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萧淑妃的女儿义阳、宣城公主被幽禁在宫中旁舍，年近四十还没有出嫁，太子弘把这事告诉皇帝，皇后大怒，用毒酒毒死李弘。皇帝准备下诏把皇位让给皇后，宰相郝处俊坚持劝谏，于是皇帝没有这样做。皇后想要向外显示自己的宽大，夺取人心使天下人归附自己，就向天子进言说：“现今群臣交纳一半薪俸、百姓交纳人口税以供给边防部队，恐怕四方异族会因此而胡乱揣度国家的虚实，请求把这些负担一律免除。”皇帝同意。
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仪凤三年，群臣、四方少数民族酋长在光顺门朝见皇后。同年，就在并州建太原郡王庙。皇帝头晕不能看东西，皇帝的医官张文仲、秦鸣鹤说：“这是风邪上升，用针刺头使它出血可以治好。”皇后心里正庆幸皇帝病危，自己可以独断专行，所以听到这话后生气地说：“这应该斩首，皇帝的贵体哪里是可以用针刺的地方？”医师跪下磕头，请求保全生命。皇帝说：“医师议论疾病，怎么可以定罪？而且我的头晕得受不了，就听任他们治吧！”医师用针刺了两次，皇帝说：“我的眼睛能看清东西了！”话还没有说完，皇后就在帘子里拜谢了两次，说道：“这是上天赐给我们的医师啊！”她亲自扛来珍贵的丝织物赐给医师。
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皇帝去世，中宗即帝位，天后改称皇太后。高宗皇帝的遗诏说，军政大事听凭太后参与决定。嗣圣元年，太后废中宗为庐陵王，亲自临朝听政，让睿宗即帝位。太后坐在武成殿，睿宗率领群臣进上尊号、册书。过了三天，太后临殿前平台，命礼部尚书代理太尉武承嗣、太常卿代理司空王德真册立继位的皇帝。从此太后常到紫宸殿，挂上浅紫色的帷帐处理政事。太后追赠武氏五代祖父后魏散骑常侍克己为鲁国公，五代祖母裴氏为鲁国夫人；高祖父齐殷州司马居常为太尉、北平郡王，高祖母刘氏为郡王妃；曾祖父永昌王谘议参军、赠齐州刺史武俭为太尉、金城郡王，曾祖母宋氏为郡王妃；祖父隋东郡丞、赠并州刺史、并州大都督武华为太尉、太原郡王，祖母赵氏为郡王妃。都为他们设立守护陵园的居民区，每个陵园五十户人家。追赠父亲为太师、魏王，加赐封户满五千，母亲为王妃，魏王的护陵居民区有一百户人家。当时睿宗虽立为皇帝，实际上等于被囚禁，而武氏家族诸人得以擅自发号施令。太后又赠给鲁国公谥号为“靖”，裴氏为“靖夫人”；北平郡王谥号为“恭肃”，金城郡王为“义康”，太原郡王为“安成”，郡王妃的谥号都随从丈夫。太后派遣在武成殿册封其祖先官爵的使臣到她的五代祖先的祠堂报告册封之事。
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柳州司马李（徐）敬业、括苍县令唐之奇、临海县丞骆宾王憎恶太后威迫、放逐天子，愤恨到极点，于是招募兵士，杀死扬州大都督府长史陈敬之，占据扬州想迎立庐陵王，聚众达到十万人。楚州司马李崇福同李敬业等联合。盱眙人刘行举环城固守不肯跟从敬业，敬业进攻盱眙，没有攻下。太后任命行举为游击将军，提拔他的弟弟行实为楚州刺史。敬业南渡长江夺取润州，杀润州刺史李思文，曲阿县令尹元贞率兵抵抗，战败而死。太后命令左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道行军大总管，率兵三十万讨伐敬业，在高邮与敬业作战，前锋左豹韬卫果毅成三朗被唐之奇杀死。太后又任命左鹰扬卫大将军黑齿常之为江南道行军大总管，与李孝逸合力讨伐敬业。敬业起兵三个月便失败了，他的首级传送到东都，扬、润、楚三州于是平定。
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起初，武承嗣请求太后设立七庙供奉武氏七代祖先，中书令裴炎阻止，等到敬业起兵，太后将裴炎下狱，杀了他，又杀死左威卫大将军程务挺。太后感到愤怒，有一天，召集群臣在朝廷上当面责问他们道：“朕没有什么对不起天下人的地方，你们知道吗？”群臣连声称是。太后说：“朕辅佐先帝超过三十年，为天下人而担忧操劳。你们的爵位富贵，是朕给予的；天下人的安闲逸乐，是朕培育的。先帝丢下群臣而去，以国家相托，朕不敢爱惜自己，而知道爱民。现在成为叛乱主谋的人都是将相，为什么这样快就辜负朕呢？而且接受先帝遗命辅政的老臣中，傲慢跋扈难于控制有像裴炎的吗？当代的将门子孙中能收聚逃亡者的，有像徐敬业的吗？老将中英勇善战，有像程务挺的吗？他们都是人中豪杰，不利于朕，朕能将他们杀掉。你们中有才能超过他们想造反的，请早点动手。如果不想这样，那就恭恭敬敬地侍奉朕，不要让天下人讥笑你们。”群臣跪下磕头，不敢仰视，都说：“一切听陛下吩咐。”
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过了许久，太后下诏，假装像要把政权归还给睿宗似的。睿宗估计这不是太后的真意，坚持请求太后临朝听政，太后下诏同意。于是太后下令铸造一个大铜匦，（中间隔成四室，）东边一室题名“延恩”，接受求赏赐者的自述；南边一室叫“招谏”，接受议论时政得失的奏疏；西边一室叫“申冤”，接受有冤屈者的申诉；北边一室叫“通玄”，接受观测天象灾异预言未来的文字和有关军事机要的秘密计策。太后命令中书、门下省选一名官员掌管铜匦。
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太后不吝惜爵位，用它笼络四方豪杰辅助自己，虽是狂妄男子，言谈有符合自己心意的地方，就不按寻常的次序任以官职，至于不称职，接着也或罢免或诛杀，从不稍加宽纵，致力于选拔真正的贤才。太后又害怕天下有图谋反叛的人，下诏允许直接向朝廷密告谋反事件，有告密的人，所在地方供给轻便驿车和五品官的饮食，送他们到京师，太后即时召见，用厚利的诱惑、官爵的赏赐打动告密者。凡报告谋反之事，官吏不得究问，即使是农人樵夫，太后也必定亲自接见，命鸿胪寺的客馆供给食宿。对告密者，有敢于拖延不送的，按被告发人的罪名论处。因此向朝廷密告谋反事件的人遍布全国，人人都屏住呼吸，没有敢于作声的。
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新丰县因地震而涌出一座山，太后认为是祥瑞，下令赦免该县的囚犯，改新丰县为庆山县。荆州人俞文俊上书说：“人气不和，身上就会长出肉瘤；地气不和，地上才会生出土山。现在陛下以太后而居于帝位，所以山变化形成灾害，臣以为并不是喜庆之事。”太后发怒，把他流放到岭南。
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太后命令毁掉乾元殿建造明堂，让僧人薛怀义当使臣监督这项工程。怀义，鄠县人，本姓冯，名小宝，身躯魁梧，色欲极强，在洛阳市场上装疯，受到千金公主的宠爱。公主报告太后说：“小宝可入宫侍奉太后。”太后召见小宝，与他私通，很喜欢他。太后想掩盖与小宝私通的痕迹，使小宝得以出入皇宫，于是就让他剃发为僧，担任白马寺寺主。又命他改姓名，与太平公主的丈夫薛绍互认为同族，叫薛绍将他当父辈来侍奉。又供给他御厩的马匹，出入有宦官充任侍从，即使是武承嗣、武三思，对他也都十分恭谨。到这时候怀义监造明堂，动用民工数万名，大木头一般一根要一千人才能拉得动。他又测量明堂后面的土地建造天堂，建筑的宏大、华丽、庄严、幽深仅次于明堂。明堂、天堂建成，太后封怀义为左威卫大将军、梁国公。
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太后开始在西京建造奉先庙，供奉武氏祖先。武承嗣在洛水的石头上伪造刻辞，以此诱导太后称帝，派雍州人唐同泰献上石头，太后为它命名，称为“宝图”，并提拔同泰为游击将军。汜水人又进献吉祥的石头，于是太后在南郊祭祀天帝，感谢上苍的赐予。太后自称圣母神皇，制作圣母神皇玺印，又改称“宝图”为“天授圣图”，改称洛水为永昌水，给得到圣图的地方命名，称“圣图泉”，在洛水坛左刻石，文字是“天授圣图之表”，又将汜水县改名为广武县。当时，皇室失去权力，朝廷的重臣大将都屈从太后，不能有所作为，宗室和失去依靠的皇室异性亲属没有立足之地。于是，韩王李元嘉等图谋起兵，给全国起带头作用，以迎回中宗。琅邪王李冲、越王李贞首先行动，因时间匆促诸王没有能响应，于是失败。元嘉与鲁王李灵夔等都自杀，其余全由于犯罪被杀，诸王受牵连几乎死尽，他们的子孙虽仍在襁褓之中也被放逐到岭南。太后亲自拜洛水，接受“天授圣图”，睿宗率领太子、群臣、少数民族酋长依次排列，大量珍禽、奇兽、贡品、仪仗陈列于洛水坛下，一直到受图典礼结束后太后才离开。
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永昌元年，在万象神宫祭祀。太后改穿袞冕，腰带上插着大圭，手里拿着镇圭，（祭祀时由她第一次献盛了酒的爵，）睿宗第二次献，太子第三次献。这一次是合祭天地，五方帝、众神随从受祭，以唐高祖、太宗、高宗配享，又拉上魏王武士彟随从配享。太后在万象神宫颁布九条政令，用它教导百官。于是大宴群臣。太后又追赠士彟为周忠孝太皇，杨氏为周忠孝太后。称武氏在文水的陵墓为章德陵，在咸阳的陵墓为明义陵。追赠太原安成王为周安成王，金城郡王为魏义康王，北平郡王为赵肃恭王，鲁国公为太原靖王。
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载初年间，太后又在万象神宫祭祀。祭天地神祇时，以唐高祖太穆、唐太宗文德二皇后配享，又拉上周忠孝太后随从配享。造曌、、埊、、囝、〇、、、、、、等十二个字。太后自己用“曌”作名字。改称诏书为制书。确认以周、汉两朝的王族后裔为“二王”，虞、夏、殷三朝的王族后裔为“三恪”，废除唐皇族名册。太后拜薛怀义为辅国大将军，又封他为鄂国公，命令他同和尚们一起撰写《大云经》，谈圣母神皇受命于天的事。春官尚书李思文诡称：“《周书·武成》篇中，有‘垂拱天下治’的话，是太后受命于天的凭证。”太后高兴，把这些都颁布于天下，逐渐图谋改朝换代。但害怕人心不肯归附，于是她阴毒残忍，像鸷鸟一样凶暴，大肆杀戮，借以恐吓天下之人。她暗中怂恿酷吏周兴、来俊臣等数十人为爪牙，有不满意或一向疑忌的人，必定用峻法陷害。唐皇族侯王及其他正直之臣、将相大批被杀，鲜血染红监狱，家家不能自保。太后不过手拿梳妆用具坐在皇宫的层层帷幕之中，而国家的权力却已经转移了。
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御史傅游艺率领关内父老请求太后顺应天命，实施变革，改皇帝的姓氏为武。又胁迫群臣坚持请求，胡说凤凰停留于上阳宫，赤雀出现在朝堂上。天子心中不安，也请求赐姓武氏，表示天下以武一姓为尊。太后知道权柄掌握在自己手中，于是大赦天下，改国号为周，自称圣神皇帝，旗帜尊尚赤色，以睿宗皇帝为皇位继承人。在神都建立武氏七庙。追尊周文王为文皇帝，称始祖，先妣姒氏称文定皇后；周武王为康皇帝，称睿祖，先妣姜氏称康惠皇后；五代祖父太原靖王为成皇帝，称严祖，五代祖母称成庄皇后；高祖父赵肃恭王为章敬皇帝，称肃祖，高祖母称章敬皇后；曾祖父魏义康王为昭安皇帝，称烈祖，曾祖母称昭安皇后；祖父周安成王为文穆皇帝，称显祖，祖母称文穆皇后；父亲忠孝太皇为孝明高皇帝，称太祖，母亲称孝明高皇后。改唐太庙为享德庙，春夏秋冬四季祭唐高祖以下三庙，其余废弃不复祭祀。冬至这一天，太后在万象神宫祭祀天帝，以始祖和她的父母亲配享，以众神随从受祭。太后全部封武氏家族诸人为王。下令改并州文水县为武兴县，与汉代的丰、沛县一样，县中百姓世代免除徭役。太后下令尊称始祖墓为德陵，睿祖墓为乔陵，严祖墓为节陵，肃祖墓为简陵，烈祖墓为靖陵，显祖墓为永陵，又改章德陵为昊陵，明义陵为顺陵。
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太后虽然年高，擅长修饰自己的容貌，即使她左右的人，也没有感觉到她的衰老。不久她长出两颗新牙，下诏改年号为长寿。第二年，在万象神宫祭祀，太后自编大型乐舞，所用舞蹈者达到九百人。祭祀时太后让武承嗣第二次献盛了酒的爵，让武三思第三次献。睿宗作为皇位继承人，公卿大臣往往能见到他，正好尚方监裴匪躬、左卫大将军阿史那元庆、白润府果毅薛大信、监门卫大将军范云仙暗中晋见睿宗，都被押赴闹市腰斩，所以从此公卿大臣不再晋见睿宗。
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有人上密封的奏章，说被流放到岭南的人图谋造反，太后派代理右台监察御史万国俊前去查验，告诉他符合实情就定罪判决。国俊到广州，召集所有被流放的人，诈称皇帝的命令，赐他们自尽，被流放的人都大声哭叫，心中不服，国俊将他们赶到水边，让他们无法逃跑，一天就杀掉三百多人。然后捏造事实向太后报告，说被流放的人都心怀不满，请求将他们全部除掉。于是太后派右卫翊府兵曹参军刘光业、司刑评事王德寿、苑南面监丞鲍思恭、尚辇直长王大贞、右武卫兵曹参军屈贞筠，都任代理监察御史，分别到剑南、黔中、安南第六道审讯被流放的人，而提拔国俊为左台侍御史。光业等人也希求功名于朝廷，杀人唯恐不多。光业杀的有九百人，德寿杀七百人，其余也不少于五百人。太后很久才知道这些人是冤枉的，下令把六道使者所杀的人的灵柩送回他们的家中。国俊等人也相继死去，都见到有异物作祟。
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太后又自加尊号，称金轮圣神皇帝，在朝廷上设置七种宝物：叫金轮宝，叫白象宝，叫女宝，叫马宝，叫珠宝，叫掌兵臣宝，叫掌府库臣宝，一般有大朝会的时候就把它们陈列出来。太后又尊武氏显祖为立极文穆皇帝，太祖为无上孝明皇帝。延载二年，武三思率领少数民族酋长和一些受人敬重的老人请求建造天枢，记载太后的功德，借此贬唐兴周，太后下诏同意，派纳言姚璹负责监造。于是大量收聚铜铁放在一块熔炼，铸造成天枢，题名为“大周万国颂德天枢”，设置于端门外。它的形状像柱子，高一百零五尺，八面，每面单宽五尺，将铁铸成山形作它的基础部分，铁山上载有铜龙，铁山四周还有用石头雕凿成的怪兽环绕。柱顶铸一个云形的盖，盖上铸一颗大珠，高一丈，圆周长度是高的三倍。又铸造四条蛟龙捧着大珠，每条蛟龙长一丈二尺。天枢的山形基础圈围一百七十尺，高两丈。大概用铜铁二百万斤。于是全把群臣、少数民族酋长的姓名刻在天枢上。
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太后对薛怀义的宠幸渐衰，而御医沈南璆却得到太后的宠幸，怀义大为不满，于是放火烧明堂，太后感到羞愧，掩盖真相不予揭露。怀义更加凶暴放肆，怏怏寡欢。于是太后密令太平公主挑选若干健壮妇女，在殿中把怀义捆绑起来，命令建昌王武攸宁、将作大匠宗晋卿率领壮士将怀义击毙，用运泥车把他的尸体送回白马寺。怀义依仗太后的宠爱，气焰压倒当世之人，超出于百官之上，他的门徒大多犯法，御史冯思勖揭发他的恶行，怀义发怒，有一次在路上与思勖相遇，怀义命令自己的随从殴打思勖，几乎将他打死，而思勖不敢言语。突厥默啜侵犯边地，太后拜怀义为新平、伐逆、朔方道大总管，带领十八个将军的部队攻打胡兵，宰相李昭德、苏味道甚至于充当他的行军长史、司马。后来怀义讨厌进入宫中，暗中招募有力气的少年一千人当和尚，有叛乱的计划。侍御史周矩揭发他的罪状请求太后查治，太后说：“你姑且出去，朕将让怀义到法庭去。”周矩坐在御史台办公，一会儿，怀义奋马驰入御史台的庭院，径直到大床上坐下，周矩召来官吏准备接受口供，怀义立即骑马离开。周矩将这事报告太后，太后说：“这个和尚一向狂妄，不值得惩治，那些有力气的少年听任你彻底查问、处理。”周矩将他们全流放到贫困的边远地区。后来怀义陷害周矩，不久周矩就被免官。
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太后在南郊祭天，以文王、武王、士彟和唐高祖一起配享。太后加天册金轮圣神皇帝的尊号。于是在嵩山祭天，在少室山祭地，册封山神为帝，他的妻子为后。嵩山的祭坛南边有一棵大槲树，当在山上祭天发布大赦令的时候，把鸡放到槲树枝头，于是太后赐名“金鸡树”。太后自撰《升中述志》，刻在石上留示后人。新明堂建成，改名为通天宫，铸造九州鼎，按各州的方向安放，列于通天宫廷中。又收聚全国的黄金铸造大仪钟，未能铸成。过了许久，改西京崇先庙为崇尊庙，祭祀礼仪都比照太庙，接着又改崇尊庙为太庙。
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自从怀义死后，张易之、昌宗兄弟就得到太后的宠幸，于是设立控鹤府，置监、丞和主簿、录事等职，控鹤监是三品官，让易之担任。太后自己觉察到封武氏家族诸人为王不符合天下人的意愿，在这之前，中宗自房州回神都，又立为皇太子，太后害怕自己百年后武氏被唐皇族欺压伤害，死无葬身之地，就领着武氏诸人和相王、太平公主在明堂立誓，并祭告天地，把誓文铸刻在铁券上，藏于史馆。太后下令改昊陵署为攀龙台。久视初年，改控鹤府为天骥府，又改为奉宸府，监改为令，左右控鹤改为奉宸大夫，易之又任奉宸令。
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神龙元年，太后有病，长时间不能平复，居住于迎仙院。宰相张柬之、崔玄暐等定计，请求中宗率兵入宫杀张易之、昌宗，于是羽林将军李多祚等带兵自玄武门入宫，杀二张于迎仙院左。太后知道发生事变，从床上起来，桓彦范上前请求太后传位给太子，太后回身躺下，不再说话。于是，中宗又即帝位。将太后迁移到上阳宫居住，中宗率领百官到上阳宫观风殿向太后问安，以后中宗大概每十天一次到上阳宫问候太后，不久改成每月初一、十五朝见太后。中宗下令废除奉宸府的官职，将东都武氏七庙的神主迁移到西京崇尊庙，改崇尊庙为崇恩庙，又下令恢复唐朝的宗庙。凡武氏诸人封王的全部降爵。这一年，太后去世，年八十一。遗诏说去掉帝号，改称则天大圣皇太后。太后去世后定谥号为则天大圣后，合葬于高宗乾陵。
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遇上武三思与中宗韦庶人淫乱，武三思再次当政，于是天下大旱，中宗派人到乾陵祷求则天皇后，竟即时下雨。三思引诱皇帝下诏规定武氏崇恩庙照旧祭祀，礼仪像太庙一样，斋郎用五品官的儿子充任。太常博士杨孚说：“太庙斋郎选取七品官的儿子充任，现在崇恩庙斋郎选取五品官的儿子，不合适。”皇帝说：“太庙也像崇恩庙一样，可以吗？”杨孚说：“崇恩庙是太庙的家臣，臣以君为标准是逾越本分，而君以臣为标准就是迷乱了。”于是，皇帝停止用五品官的儿子充任崇恩庙斋郎。等到韦氏、武氏的党派被诛灭，天子下令则天大圣皇后又改称为天后，废除崇恩庙及武氏诸陵。景云元年，天后改称大圣天后。太平公主干预朝政，请求恢复设立昊、顺二陵的守陵官，又追尊太后为天后圣帝，不久改称圣后。太平公主被杀，天子下令废除周孝明皇帝称号，仍改为太原郡王，孝明皇后改为太原郡王妃，又废除昊、顺等陵。开元四年，追称太后为则天皇后。太常卿姜皎建议：“则天皇后配享于高宗庙，神主题作天后圣帝，不正确，请求改题为则天皇后武氏。”天子下诏同意。
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