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皇太子出阁读书，召见徐阶并拜他为司经局洗马兼翰林院侍讲。母亲死，回家守孝。孝服期满，提升为国子监祭酒，转任礼部右侍郎，不久改为吏部侍郎。按照惯例，吏部一律关门办公，接见一般的官员都不多说话。徐阶则折节恭敬接待。每见到一位官员，必然尽量多坐一会儿，咨询边境及内地的要害，吏治及百姓疾苦。所有被徐阶接见的官员内心欢喜，得到徐阶的理解，愿意为他所用。尚书熊浃、唐龙、周用都尊重徐阶。徐阶多次署理部事，所任用的宋景、张岳、王道、欧阳德、范玚都是长者。周用死后，闻渊代替，自认为是前辈，武断自专。徐阶内心不高兴，要求外任躲避他。皇上命他兼翰林院学士，教习庶吉士。不久，掌管院事，进职为礼部尚书。
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皇上察明徐阶勤勤恳恳，且只有徐阶所撰写的“青词”符合自己的旨意，就召他值无逸殿。和大学士张治、李本都赏赐飞鱼服及上方珍馔、上等酒无虚日。众臣廷推徐阶为吏部尚书，皇上不采纳，不想让徐阶离开自己的左右。于是，徐阶请求立皇太子，没有答复。又接连请求，都没有答复。后来，遇到皇子冠婚时，又请求先让裕王冠婚，后让景王冠婚，皇上不高兴。不久，因为推恩加爵太子太保。
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北方的俺答汗侵犯京城，徐阶请求释放周尚文及戴纶、欧阳安等人效命赎罪，皇上答应了。不久，徐阶请求皇上回到皇宫内，召集群臣计议战事，皇上听从了徐阶的建议。中官被敌寇打败而归，把俺答汗要求明朝进贡的国书献给皇上。皇上把进贡的国书拿给严嵩及徐阶，到便殿召见，让他们发表意见。严嵩说：“这是一群饥饿贼寇罢了，不足为患。”徐阶说：“敌寇用大军围困京城，杀人像刈菅一样，怎么能说是饥饿的贼寇？”皇上认为徐阶说得对，就问要求进贡的国书在什么地方。严嵩从长袖中拿出来，说：“这是礼部的事情。”皇上又询问徐阶。徐阶说：“敌寇深入，不答应恐怕激怒对方，答应了敌寇的要求，他们必定大大要挟我方，请求派遣翻译人员去缓解敌寇，我们争取时间增加防备。援兵一旦聚集京师，敌寇将逃走。”皇上再次称好。严嵩、徐阶因而请求皇上从皇宫出来，上朝听政。不久，敌寇抢掠财物而离去，就下达徐阶的奏疏，不答应向俺答汗进贡。
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严嵩依仗皇上的宠爱玩弄权术，猜疑陷害同僚。严嵩仇恨夏言，置之死地，而夏言曾经推荐徐阶，因此严嵩又忌恨徐阶。其初，孝烈皇后死，皇上打算把她的神主塑在神庙之中，放在以前死去的孝洁皇后之上，且睿宗进入祖庙不符合公众的议论，恐怕后代议论配享神位的事情，就想着在自己这一代加入仁宗这一支派，让孝烈皇后先在祖庙中配一神位，自为一代支脉，下达礼部讨论。徐阶抗争直言：从来没有女后先进入祖庙，请求在奉先殿祭奠皇后，礼科都给事中杨思忠也认为这样才对。徐阶上疏皇上，皇上大怒，徐阶诚惶诚恐赶忙向皇上请罪，不能坚持以前的意见。皇上又派徐阶往邯郸建吕仙祠。徐阶不打算去，就以讨论配享祖庙解脱，得以拖延时期。到敌寇逼近京城时，皇上更没把那件事放在心上，就派遣尚书顾可学去邯郸，而顾内心衔恨徐阶。顾摘录杨思忠元旦贺表中的错误，皇上因此廷杖了杨一百棍，贬斥为平民百姓，用来警诫徐阶。严嵩因此说徐阶可以离间了，千方百计中伤徐阶。一天，皇上单独召见严嵩，谈到徐阶。严嵩慢慢地说：“徐阶所缺乏的不是才能，只是存有二心罢了。”大概因为徐阶曾经请求立皇太子的事情。徐阶非常危险，思量着不能和严嵩争锋，就谨慎和严嵩处事，并且更加精心地撰写斋词迎合皇上的意旨，皇上左右之人多替他说好话。皇上怒气渐消。没过多久，加官爵少保，很快晋职兼文渊阁大学士，参与机密政务。暗中上疏揭发咸宁侯仇鸾的罪状。严嵩因徐阶和仇鸾曾经共事，打算借仇鸾的罪名来把徐阶搞垮。等到听说仇鸾的罪状是由徐阶揭发的，不禁惊讶而停止了行动，同时对徐阶更加忌恨。
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皇上诛掉仇鸾以后，更加重用徐阶，多次和他谋划边境军事。当时议论裁减仇鸾所扩充的士兵，徐阶说：“不能裁减。况且，京城的军队积弱的原因，士兵不在于缺乏而在于冗员过多，应该挑选精兵，淘汰羸弱，把他们的粮食提取出来作为奖赏的资本。”又请求罢免提督侍郎孙禬。皇上开始受严嵩的影响，久而久之都任用徐阶。一品官满三年，进级爵位，为柱国，再升级兼太子太傅、武英殿大学士。满六年，兼享大学士俸禄，并录用徐阶的儿子为中书舍人，加任少傅。九年，改为兼任吏部尚书。皇上在礼部赏赐筵宴，招待徐阶，亲用玺书重重褒奖。皇上虽然重任徐阶，不时稍微给他点颜色。皇上曾经把五色的灵芝草授给严嵩，让他炼药，说徐阶政务繁多，就不把这事交给他。徐阶诚惶诚恐，连忙请求，才得到皇上赏的灵芝草。皇上也渐渐委任徐阶，次于严嵩。
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杨继盛议论严嵩的罪状，由于二位皇子的原因，被捕入锦衣卫的监牢。严嵩嘱咐陆炳追究主使的人。徐阶告诫陆炳说：“如果不慎，一旦涉及皇子，对国家社稷又怎么样？”又危言耸听说动严嵩：“皇上只有这两个儿子，必定不忍心用来向您道歉，所治罪的仅是王子左右之人罢了。您何必和宫中大内结怨成仇。”严嵩异常害怕，就不再追究此事。倭寇在东南沿海一带肆意蹂躏，皇上多次询问，徐阶竭力主张发兵。徐阶又想到边境上的士兵辛苦饥饿，请求征收京城附近的麦子几十万石，从居庸关运输到宣府，从紫荆运输到大同。皇上高兴，秘密传下圣谕执行。杨继盛弹劾严嵩，严嵩本来怀疑徐阶。赵锦、王宗茂弹劾严嵩，徐阶又建议从轻处罚。等到给事中吴时来，主事董传策、张罛弹劾严嵩没有取得胜利，都被逮入监狱。董传策是徐阶家乡的人；吴时来、张罛是徐阶的门生。于是，严嵩上疏辩解，明确地表示都是徐阶主使，皇上不听。有所机密需要咨询，皇上都舍弃严嵩而和徐阶商谈，不久，加升太子太师。
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皇上居住的永寿宫遭受火灾，迁到玉熙殿住，非常窄狭，打算再建一所宫殿，询问严嵩。严嵩请求皇上回到皇宫内，皇上不高兴。询问徐阶，徐阶请求用三殿所剩余的材料，责成尚书雷礼建造，可以一个月而完工。皇上很高兴，采纳了徐阶的建议。命令徐阶的儿子尚宝丞徐璠兼任工部主事完成这项工程，十天就完工了。皇上当天就迁居此处，命名为万寿宫。因为徐阶忠心耿耿，晋爵少师，兼而支取尚书的俸禄，准许徐阶一个儿子任中书舍人。徐阶的儿子徐璠也越级提拔为太常少卿。严嵩日渐失宠。严嵩的儿子严世蕃贪婪、骄横、淫欲、放荡的情况也渐渐被皇上耳闻，徐阶就让御史邹应龙弹劾严嵩。皇上勒令严嵩退休回家，提升应龙为通政司参议。徐阶遂代替严嵩为内阁首辅。
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不久，皇上想起严嵩侍奉自己很辛劳，同情他。又因为严嵩的离去，时常闷闷不乐，就降下圣旨想退而修道且传位后代，又责备徐阶等人怎么把官职给予了“邪物”，皇上说的“邪物”指的就是邹应龙。徐阶说：“退而传位后代，臣等不敢奉命。邹应龙官职的提升，是两个部遵照圣旨执行的。”皇上也就打消了这个念头。
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皇上因为严嵩当值时间太长，从而严世藩得以在外为奸，因而命令徐阶不要当值时间长。徐阶窥视皇上的旨意，就说如果为奸，在外像在内一样，坚持请求入宫当值。皇上把严嵩当值时的小屋赏赐给徐阶。徐阶写了三句话贴在小屋里，来激励自己：“把权威和恩泽还给皇上，把军国政务还给各个部门，把使用、舍弃、刑罚、赏赐还给公正的议论。”于是，朝廷士人都高高兴兴，能够按自己的意志办事。袁炜数次入宫当值，徐阶请求召入宫内和他共同草拟圣旨，因说：“事情符合大多数人的意愿就公正，若公正，那么百美的基石已具备；如果专断，就自私自利，如果自私自利，那么多种弊端就产生。”皇上点头称是。徐阶因为张孚敬和严嵩诱导皇上猜疑苛刻，极力反其道而行之，致力于用宽厚大度开导皇上的思想。皇上讨厌给事御史抨击时政言辞激烈，想有所调遣改任。徐阶从中委曲周旋，调和补救，使给事御史得以从轻论处。遇到皇上询问徐阶了解人才的难处。徐阶回答说：“大的奸臣貌似忠心，非常狡诈的人貌似诚信。只有广泛听取采纳，那么凶残恶极之徒，人们将替我捐除他；隐藏不为人知的内情，人们将替我发现他。所以，圣明的帝王，有言必然明察。即使不符合事实，小事可以置之不理，大事也从轻责备而包容他，用以鼓励向上进言的人。”皇上称好。言路更加宽舒。
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敌寇从墙子岭进入，直趋通州。皇上正在宗祠喜贺，兵部尚书不敢启奏，和徐阶商量对策，檄令宣府总兵官马芳、宣大总督江东之军投入援助。马芳军队率先到达，徐阶请求迅速奖赏马芳，又请求加重江东的权力，让他能统率各个道的军队。敌寇从通州掠过香河，徐阶请求迅速防备顺义，而用奇兵把敌军引诱到古北口。敌寇直捣顺义，不能进入城池，就奔向古北口，敌人的后方军队遇到参将郭琥的伏击而溃败，获得了很多敌人所抢掠的人畜以及辎重。其初，皇上恼怒杨博不及时让他知道及总督杨选听任敌寇侵入国境，想治罪二人，没有发出圣旨。徐阶说：“杨博虽然因为宗祠喜贺的禁令而不敢让您知道，而两个镇的镇兵都是他预先发出的檄文。象杨选则不是尾随敌寇，而是送敌寇出境罢了。”于是，皇上杀掉了杨选，没有治罪杨博。晋升徐阶为建极殿大学士。
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袁炜因为生病回家，路上死去，徐阶单独执掌政务。多次请求增加内阁大臣，并且乞求退休。皇上就命严讷、李春芳进入内阁，而对徐阶更加尊重，位居一品十五年考绩，皇上恩礼特厚。又赏赐玉带、绣蟒、珍药。皇上亲自写信询问徐阶的病情，像家人一样精心关怀，徐阶更加恭敬谨慎。皇上或有所委托，徐阶彻夜工作而不休息，应该起草的政文不曾逾期片刻。皇上日益喜爱徐阶。徐阶采取舆论之中有利于政务的内容，向皇上说明而实行。嘉靖中叶，南方和北方都发生战事。边疆各镇的大臣稍微不符合皇上的口味，总是被逮捕入狱诛杀或者流放，阁臣也都看皇上的颜色作威作福。徐阶当国执政后，皇上的特使缇骑减少了，诏狱渐渐空虚，担任大事的人也能够靠功名善终。于是，舆论畅然，推徐阶为名相。
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严讷请求告老回家，皇上任命郭朴、高拱进入内阁，和李春芳共同辅政，事情仍然由徐阶决定。徐阶多次请求立太子，没有得到皇上的答复。不久，景王到被封的藩地，得病而死。徐阶奏请皇上夺去了景王府所占的陂田数万顷归还给百姓，湖北的人非常高兴。皇上想建立雩坛及兴都的宫殿，徐阶极力阻止皇上这样做。鄢懋卿猛然增加食盐税收四十万两银子，徐阶指使御史请求恢复原来的税额。方术之士胡大顺等劝皇上服用金丹，徐阶极力陈说胡大顺等人矫饰诬陷的状况，胡大顺等人不久受到法律的治裁。皇上服用金丹得病而急躁。户部主事海瑞痛陈皇上的过失，皇上恼怒得很，想立刻把海瑞杀掉，徐阶极力挽救，使海瑞得以被囚入狱。皇上病得厉害，忽然想巡幸兴都，徐阶极力抗争才停止。没过多久，皇上驾崩。徐阶草拟遗诏，凡是斋醮、土木、珍宝、织作都废除，“大礼”大狱及因言论而被治罪的诸位大臣都释放且官复原职。遗诏传达下去，朝野上下号恸天地，感激涕零，把它比为杨廷和所草拟的登极诏书，是世宗一朝自始至终的盛大事情等等。
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同僚高拱、郭朴因为徐阶遇事不和他俩共同商量，内心不乐，郭朴说：“徐阶诽谤先帝，可以斩首。”其初，高拱在裕王府侍奉穆宗时，徐阶引荐他辅佐政务。然而徐阶独自掌握国政，高拱心中愤愤不平。世宗身体病重的时候，给事中胡应嘉曾经弹劾高拱，高拱怀疑是徐阶暗中嗾使。隆庆元年，胡应嘉因为拯救由考察而被罢职的官员遭到削官而离去，谏官们说高拱修饰过去的隔阂、威胁徐阶、贬斥胡应嘉。徐阶又请求从轻处罚胡应嘉，谏官们又弹劾高拱。高拱想让徐阶拟诏对谏官们廷杖，徐阶从从容容剖析解释，高拱更加不高兴。让御史齐康弹劾徐阶，说徐阶的两个儿子多次有所求而请托于人以及家中之人横行乡里的情状。徐阶上疏辩解，乞求退休。九卿以下诸官纷纷奏上表章弹劾高拱、赞誉徐阶，于是高拱称病回家。齐康终被贬斥，郭朴也因为谏官们的攻击而乞求离去。
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给事中、御史大多是被削去官职而又被起用的人，依仗徐阶而逞强，言辞大多过激。皇上不能承受，下诏徐阶等人处理他们。同僚们打算拟诏谴责，徐阶说：“皇上打算谴责，我们应当极力强争，怎么能够引导皇上谴责他们呢？”请求传下圣谕让给事中、御史删改奏章。皇上也不怪罪他。这一年，下诏翰林院撰写中秋宴筵的致词，徐阶说：“先帝还没有撤去几子和筵席，不可以设宴享乐。”皇上因此停止宴筵。皇上命令中官分督各个团营，徐阶竭力陈说不可以而停止。南京振武营的士兵多次无故喧闹，徐阶打算裁减它。考虑到它若占据孝陵就无法进攻，预先命令江都御史唐继禄总督长江驻防军队驻扎孝陵旁边，而慢慢下令兵部解散振武营。于是，事情安定。一群小太监在午朝门殴打御史，都御史王廷即将追究这件事。徐阶：“得不到主犯的名字，弹劾有什么好处？况且考虑到他们先诬陷我们。”就派人用好言好语引诱大太监，先记录下他们主犯的名字。王廷上疏皇上，就分别按照罪行轻重逮捕治罪。徐阶坚持正道应付变化，大多都如此。
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徐阶所坚持谏诤的多是宫廷中的事，实行的十分之八九，中官大多对他侧目而视。有一次，皇上巡幸南海子，徐阶进谏，没有听从。徐阶则请求退休，而给事中张齐因为私人的怨恨弹劾徐阶，徐阶因而请求回家。皇上的内心也渐渐转移，答应了徐阶的请求，供给人员和粮食，传下国书褒奖赞美，由行人引道，像过去的惯例一样。徐阶向皇上辞行，皇上又赏赐白金、宝钞、彩币、袭衣。举朝大臣都上疏挽留徐阶，皇上只答复知道罢了。王廷后来刺探得知张齐接受贿赂的事情，弹劾张齐，并让他到边疆戍卫。徐阶走了以后，李春芳担任首辅，没多久也回家了。高拱再次出山，扼制徐阶不遗余力。徐阶所在的郡邑的有关部门求得高拱的指使，争相攀咬徐阶，把徐阶所有的田地尽行夺去，发配他的两个儿子到边疆戍卫。遇到高拱又被张居正所倾轧而罢官，事情才得到缓解。万历十年，徐阶八十岁。下诏派遣使者慰问，赏赐国书、金币。第二年死。赠予太师爵位，谥号文贞。
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徐阶在朝廷之中执政期间有宰相之度，保全善类，嘉靖、隆庆朝的政务多有所匡正补救。其间或有委曲周旋，也不失大节。
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徐阶的弟弟徐陟是嘉靖二十六年的进士，官至南京刑部侍郎。徐阶的儿子徐璠，因为恩荫官至太常卿；徐琨、徐瑛官至尚宝卿。孙子徐元春，中进士，也官至太常卿。徐元春孙子徐本高，官至锦衣卫千户。天启年间因拒绝魏忠贤建立祠堂被夺去官职。崇祯改年号因举荐而再起，官至左都督。他又生下念祖，国家遭受大的变乱，城池被攻破，便和妻子张氏，二妾陆氏、李氏，都上吊自杀。
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张居正
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张居正，字叔大，江陵人。少颖敏绝伦，十五为诸生。巡抚顾璘奇其文，曰：“国器也。”未几，居正举于乡，璘解犀带以赠，且曰：“君异日当腰玉，犀不足溷子。”嘉靖二十六年，居正成进士，改庶吉士。日讨求国家典故。徐阶辈皆器重之。授编修，请急归，亡何还职。
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居正为人，颀面秀眉目，须长至腹。勇敢任事，豪杰自许。然沉深有城府，莫能测也。严嵩为首辅，忌阶，善阶者皆避匿。居正自如，嵩亦器居正。迁右中允，领国子司业事。与祭酒高拱善，相期以相业。寻还理坊事，迁侍裕邸讲读。王甚贤之，邸中中官亦无不善居正者。而李芳数从问书义，颇及天下事。寻迁右谕德兼侍读，进侍讲学士，领院事。
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阶代嵩首辅，倾心委居正。世宗崩，阶草遗诏，引与共谋。寻迁礼部右侍郎兼翰林院学士。月余，与裕邸故讲官陈以勤俱入阁，而居正为吏部左侍郎兼东阁大学士。寻充《世宗实录》总裁，进礼部尚书兼武英殿大学士，加少保兼太子太保，去学士五品仅岁余。时徐阶以宿老居首辅，与李春芳皆折节礼士。居正最后入，独引相体，倨见九卿，无所延纳。间出一语辄中肯，人以是严惮之，重于他相。
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高拱以很躁被论去，徐阶亦去，春芳为首辅。亡何赵贞吉入，易视居正。居正与故所善掌司礼者李芳谋，召用拱，俾领吏部，以扼贞吉，而夺春芳政。拱至，益与居正善。春芳寻引去，以勤亦自引，而贞吉、殷士儋皆为所搆罢，独居正与拱在，两人益相密。拱主封俺答，居正亦赞之，授王崇古等以方略。加柱国、太子太傅。六年满，加少傅、吏部尚书、建极殿大学士。以辽东战功，加太子太师。和市成，加少师，余如故。
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初，徐阶既去，令三子事居正谨。而拱衔阶甚，嗾言路追论不已，阶诸子多坐罪。居正从容为拱言，拱稍心动。而拱客搆居正纳阶子三万金，拱以销居正。居正色变，指天誓，辞甚苦。拱谢不审，两人交遂离。拱又与居正所善中人冯保郄。穆宗不豫，居正与保密处分后事，引保为内助，而拱欲去保。神宗即位，保以两宫诏旨逐拱，事具《拱传》，居正遂代拱为首辅。帝御平台，召居正奖谕之，赐金币及绣蟒斗牛服。自是赐赉无虚日。
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帝虚己委居正，居正亦慨然以天下为己任，中外想望丰采。居正劝帝遵守祖宗旧制，不必纷更，至讲学、亲贤、爱民、节用皆急务。帝称善。大计廷臣，斥诸不职及附丽拱者。复具诏召群臣廷饬之，百僚皆惕息。帝当尊崇两宫。故事，皇后与天子生母并称皇太后，而徽号有别。保欲媚帝生母李贵妃，风居正以并尊。居正不敢违，议尊皇后曰仁圣皇太后，皇贵妃曰慈圣皇太后，两宫遂无别。慈圣徙乾清宫，抚视帝，内任保，而大柄悉以委居正。
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