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山顶洞人遗址位于北京西南周口店龙骨山顶，紧靠周口店第1地点。1930年发现，1933、1934年进行发掘。遗址由四部分组成：洞口、上室、下室和下窨，前三部分都发现有人类化石和文化遗物，下窨只发现动物化石。据放射性碳素测定，其年代为距今1.8万年左右。
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山顶洞人化石包括相当完整的3个头骨及头骨残片、下颌骨、牙齿、脊椎骨和肢骨等，至少代表8个个体。体质明显进步，头骨的最宽处在顶结节附近，牙齿较小，齿冠较高，下颌前内曲明显，下颏突出，脑量已达1300～1500毫升。成年男性身高约为1.74米，成年女性约为1.59米。
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石器数量很少，总共只发现25件，且不典型。石器的主要原料为石英、砂岩和燧石，大多采自附近河滩。器形有砍砸器、刮削器和两极石片。其中制作较精致的是凹刃刮削器和用砾石打制的砍砸器。两极石片的制作沿用了北京直立人的制作方法。骨器中最有代表性的是一枚骨针。这件标本保存尚好，针眼上缘残缺，下缘至针尖保存完好，长82毫米，针身浑圆，针尖如芒，针眼从残存部分看，是挖刮而成的。
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装饰品非常丰富，有穿孔的兽牙、海蚶壳、小石珠、小石坠、鲩鱼眼上骨和刻沟的骨管等。穿孔兽牙最多，有125枚，均在牙根部位两面对挖成孔。其中5件出土时呈半圆形排列，似为成串的项饰。制作得最精巧的是7颗小石珠，原料为白色石灰岩，形状不规则，但大小相近，孔眼由一面钻成，珠表面被染成红色。一些石坠系用天然的椭圆形黄绿色岩浆岩小砾制成，两面扁平，其中一面经人工研磨，在中央对钻成孔。钻孔﹑磨制和染色技术，都是以前时期所没有的。这些新技术的运用显示出人类生产技能的提高，也为新石器时代石器加工技术奠定了基础。
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山顶洞人以渔猎和采集为生，在遗址中发现了大量的野兔和数百个北京斑鹿个体的骨骼，这些动物应是他们狩猎的主要对象。在堆积中还发现鲩鱼﹑鲤科的大胸椎和尾椎骨，说明山顶洞人已能捕捞水生动物，已把生产活动范围扩大至水域。
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下室似为山顶洞人的公共墓地，发现老年男性、中年女性和青年女性头骨各1具，在老年头骨的左侧发现穿孔的介壳、穿孔的狐狸犬齿等，在骨盆和股骨周围找到赤铁矿粉和赤铁矿石。这表明，山顶洞人已经有了原始的宗教信仰。
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（4）柳江人和资阳人
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柳江人化石1958年发现于广西柳江通天岩旁的一个洞穴中。化石材料包括头骨、股骨、髋骨、椎骨、骶骨等。除股骨可能属于女性外，其余属同一男性个体，年龄约在40岁以上。柳江人基本具有现代人的特征，但还保留有若干原始性。头骨属中头型，前囟点的位置靠后，面部短宽，眼眶低扁，鼻部宽阔，门齿为铲形。据体骨和股骨知其身体比较矮小，与现代华南和东南亚人比较接近。铀系法测年数据为距今6.7万年。
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资阳人头骨化石是1951年在四川资阳的黄鳝溪桥基旁发现的，是一位老年妇女的头骨化石。头骨颅顶保存完整，颅底大部缺失，另有硬腭1块。头骨的形态特征与现代人已基本相似，如头骨高大，最宽处在头两侧的上方，但又有一些原始性质，如眉嵴显著，前囟点的位置较现代人靠后，颞骨鳞部较低矮而平整，弧度较现代人稍小等。放射性碳素的测年数据为距今3.6万至3.9万年。
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这一时期发现的智人化石除前举的山顶洞人、柳江人和资阳人以外，还有内蒙古伊克昭盟乌审旗的河套人，吉林安图明月镇的安图人，山东新泰乌珠台的新泰人，云南丽江木家桥的丽江人，安徽泗洪的下草湾人，贵州普定的穿洞人，以及台湾台南左镇菜寮溪发现的左镇人等。(15)
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中国物质文明史 第三节 关于人类起源的探索
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已发现的众多旧石器时代文化遗址显示，中国的远古文化既有独特性又有延续性。那么，创造这一文化的古人类是否也是一脉相承的呢？对此，学术界在不同的时期有不同的看法。这种不同的看法产生，既与中国旧石器时代考古材料的积累相关联，也同国际学术界有关人类起源探索的理论进展相联系。
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一、最早人科与人属成员的探索
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19世纪中叶，达尔文、赫胥黎等已经论证了人类起源于古猿。此后在亚、非、欧各洲发现的第三纪古猿类化石，为研究这一问题提供了大量的信息与证据。这些古猿化石中哪种有可能是人类的直接祖先？20世纪80年代前，人类学家与考古学家较普遍地认为，在第三纪众多的古猿类中，与人类较为接近的有两种：一种是主要发现和分布于亚洲距今约1400万至800万年前的腊玛古猿；另一种是主要发现和分布于非洲距今约500万至140万年前的南方古猿。
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腊玛古猿化石最早是在印巴交界的西沃里克山区发现的。1932年，美国学者刘易斯在中新世晚期到上新世早期的地层中找到了一块残破的古猿上颌骨化石。他认为这个标本所表现出的吻部是短小的，是最像人类的一种古猿类，于是命名为“短吻腊玛古猿”。(16)类似的古猿化石以后在中国云南、土耳其的昌迪尔和帕萨拉、希腊的比格洛斯、匈牙利的鲁达班雅、肯尼亚的特南堡等地有所发现。其中，中国云南的开远、禄丰等地，自20世纪50年代以来，不断有腊玛古猿化石发现，尤其是头骨化石的出土，为腊玛古猿的形态与特征研究提供了难得的化石材料。
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20世纪60年代，美国人类学家西蒙斯和匹尔比姆对世界各地发现的所有中新世古猿标本进行了系统的整理，注意到了腊玛古猿比森林古猿有更多似人的特征，如门齿和犬齿较小，上颌牙齿排列紧密，齿弓呈抛物线形等，从而肯定了刘易斯的推测，将它们划归人科，并认为腊玛古猿是人科的最早的代表。据此，他们提出人与猿的分化开始于中新世，大约在距今1400万年前。此时，以某些森林古猿为代表的古猿向现代猿类方向发展，以腊玛古猿为代表的早期人科成员则向现代人类进化。(16a)腊玛古猿是人类的远祖的这一看法，在人类学和考古学界产生了很大的影响，曾被世界各国学者广泛接受。亚洲尤其是中国云南地区作为人类可能的起源地，也受到科学界的格外关注。
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20世纪六七十年代，分子生物学家也开始加入到人类起源问题的研究行列，他们对各种现生猿类和现代人类的蛋白质相似性进行了比较研究。一般说来，亲缘关系较近的物种，具有较多相似的蛋白质，如果由共同祖先演化而来的两个生物种分歧的时间较短，则它们具有较多相似的蛋白质，而分歧时间较长的物种之间，相似的蛋白质较少。研究结果表明，在现生猿类中，黑猩猩和人类具有较多的相似的蛋白质，从而表明它们和人类分离的时间最短，估计只有400万至600万年左右。(17)这一研究结果，同西蒙斯等人所估计的人与猿分化时间在距今1400万年前差距很大，腊玛古猿在人类进化系统中位置开始受到冲击。
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也有学者认为，这些分子生物学的数据是从现代猿类和当代人类的比较中得出的，只是一种间接证据，而且现生猿类和现代人类不是直系亲属关系，而是堂兄弟关系，因此所得出的结果本身并不可靠。
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尽管如此，进入20世纪80年代后，人类学家和考古学家大多接受了分子生物学所推论出的人与猿分异的年代，将腊玛古猿排除出了人类祖先行列。
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由于腊玛古猿的系统地位基本遭到否定，南方古猿的研究地位便显得更加突出。南方古猿这一属名最初是由解剖学家达特命名的，用来描述他在1924年于南非汤恩发现的一具形态和人类接近的古猿类头骨化石。以后，南方古猿化石在东非的坦桑尼亚、肯尼亚、埃塞俄比亚等国家上新世到更新世早期地层中广有发现。到20世纪80年代末，南方古猿已成为包括南方古猿阿法种、南方古猿非洲种、南方古猿粗壮种、南方古猿鲍氏种的大家族。(18)
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从形态上说，南方古猿是猿的特征与人的特征混合体。其身材与体重大致与现代的黑猩猩相近；头骨较小，脑量仅为400～500毫升，但从颅内膜形态来看，其脑皮层结构比猿类复杂，与人脑皮层结构相似；颅底结构及枕骨大孔的位置显示，其头部大体能平衡地保持在脊柱上方，表明其身体已能直立；颜面骨发达且外突，保留着猿的特点；臼齿发达，但犬齿并不高出齿列。
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相比之下，南方古猿粗壮种、南方古猿鲍氏种有更大的平均体型，因而被称为粗壮型南方古猿，而把纤细型一词给了南方古猿阿法种和南方古猿非洲种。一般说来，纤细型出现的时代较早，大多早于距今200万年，粗壮型大多晚于距今200万年。其中阿法种年代最早，大约出现在距今400万至300万年前。最具代表性的发现，是1974年出土于埃塞俄比亚阿法地区的被称为“露西”（Lucy）的一具较完整的骨骼化石。
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南方古猿阿法种的膝部骨骼结构已显示出适应直立的特征，但臂与肩胛的结构似黑猩猩，适应于攀缘，可见其还未能完全离开森林环境。有学者认为，南方古猿非洲种、南方古猿粗壮种、南方古猿鲍氏种等都来自南方古猿阿法种，但粗壮南猿及鲍氏南猿是人科谱系中的盲枝（已绝灭的线系）。纤细型大约在距今200多万年前进化成为人属的能人，粗壮型继续生存到距今大约100万年前时绝灭了。(18a)
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