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汉高祖刘邦认为秦半两太重，提出改铸较轻的半两钱，并允许民间私铸，结果所造钱既小且劣。因钱的方孔太大，周边像4片榆荚合成，被称为“荚钱”或“榆荚钱”。“荚钱”径约1.5厘米，最小的不足1厘米，重量仅半克左右。由于货币减重，加之物资缺乏和商人囤积居奇，以至物价高昂，米一石贵至万钱。高后二年（前186）决定加重货币来提高币值，由政府铸八铢钱。六年，由于与南越及匈奴作战，军费开支大增，又重新实行货币减重，行五分钱，即半两的五分之一。民间也称此为荚钱。文帝五年（前175），“更造四铢钱”，文曰半两，直径约2.3厘米，重3克左右。一直到景帝，均铸造使用这种四铢半两钱。当时除官府外，像吴王刘濞和文帝宠臣邓通都可以铸钱。武帝建元元年（前140）下令改半两为三铢。过4年又罢三铢仍行半两，直到元狩五年（前118），才罢半两而行五铢钱，半两钱使用的历史到此告终。
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汉初除长安外，郡国也可铸钱，因而现在的西安外，在河南、河北、山东、四川等地都发现有汉铸造半两用的范或范母。范以石制者为多，铜制者为次。范母用铜或铅制成，然后用它复制泥范。泥范的实物今很难见到。在使用四铢半两期间，有些地方曾铸过大小和四铢半两一样的铁半两，近年在湖南衡阳、长沙以及湖北宜昌等地的汉墓中曾有发现。
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汉半两的发行和流通，都不够稳定。70余年间进行了6次币制改革，改革的一个突出问题为是否允许私人铸钱。汉武帝时大臣们进行了一场经济政策与货币政策大辩论，最后采纳了桑弘羊的主张，将冶金、煮盐、铸钱大权收归官营，从而为以后数千年造币权集中于中央政府奠定了基础。
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2．西汉五铢钱
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五铢钱，是汉初经过70余年的实践摸索而出现的一种钱币类型。它的特点是：一是大小轻重适度。秦半两厚重不方便，汉半两又太轻小，而五铢钱重量适中，携带或计数都较方便，适合当时社会经济发展状况和价格水平对货币单位的要求，所以历经多次改朝换代还能持续沿用不废。二是形制铸造先进。五铢钱在形制上，继承了半两钱外圆内方的基本形态，同时又吸收了战国时某些刀币、圜钱在边缘上突起外郭的铸法，这样既可以保护币面文字不被磨损，又可增加钱币的牢度。这种制作法，一直延续到清末。五铢钱的制作，规定由朝廷的专门机构负责，这就使钱币的质量有了保证。同时采用铜质母范（浇铸金属的模具）的方法，比过去用泥范的工艺技术大为进步，使铸出的钱币大小和式样达到一致。三是确立了铸币权集中于中央朝廷的制度。汉武帝元鼎四年（前113）命令上林三官铸造标准的五铢钱，废除以前各种钱币。从此，历代王朝都把铸币权集中于中央。
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五铢钱始铸于西汉汉武帝元狩五年（前118），方孔圆钱，有周郭，背有内郭，法重5铢（1两重24铢，约合3.5克），钱文篆书“五铢”二字，属记重货币。初时由郡国分铸，很不统一，重量、字文不甚严格。一般钱径2.55～2.6厘米，重3.6～4.4克。最重可达7.5克，最轻者只有2.5克。五铢二字写法多样，“五”字交笔或成直线，或作微曲，或弯曲较大，甚至有呈两个对头“炮弹”形者。“铢”字金头或作箭镞形，或作三角形；朱字头方折，少数稍带圆意。字体宽大，结构松散，铢字多不清晰，有缺笔短画者。周郭多宽窄不均。后世称之为“郡国五铢”或“元狩五铢”。在郡国五铢中，已出现“符号”钱，所见有“穿上三角”、“穿下半月”、“穿上一横”、“穿下一横”、“四角决文”等。
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武帝元鼎三年（前114）时规定五铢钱须由朝廷掌管铸钱的“钟官”统一铸造，所以钱型统一，铜色殷赤，制作精美，被称为“钟官赤仄”。钱径2.53～2.54厘米，个别的有2.56厘米，差距只在0.03厘米之间。厚0.2～0.26厘米，重4～4.5克。“五”字直画交笔只用缓曲一种，文字工整秀丽，点画匀称清晰，钱体厚重工整，为武帝铸造中之最精者。元鼎四年（前113）到西汉末，五铢钱均由“三官”统一铸造，后人称为“三官五铢”。三官为“钟官”、“技巧”、“辨铜”，属水衡都尉，掌铸钱。三官五铢直接继承钟官赤仄，铜质、钱型、字文无大改易，但其工艺、轻重、厚薄稍逊于钟官赤仄。钱径2.5厘米，厚0.15厘米，重3.5克。
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自武帝元鼎四年至平帝元始五年（5）三官五铢延续了118年。其钱型规范，前后相承，唯钱文“五”字写法稍有变法。根据历年出土纪铭钱范，武帝时仍承钟官赤仄的“五”字写法，交笔只用缓曲一种，昭帝时“五”字交笔已渐弯曲，宣帝时“五”字交笔弯曲较甚，且末端内收，两竖近乎平行。元帝以后竖画末端敞开，与上下二横相接。此外，昭、宣帝到元、成帝时，还铸造过小五铢，现发现的实物颇多。
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3．王莽钱币
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西汉末，王莽代汉。王莽热衷于货币制度改革，以为制定了新的制度就会天下太平，因此8年间进行了4次币制改革，废除了五铢钱，铸造了刀、布、大泉、货泉等各种各样的复古式的货币。
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王莽第一次改革币制是在他辅政时的居摄二年（7）。他以周钱有子母相权为由，更铸大钱，下令铸造错刀、契刀和大泉五十。由于新旧币之间比值严重失调，未能收到预期效果，反而引起了货币流通的更大混乱。如新币中的错刀，虽然以黄金错其文，但实际价值远小于五铢钱的5000倍。再如新币中的大泉，每枚只含铜12铢，仅为五铢钱的2倍多，却硬性规定“一值五十”。始建国元年（9），王莽代汉自立，再行币制改革。首先下令废除五铢钱。又因错刀、契刀钱均含有“金”、“刀”字样，讳汉帝之姓“刘”字，也宣布废除。另铸小泉，枚值1文，与大泉并行。民间仍习用“重如其文”的五铢钱，此时，该钱实际上还在流通。这便出现了大泉、小泉、五铢三钱并行的局面，但三者之间仍没有一个合理的比值，各钱之面值与实际价值之差也未消除，货币混乱现象仍在发展。王莽在始建国二年（10）进行第三次币制改革，推行所谓宝货制。宝货制的内容为“五物、六名、二十八品”。“五物”是金、银、铜、龟、贝5种币材。“六名”为金货、银货、龟货、贝货、泉化、布化六大钱币类型。“二十八品”是指不同质地、不同形态、不同单位的28种钱币，分别为金货一品，银货一品，龟货四品，贝货五品，泉货六品，布货十品。这28种钱币均为法定货币，使用极为不便。用龟甲、贝壳交易时须先量尺寸再计价值，其麻烦可想而知。布币分成10级，从小布一百到大布千钱，每级实际重量只差1铢，即便识字的人也难以分辨。天凤元年（14），王莽最后一次货币改革，新币名目仅有货布、货泉两种。货布重25铢，值25文，货泉重5铢，枚值1文，两者之间比值仍不合理。由此看来，王莽币制改革整体上归于失败。
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王莽推行的是光怪陆离、不切实际的货币制度，却也促进了铸造钱币技术工艺水平的提高。其中“金错刀”的错金技术是相当高明的，“一刀”两字能发射出美丽的光彩，是珍贵的艺术品。东汉张衡在《四愁诗》中写道：“美人赠我金错刀，何以报之英琼瑶”，把它和珠玉相媲美。又如“货布”长2寸半，宽1寸，4枚连放在一起，恰好等于汉制1尺。这种货布制造规格严谨，其大小轻重差别也很小，因而可用这种货布来确定汉代的度和衡的规制。但是，钱币华美的外表无法掩盖它实际价值的降低，王莽的新币制使物价越来越高，米价甚至涨到每石万钱。
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4．东汉五铢
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公元25年，刘秀称帝复汉，定都洛阳。东汉初，半两钱、西汉五铢钱、王莽的货泉和大泉五十等，杂混在民间流通。建武十六年（40）采纳马援的建议，重铸五铢钱。自此以后，东汉各帝均铸五铢钱。
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东汉早期五铢钱没有显著变化，其形制规整，钱文端正。直径2.5厘米，重3～3.4克，边郭较窄，铜色赭红。“五”字交笔弯曲；“朱”字头圆折，中竖两头变细；“金”字四点变长。中期后制作粗糙，钱体轻而大，直径增致2.6厘米，而重量减至2.8～3克左右，钱面出现平浅横划。东汉晚期五铢钱更劣，铜色略黄，钱文笔画粗浅，常见错范或晕文、重文，重量减至2～2.5克。灵帝中平三年（186）曾铸“四出”五铢钱。献帝时，董卓铸无文小钱，致使原本混乱的币制越发不可收拾。
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5．三国两晋南北朝钱币
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三国、两晋、南北朝时期的社会动乱，出现了重物轻币的现象。金属货币的流通范围减小，且形制多样，币值不一，但其钱币主要仍属于五铢钱系统。魏明帝时恢复铸行五铢钱，形制与东汉时期五铢相似。蜀汉和东吴多实行大钱。蜀币主要有：直百五铢、直百等。吴币主要有：大泉五百、大泉当千、大泉二千等。西晋建立后主要沿用汉魏旧钱，兼用谷帛等实物。东晋建立之初则沿用用吴国旧钱，后来出现了五铢小钱，相传是吴兴沈充所铸，所以又称“沈郎五铢”。“丰货”钱为十六国时期后赵国石勒于公元319年所铸，钱文不纪重，这是对五铢钱制的一个突破。“汉兴”钱铸于成汉国汉兴年间（338—343），是我国最早的年号钱。凉造新泉一般认为是前凉（312—396）张轨所铸。
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公元420—589年，南方地区先后经历了宋、齐、梁、陈四朝，史称南朝。南朝铸币名目复杂，民间私铸普遍，劣钱泛滥。刘宋铸有四铢、孝建四铢等，萧梁铸有天监五铢、两柱五铢等，陈朝有太货六铢等。在北方，从388年北魏建国到581年隋朝统一的近200年时间，先后出现的北魏、东魏、西魏、北齐、北周，合称北朝。北魏时最重要的两种钱币是纪年与纪重合体的太和五铢和永安五铢。以后西魏曾铸大统五铢，北齐铸行常平五铢，北周铸行了布泉、五行大布、永通万国。到了隋代则专用五铢钱，隋代五铢在形制上仿西魏大统五铢，大多制作精良，整齐如一。
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6．隋代五铢
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隋初货币极为混乱。北齐的常平五铢和私铸的常平钱，北周的五行大布、永通万国钱，以及南朝的陈五铢、太货六铢，甚至刘宋的鹅眼钱，萧梁的剪边钱等，在商业领域继续掺杂流通。河西诸郡还使用西域的金币、银币。这些钱币精劣大小轻重不一，使用起来非常不方便。
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隋文帝下令整顿货币，铸行统一标准的五铢钱。隋代五铢有两种：一为隋文帝开皇六年至仁寿四年（586—604）铸行的五铢钱，后人称“开皇五铢”。为保证新钱质量，推广新钱，政府明文规定每千钱重4斤2两，命各关置百钱为样，合乎标准才入关，否则销毁，重新铸造。并且禁止各种旧钱的流通。至开皇五年（585）货币终于统一，专行五铢钱。开皇五铢制作精美整齐，但形体大小轻重有所差异，标准钱一般为2.5厘米，重约3～3.4克，小型者钱直径为2.3厘米，重约2.25～2.3克。“五铢”面文为篆文，横读，“五”交笔斜直（也有稍弯曲的），穿孔右边铸有一竖线。背面皆有郭，边郭较阔。二是隋炀帝大业年间（605—616）铸行的五铢钱，后人称“五铢白钱”。此钱，因币材配有较多的锡、铅等其他金属，所以钱色发白，故被称为“白钱”。其形制大小、轻重与开皇五铢相同。隋五铢的“五”字左边多有一竖线，旋转过来看像一个“凶”字，所以又有“凶”五铢之称。
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二、通宝钱
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如果说记重的铜钱占据了中国古代社会早期货币的主导地位，那么通宝钱在中国古代社会中后期成为铜钱的主体。通宝钱是以通宝（或元宝、重宝等）为钱名的铜钱，它改变了过去半两钱、五铢钱以重量为钱名的旧制。这种钱币，从唐高祖武德四年（621）开始铸造发行，到清朝末年，共流通了1290年，对中国古代社会中后期经济有很大的影响。
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1．唐代通宝钱
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唐武德四年铸行通宝钱，钱文“开元通宝”，也可读作“开通元宝”，由当时著名的书法大家欧阳询所书。开元通宝钱直径8分，重2铢，积10钱为1两，千钱重6斤4两。开元通宝钱的创制与秦半两、汉五铢钱一样，是我国货币史上具有划时代意义的大事。至此，中国的金属铸币正式脱离了以重量为钱币名称的体系，而称之为“通宝”、“元宝”等。从此开始，中国的衡法两以下也不再以铢为计算单位，而是改用两、钱、分、厘的10进位法，其中1钱为3.73克，即开元通宝一枚钱的重量。
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