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1870年，吐温由弗吉尼亚市迁往加州，因此有机会对中国人及其生活习惯做进一步了解，并以锐利的双眼，观察到了他们所受的歧视。“我正在写新闻稿，”他记录下1869年发生在旧金山的种族歧视事件，“有新闻进来，指出光天化日之下，有几个男孩在旧金山，拿石子将一名毫无防卫的中国人活活砸死……虽然许多人在旁边围观，却没有人出面干预。”[10]他表示，“在法庭上，任何白种人都可以作证，要了中国人的命，但是中国人却不得上庭指控白人”。他还提到新立的煤矿税，征收对象只限于在废矿坑里掘煤的中国人。而为移民局工作的不肖医生，也会向每一个初上岸的中国人征收高达十元的疫苗费。[11]
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1870年，洛杉矶发生了排华暴动，至少二十多名中国人遭到杀害，这事深深震撼了吐温，以及其他较敏感的西方观察家。但是在美国，以中国人为题材，最著名的一首诗《老实的詹姆士有话直说》（Plain Language from Truthful James）会写于1870年，据其作者布莱特·哈特表示，则纯属巧合。哈特之友安布罗斯·毕尔斯（Ambrose Bierce）也曾大量撰文支持中国人，他表示，哈特曾告诉他，“写那首诗完全是出于无心”。[12]在1860年代，哈特曾在一些作品中，提到“中国人约翰”等中国人，至于“有话直说”，则是为了总结哈特1850至1860年代间在淘金场度过的艰苦岁月，有感而发写成的几首诗中的一首。[13]
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不过这首诗会造成巨大冲击，显然与诗作发表时社会上正好出现的歧视与杀戮事件有关。整首诗有着大胆而神秘的开场，老实的詹姆士话正说到一半，紧接着就出现了阿兴和白人矿工赌博的场面：
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老实的詹姆士有话直说
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（平台山，1870年）
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关于这点我有话要讲，
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我绝对实话实说，
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说到龌龊的伎俩，
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或者弄巧反而成拙，
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信奉异教的中国佬真是好手，
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下面我就来说说。
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他的名字叫阿兴，
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我不会否认，
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提起这个人名，
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意思明显得很；
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他笑起来也愁眉苦脸，像个小孩，
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我常向奈比尔提起这个人。
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那是八月的第三天，
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天空非常晴朗；
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或许可以推断
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阿兴也是一样。
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但那天他跟威廉赌钱
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还有我，那副样子我可瞧不上。
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我们小赌一场，
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阿兴也加入进来：
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