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朱棣的佯狂不过是缓兵之计，他命令亲信护卫指挥张玉、朱能率领将士八百人入卫王城。这时，北平都指挥使谢贵已经接到朝廷的命令，带领军队包围了王城，“秋七月癸酉，匿壮士端礼门，绐贵，昺入，杀之，遂夺九门”。北平守军群龙无首，燕王便命令张玉等率兵乘夜攻夺九门，北平迅速被朱棣控制。夺取北平后，朱棣上书朝廷，声称根据《祖训》，“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧之恶”，便以诛杀齐泰、黄子澄的“清君侧”名义正式起兵，从此便开始了历时四年的“靖难之役”。
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战争的前三年，虽然朱棣和部下英勇善战，屡败朝廷军，毕竟燕王只是一个藩王，和拥有整个帝国的建文帝相比，实力相差实在悬殊。故而“王称兵三年矣。亲战阵，冒矢石，以身先士卒，常乘胜逐北，然亦屡濒于危。所克城邑，兵去旋复为朝廷守，仅据有北平、保定、永平三府而已”，虽说占据过不少领土，但最后实际所控制也仅有北方三府。在战争陷入僵局之时恰有一批被建文帝罢斥的宦官从南京来投奔燕王，他们向朱棣透露了一个重要的情报，即南京空虚可取。朱棣感叹“频年用兵，何时已平？要当临江一决，不复返顾矣”，定下了必死的决心，于是再次出兵，将兵锋直指南京。
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历史上未曾出现过如此长距离的奔袭，虽然在南下的过程中遭遇过军事挫折，但是朱棣坚守着直捣南京心脏的战略原则，不断强调只要“耀兵江上，京师孤危，必有内变”的战局判断。在朱棣饮马长江之时，南京城内的谷王朱橞和李景隆果然打开金川门向其投降，朱棣遂率师进入南京，建文帝朱允炆则下落不明。
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进入南京后的朱棣对建文帝的支持者进行了残酷的屠杀，《明成祖本纪》中“杀齐泰、黄子澄、方孝孺，并夷其族。坐奸党死者甚众”的记载只是点到即止。事实上，朱棣对建文帝的支持者及其家属进行了惨绝人寰的杀戮与报复，在屠杀过程中，明成祖竟然动用了“诛十族”的残酷刑罚，其暴戾恣睢实在令后人胆寒。以至于史臣在成祖纪赞中言：“然而革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉”，对朱棣的屠戮行为予以了一定意义上的批判。
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然而较之于朱允炆，朱棣也确实堪称有治国之能，登基后的他为明朝的开疆拓土和发展壮大做出了极为重要的贡献，后世因之将朱棣称为永乐大帝。朱棣攻入南京之后的残暴作为，正是明朝君主独裁专制时代的一个缩影，中国从此开始逐渐走上皇权专制的顶峰，又从这一顶峰遽然下坠，与世界诸国产生了巨大差距。这一弊端虽然凸显于晚清，然而推及肇祸之由，明代所强化的君主集权专制实有难以推卸的责任。
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〔注释〕
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[1].之：往。
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[2].倍道：兼程而行。
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[3].临：哭吊死者。
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[4].次：依次。
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[5].内：内心。
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[6].变：事变。
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[7].让：责备。
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[8].潜：暗中。
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[9].绐：欺骗。
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[10].署：任用。
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[11].走：逃跑。
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[12].称：举，兴。
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[13].北：败逃者。
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[14].去：离开。
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[15].守：掌管。
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[16].无何：不久。
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[17].奔：投奔。
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[18].营：扎营。
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[19].军：驻扎。
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