到了前所未有的发挥。新法的制定和推行不是突发奇想式的觉悟就可以完成的，这要求沈括不仅要有创新的头脑，还要有勇于实践、永不放弃的精神，而实践又是最好的老师。无论是农田水利的治理、历法的制定、军事的需要，还是音乐的出新，都使得沈括的学说体系变得更加严密。
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其六，晚年归隐梦溪园。“永乐城之战”的失利对沈括的人生影响无疑是巨大的。此后，他顿悟人生，归隐江苏镇江梦溪园，潜心著述，誓将自己的毕生所学传于后世。这才有了科学巨著《梦溪笔谈》的问世。
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沈括特殊的成长环境以及经历，让他完成了对各方面知识的储备；而儒者的身份让他心怀天下，迫切地想要去普济苍生，且蓄势待发。“熙宁变法”兴起后王安石的赏识，让他可以一展抱负。晚年的归隐，让他的毕生成就可以跃于纸上、流芳百世。其间环节，缺一不可。可以说，是这个时代的学术氛围和社会需要造就了沈括这样一位科学巨匠。
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在北宋，像沈括这样集各领域科研成果于一身的科学家少之又少，毕竟，不是每个人都拥有沈括那样的天赋和社会阅历的。
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那么，北宋就仅仅只有沈括这样一位科学家吗？答案是否定的。
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儒学复兴与改革的社会大环境使得北宋时期的学子接受了一场脱胎换骨的思想洗礼，他们开始关注自然科学，关注社会生产力的发展，所以拥有新思想的“科学家”群体还是比较庞大的。例如《儒林列传》里提到的胡瑗、李觏、何涉等人，他们都是北宋时期早早关注到自然科学领域的科学家。再如天文物理学家燕肃，著有研究潮汐原理的专著《海潮论》；建筑家李诫，著有划时代建筑专著《营造法式》，主持修建了开封府衙、朱雀门等著名建筑；儿科医生钱乙，善治儿科疑难杂症，有医学专著《小儿药证直诀》传世；后来的宋元数学四大家：杨辉、秦九韶、李治、朱世杰更是取得了傲人的数学成就。
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在北宋，不同领域的科学家可谓数不胜数，但是，许多人只顾着积极投身于实践，并不能像沈括一样，晚年可以悠然自得地在自家的园子里潜心著述，所以没有专门的著作流传下来，他们的科研成果也一并湮没在茫茫的历史长河之中。
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（牛艳丽）
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〔注释〕
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[1].以：因为。
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[2].播：分散。
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[3].故事：先例。
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[4].干：求取。
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[5].执：执行。
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[6].式：规格。
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[7].漫：徒然。
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[8].籍：登记。
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[9].挻：延及。
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