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杨继盛，字仲芳，容城人。七岁时母亲去世，继母妒恨他，让他放牛。杨继盛放牛经过村中的私塾，看到同村的儿童读书，心中也喜欢上了。于是对他哥哥请求说：“希望能够跟着塾师读书学习。他哥哥说：“你这么小，学什么呢？”杨继盛反问道：“年龄小的人就只让放牛，不让上学吗？”他哥哥给父亲说了这事，父亲就允许他读书学习，但也不能停止放牛。十三岁时，他才得以正式随塾师学习。其家贫穷，学习更为刻苦勤奋。乡试中举之后，又在国子监学习毕业，很受徐阶的赏识。嘉靖二十六年中进士，被任命为南京吏部主事。杨继盛又随南京吏部尚书韩邦奇游学，深入思考钻研音律之学，亲手制定十二律，按照这种音律吹奏，各个音节都很和谐。韩邦奇非常高兴，把平生所学都传授给他，杨继盛的名声越来越大。后又被召改任兵部员外郎。
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蒙古俺答汗率军侵扰京师一带，咸宁侯仇鸾因率师勤王而为皇帝所宠幸。皇帝任命仇鸾为大将军，依靠他对付敌寇。仇鸾心中胆怯，十分害怕敌人，请求在边境开置互市易马，希望以此与俺答讲和，侥幸避免发生战事，从而保持和加深皇帝对他的宠信。杨继盛认为仇恨和耻辱尚未洗雪，就这么快地提出议和，是向敌人示弱，是严重的辱国行为。于是就上奏疏阐述开互市有十点不可、五大谬论，大致意思是：
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互市是和亲的别名。俺答蹂躏我朝陵寝，杀害我国百姓，这是天下莫大的仇恨，而现在却要首先提出和他议和，这是第一个不可。当初皇上下诏要进行北伐，天下的人都知道皇上的意思，日夜进行着征战的准备，为军队提供粮草，而现在忽然又改变初衷，要与敌人议和，失信于天下，这是第二个不可。以堂堂中国，而与俺答互市，这是本末倒置，是第三个不可。天下的英雄豪杰纷纷秣马厉兵，时刻等待拚搏沙场，一旦把他们冷落遗弃而不用，以后想再号召他们，谁还会起来响应呢？这是第四个不可。让边关诸将因为议和的缘故，沉醉于锦衣美食的享乐之中，就会使军事防御松弛懈怠，这是第五个不可。过去边境的士卒私通境外的，官吏一概予以严禁和惩治，现在却引导他们去通敌，这是第六个不可。盗贼和潜伏的草莽英雄，只是慑于国家强大的声威才不敢放肆，如果知道朝廷畏惧胆怯强敌，那么蔑视国家、为非作歹的坏风气就会渐渐滋长起来，这是第七个不可。俺答往年深入境内侵扰，是乘我们没有防备，如今我们已经准备了一年，却又以互市告终，对方会说我们国家没有人才，这是第八个不可。开互市后，俺答有时可能会负约不来；即便来了，有可能也会耍阴谋，埋伏士兵突击我境；或者今日来互市交易，明日又来侵略；或者会以劣等马匹而索取高价，这是第九个不可。我们每年用于互市的布帛达数十万匹，而易马数万，十年之后，布帛将会供应不上，这是第十个不可。
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主张开市议和的人说：“我们可以对外与俺答互市，以笼络他们，对内则加强战备。”这是第一个谬论。敌人的欲望没有穷尽，他们最终会挑起事端的态势是十分明显的。假如我们对内加强战事准备，又何必要笼络他们呢？他们又说：“我们暗中进行交易，以便增加我方的战马供应。”这是第二个谬论。既然和而不战，战马还有什么用处呢？况且对方能卖给我们良马吗？他们又说：“互市不停顿，对方还会不断给朝廷进贡。”这是第三个谬论。对方进贡的还没有赏赐给他们的多，这名声听起来好，实际上对我们损害极大。他们还说：“俺答从与我们的互市中得到许多好处，一定不会失信。”这是第四个谬论。我们通过互市卖给对方的东西，能普遍分给他们的民众吗？能相信那些得不到好处的人不进入我方境内掳掠吗？他们还说：“良好的战备是兴兵打仗的前兆，不吉祥。”这是第五个谬论。如果等待敌军大兵压境而我们只是被动应战，那有什么好处呢？就像人的四肢都生了毒疮，毒气一天天地攻入体内，怎么还能害怕用药调治呢？
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上述是十不可、五谬论，明显易见，只是因为有人专门为皇上主持筹划这件事，所以公卿百官知其不可却没有敢说的。皇上应该独自明断是非，将那些主张互市的人全部治罪，发布诏令选将练兵，加强战备。不出十年，我请为皇上用竹竿将俺答的头颅悬挂于街头，以此警示天下其他的敌人以及万代以后的敌人。
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奏疏呈上之后，皇帝颇为心动，下令仇鸾及成国公朱勇，大学士严嵩、徐阶、吕本，兵部尚书赵锦，侍郎聂豹、张时彻再议此事。仇鸾攘臂大骂道：“这小子眼里看不到别人，不懂军情，应该把他撤换掉。”各位大臣也都说先行派去议和的官员已经出发，情势难以中止。皇帝还在犹豫，仇鸾又进了一道疏密，于是就下诏把杨继盛关进监狱，进而贬为狄道典史。狄道这个地方是番人杂居之地，很少有人懂得诗书礼仪。杨继盛选择番人子弟中优秀的百余人，聘请三个经师来教他们。他卖掉自己所乘坐的马匹，以及家中妇人的服饰，后又卖掉自己的土地资助这些学生。该县有一座煤山，被番人所占据，老百姓得从二百里外运柴火，杨继盛召见番人说服他们，番人都心悦诚服，说：“杨继盛即便是需要我们的穹庐帐篷，我们也舍得，更何况是煤山呢？”当地的番民都很信赖和爱戴他，称他为“杨父”。
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不久，俺答多次破坏和约，侵入内地，仇鸾的奸行完全暴露了出来，背上毒疮发作而死，但仍然被戮尸。皇帝这才想起杨继盛的远见卓识，不久升他为诸城知县。一个月后又调回任南京兵部主事，三日后又升为刑部员外郎。当时，严嵩正专权用事，他嫉恨仇鸾凌驾于自己之上，对杨继盛率先攻击仇鸾颇有好感，想很快提拔他，于是又改任兵部武选司郎中。可是杨继盛对严嵩的憎恶比对仇鸾有过之而无不及；并且念起自己是被贬谪的人，一年之间四次提升，时刻想着如何报效国家。刚到任一个月，就起草奏疏弹劾严嵩，斋戒三日后才呈奏皇帝：
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我是一个孤心耿直的罪臣，承蒙皇上恩典，接连地被提拔，日夜不安，思虑着如何报效国家，报答皇恩，相比之下，大概没有比请求诛杀贼臣更为急迫的事情了。如今外面的贼寇是俺答，内部的贼臣只有严嵩，没有内贼不除而能够除去外贼的道理。去年春雷很久没有响，占卜者说是因为“大臣专权”。冬天下有红色的雪，占卜者说是因为“下有叛臣”。另外还有四方地震、日食、月食等灾异相继出现，我认为这些都是严嵩导致的灾祸，现在请允许我把严嵩的十大罪状陈述给皇上。
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太祖高皇帝废除丞相，设立殿阁之臣，只是备皇帝顾问、起草诏令罢了，可是严嵩却俨然以丞相自居，凡是内府各部的题奏批复，必须先当面请示严嵩才能起草上奏，文武百官奔走其门往来请命的，就像奔赴市场。没有丞相的名称，而拥有丞相的权力，天下的人只知道有严嵩，而不知道有皇上，这败坏了祖宗制定的既成法度，是他的第一条大罪。
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皇上任用一个人，严嵩说：“这是我推荐的。”贬斥一个人，严嵩又说：“这人不是我所亲近的，因此被罢免。”皇上宽恕一个人，严嵩总是说：“是我救的。”皇上处罚一个人，严嵩又会说：“这个人曾得罪过我，因此才会有如此下场。”严嵩暗中观察皇上的喜怒任意作威作福，而群臣则感激严嵩要超过感恩皇上，害怕严嵩也要超过害怕皇上。这是窃取皇上的大权，是第二条大罪。
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皇上有好的为政措施，严嵩必定让严世蕃告诉别人说：“皇上做不到这些，是我提议而办成的。”又把他上奏的揭帖刻印成书发行到社会上，名称叫作《嘉靖疏议》，想让天下人把皇上的英明善政都归于严嵩。这是掩盖皇上治理天下的功劳，是第三条大罪。
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皇上命严嵩掌管草拟诏批之事，这是他的职责。严嵩竟敢拿去让他的儿子严世蕃代为草拟，又约集他的义子赵文华等人群聚一起代为草拟。题本奏疏刚刚呈上，极为机密的内容已经传出来了。正如沈鍊弹劾严嵩的奏疏：皇上本来命令吕本起草诏批的，但吕本也暗地送给严世蕃让他代为起草。严嵩以臣子身份而窃取皇上的权力，而严世蕃又以儿子的身份窃取老子的权利，因此京师一带有“大丞相、小丞相”的谣传。严嵩纵容其子窃取权力，这是他的第四条大罪。
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严效忠、严鹄不过是乳臭未干的小孩子，根本未曾参与过战事。严嵩先是命严效忠假冒在两广有战功，授予他锦衣所镇抚之职。严效忠因病告归，严鹄继承了他兄长的职务。又冒充在琼州立下战功，被提升为千户。因为提拔严氏子孙的缘故，总督欧阳必进很快越职掌管了工部，总兵陈圭得以统帅后府军队。巡抚黄如桂也很快掌管了太仆寺。严嵩既依靠其私党为其子孙升官加爵，又因子孙的关系来提拔他的私党。这是假冒朝廷的军功，是第五条大罪。
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逆贼仇鸾早先已被下狱治罪，但他贿赂严世蕃三千两银子，被举荐为大将。仇鸾冒领生擒哈舟儿的战功，严世蕃也因而增禄加官。严嵩父子自夸举荐得人，等到知道皇上内心怀疑仇鸾时，就又与仇鸾相互排挤和诋毁，以此来掩盖以前的罪迹。仇鸾勾结贼寇，而严嵩、严世蕃又勾结仇鸾。这是引荐背逆的奸臣，是第六条大罪。
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以前俺答深入国境侵扰时，应当在他们怠惰而归时予以沉重打击，这是一大机会。兵部尚书丁汝夔向严嵩问计，严嵩告诫他不要开战。等到丁汝夔被逮治罪时，严嵩又说应该开战以挽回颓势，把罪责推给丁汝夔。丁汝夔临死时还大呼：“严嵩坑害了我！”这是贻误了国家的军机大事，是第七条大罪。
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郎中徐学诗弹劾严嵩，已被革职，严嵩还要贬斥他的哥哥中书舍人徐应丰。给事中厉汝进弹劾严嵩，被贬为典史，又以考察官吏之名命吏部削去其官籍。朝廷内外的大臣，被中伤的人不计其数。这是把持官员罢黜和擢升的大权，是第八条大罪。
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凡是文武官员的升迁提拔，不论称职与否。只衡量给自己的银子多少而决定提升。大小将官因一心想要贿赂严嵩以求升迁，不得不刻剥士卒；各级官吏一心想着贿赂严嵩，不得不剥削百姓。士卒和百姓流离失所，其毒害和影响遍于天下。我恐怕现在国家的祸患不在境外，而在内部。这样就失去了天下的人心，是第九条大罪。
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自从严嵩专权以来，风俗大变。收受贿赂的人举荐的甚至是盗跖一类的人物；而上疏排挤的甚至连伯夷、叔齐那样的人也不放过。遵守法度的人被认为是迂阔，而巧于投机钻营的人被认为是有才干。坚守气节、刚正不阿的人被视为矫正偏激，善于奔走权贵之门的人被认为是办事干练。自古以来的风俗败坏没有像今天这样严重的。因为严嵩贪财好利，天下的人也都崇尚贪婪；严嵩喜好阿谀奉承，天下的人也都崇尚谄媚讨好。源头不清洁，流水怎么能够澄清。这样是败坏了天下的风俗，是严嵩的第十条大罪。
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严嵩有此十大罪状，另外还有五种奸行。他知道皇上的左右侍从能够窥察皇上的旨意，就用重金贿赂，以与他们结纳。凡是皇上的言语举动，没有不报告严嵩的，这样使皇上的左右侍从都成了严嵩的间谍。又因为通政司主管公文往来，所以严嵩任用赵文华为通政使。凡有疏文到，他一定先送给严嵩阅览完毕，然后才送给皇上御览。王宗茂弹劾严嵩的奏章停了五天才呈上，所以严嵩得以利用这段时间辗转想法遮掩罪行。这样皇上的喉舌竟成为严嵩的鹰犬。严嵩害怕锦衣卫和东厂的缉访调查，让其子世蕃与厂卫官员结为姻亲关系。皇上可以盘查严嵩的各位孙子媳妇，都是谁家的女儿？这样皇上的爪牙也都成了与严嵩有瓜葛的人。严嵩害怕科道官员多言善谏，进士如果不是其私属关系，不能参与中书、行人的人选。推官、知县如果不给他贿赂，不得参与给事中、御史的人选。这些人一旦入选以后，严嵩为了笼络他们，请他们到自己府中，以酒宴厚待，结为欢好，临走时又以厚礼相赠。凡是他所喜欢的或憎恶的官员，在授予他们新的官职时都要看严嵩的名刺。有的官员享受俸禄已五六年，尚无所建树，却很快被提拔为朝廷重臣。各位大臣都忍心有负于国家，而不敢违背权臣的意志。这样皇上的耳目都成了奸贼严嵩的奴仆。科道官员虽然已被笼络，而各部、寺中还有像徐学诗那样令奸贼惧怕的人，于是严嵩令其子严世蕃选择其中有才干、声望的，网罗安置于自己门下。凡有事要办理的，先让报告给严嵩，预先做好布置，联络勾结在一起，关系根深蒂固，各部堂官及司一级郎官大半都是严嵩的羽翼。这样皇上的大臣都变成了奸贼严嵩的心腹。皇上为何要钟爱一个奸臣贼子，而忍心让天下百万生灵陷于痛苦和灾难之中呢？
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甚至像大学士徐阶那样荷蒙皇上特别提拔的大臣，也是每事都模棱两可，不敢坚持正义，不能不说有负于国家。希望皇上能听从我的话，洞察严嵩的奸行。有的也可召问裕、景二王，有的可询问诸位阁臣。对严嵩的处置，重则绳之以法，轻则勒令退职。这样内部的奸贼清除之后，外部的敌人自然也就消除了。即使俺答也畏惧皇上的英明果断，不经开战便会丧胆落魄的。
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奏疏呈上之后，皇帝已经有些震怒。严嵩见疏中有召问二位藩王的话，大喜，认为可指此为罪加害杨继盛。于是秘密地在皇帝面前罗织杨继盛的罪状。皇帝越发大怒，下令将杨继盛下狱，责问他为何要交结二位藩王。杨继盛回答说：“除了二王，有谁不怕严嵩？”受审之后，他就被打了一百杖，交刑部定罪。刑部侍郎王学益是严嵩的亲信，受严嵩的嘱托，想把杨继盛以诈传亲王令旨的罪名处以绞刑。郎中史朝宾坚持正义，为他抗争，严嵩大怒，把史朝宾贬谪到外地。这样刑部尚书何鳌不敢违抗严嵩，竟按照严嵩的指使确定杨继盛的罪名。然而皇帝还没有杀他的意思。杨继盛被关押了三年，有人向严嵩请求解救他，严嵩的亲信胡植、鄢懋卿害怕地对严嵩说：“严公不见那些养虎的人，终将给自己带来祸患。”严嵩点头称是。恰逢都御史张经、李天宠犯了死罪，严嵩揣测皇帝一定会杀死二人，等到秋审之时，就把杨继盛的名字附在张、李二人之后一并上奏，得到皇帝的批准。杨继盛的妻子张氏来到京师，上书皇帝说：“我的丈夫杨继盛误听市井的传闻，还执着书生之见，说了一些狂妄的话。圣上英明不立即处以死刑，能够听从群臣的意见，两次审判定案，都得到宽大处理。现在忽然被列名于处置张经的奏疏后面，奉皇上圣旨要被处决。我仰望圣德广大，即便是昆虫草木也都让各得其所，难道还会怜惜一次垂顾臣下冤枉的机会，从而让我申述一下我丈夫的覆盆之冤吗？如果因为罪行过重，确实不可赦免，那么我希望立即把我的头砍掉，以代替我将被处斩的丈夫。我丈夫即使充军到远方去抵御妖怪般的敌人，也一定能为国家效命沙场，报答皇上的恩德。”这个奏疏被严嵩阻滞，没有能呈给皇帝。于是杨继盛就在嘉靖三十四年十月初一日在西市被处死，年仅四十岁。临刑时赋诗一首：“浩气还太虚，丹心照千古。生平未报恩，留作忠魂补。”天下的人听到这个消息后，流着眼泪相互传诵着这首诗。
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当初，杨继盛受杖刑时，有人送给他蚺蛇胆（服之可御伤止痛）。杨继盛拒绝了，并说：“我杨椒山自有胆，要蚺蛇胆做什么？”椒山，是杨继盛的别号。入狱之后，他的伤势很重，每次半夜里苏醒过来，他就摔碎瓷碗，用瓷片亲手把腐烂的肉割掉。肉被割完之后，筋挂着肉膜，他又亲手截掉。狱卒在旁边照着灯，吓得直发抖，几乎把灯笼掉在地上，而杨继盛仍然意气自如。三法司（刑部、都察院、大理寺）复审其案时，观看的人把道路都给塞满了，人们都为他的冤屈而叹息不已，甚至痛哭失声。杨继盛死后七年，严嵩的奸行终于败露，而受到惩治。穆宗即位，顾念直言敢谏的各位大臣，首推杨继盛，追赠他为太常少卿，谥号忠愍，给予重新祭奠安葬，并任命他的一个儿子为官。不久，又听从御史郝杰的建议，在保定为他建了一座祠堂，名字叫旌忠。
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二十四史（文白对照精华版） 明史卷二百十二列传第一百
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